勇者謝る
思い出したくもない試練の事を思い出し、吐き気がこみあげてきた。
しかし、吐いている場合ではない。
ミネルバの啖呵に黙りこんでいた集団も、次第に威勢を取り戻し始めてきた様子だ。騒ぎはせずとも敵意がひしひしと伝わってくる。
なんとかしてこの場を治めないと。
俺は皆を宥める為に、「と、とにかく、ミネルバも皆も落ち着いて。悪いのはデュランダルを失くした俺なんだから」と話しだすが、これが日に油を余計に注ぐ事となる。
「そ、そうだ！お前が悪いんだ！」
「血税を払っている俺達がお前に文句を言うのは正当な権利だろ！！お前らは義務を怠ったんだ！」
「そうだそうだ！この街でいくら金を役所から貰った！？」
「金を返しやがれ！！この税金ドロボー！！」
「俺達がどんな貧しい暮らしをしてるんだと思うんだ！？」
俺の言葉に端を発して、集団の騒ぎが再開された。
もはやその内容はデュランダルを失くした事ではなく、自分達の境遇に対する不満を訴えるものであった。
流石にこの者達の暮らしまでは責任を負いかねるが、あまりの圧に俺はたじろいでしまう。
だが、今度は先程まで皆を宥める側にいたラックが、集団に対して見下すような目をして鼻で笑いながら反論を始めた。
「ハッ、権利ですか、義務ですか、貧しい暮らしですか？」
「小僧……てめぇ何笑っているんだ？」
「そりゃあ、笑いたくもなりますよ。大の大人が雁首そろえて自分の都合のいいように権利だとか義務だとか宣っているのですから」
「な、なんだと」
ラックの挑発に、集団の怒りのボルテージは最高潮に達していた。ラックは怯む事なく反論を続ける。
「だってそうでしょ？義務があるのは納税すべき貴方達で、支援金を貰う権利があるのはヨハンさんです。支援金を貰った勇者の義務は魔王軍、もしくは魔獣と戦う事であり、納税の使い道について貴方達の文句を聞く義務はありません。もし、税の使い道に対して文句を言う権利があると言うのならば為政者に対して言えばいい。王族や爵位のある者に文句が言えないから、平民の出であるヨハンさんに安心して日々の不満ぶつけてるだけでしょ。只の八つ当たりじゃないですか？勝手に権利や義務などそれっぽい理屈を並べて自分達の行為を正当化しないでください」
「うっ……」
生意気小僧のむかつく反論に、皆は言葉を返したいが言葉が見つからない様子だ。
ラックは更に追い討ちをかける。
「それに、貧しい暮らしとかなんだとか言っている人もいましたけど、それこそヨハンさんにとって言われなき事でしょう。この街に滞在して２ヶ月程経ち、確かに支援金を50万G頂きました。それに対しては感謝しています。だけど、勇者に対する支援金なんて全体の税収から見たら合っても無くてもさして変わらない程のものでしょう。この街に駐屯している兵士一人の給料とさして変わりません。私達はこの街にきて50万G以上を有に越えるお金を使っています。経済的な観点からして我々がいる事により、微々たるものですが少なからず経済的な恩恵はこの街にもたらしているはずです。貴方の貧しい暮らしと私達の支援金は無関係では？」
ラックのいつにも増して冷徹に聞こえる言葉は馬鹿な俺にも正論に聞こえる。そして、その言葉は俺を養護する為のものだ。
だけど、ありがたい事ではあるのだが、ラックの言葉は俺の胸にも深く突き刺さっていき、対峙している集団達の顔もどんどんと影を落としていった。
「ラック……もういいよ」
俺はラックを制止するが、ラックは止まらない。
「しかも、この街は冒険者が多く集まり物流も多く、魔獣による危険度は高いですが比較的豊な街です。貧困による格差が無いとはいいませんが、貴方がたはこの街で豊になる努力をされたのですか？」
意気消沈をしながらも、か細い声で誰かが「たまたま勇者に選ばれて、それで国から優遇されているアンタ達に、俺達の暮らしの何がわかるってんだ……」と俺達に言葉を投げかけた。
その言葉に肩を震わし、反応してたのは以外な人物であった。
「じゃあ、皆さんは勇者様の苦悩を想像された事はありますか？」
その言葉の主はメリッサであった。その言葉には少しの怒りが滲んでいるかのように聞こえた。
ミネルバ達が目立っていたせいで気付かなかったが、メリッサも静かに怒りを抱えていたのだ。
「勇者様は孤児として幼少期を過ごしてきました。孤児院は決して裕福ではなく、貴方がたとさして変わらぬ生活水準、いや、それ以下だったかもしれません。当然、剣術なども学ぶ機会がありません。そんなただの貧しい少年がある日突然勇者に選ばれ、国民に平和をもたらすために命をかけて過酷な訓練や闘いに身をとうじていく事の辛さを想像した事はありますか？勇者に選ばれてからたったの二年と少しで魔王軍幹部達とも戦い、デュランダルを降臨させるに至るまでに、どれ程の努力をしてきたか想像できますか？」
メリッサは先程ギルドから受け取った報酬が入っている袋を両手で大切にもち、集団達の方へと歩を進める。
そして、最初に話をしたリーダーと思わしき若者の前方で立ち止まり、報酬が入った袋を地面にそっと置いた。
「勇者様の言うとおり、デュランダルを失くした事に関してはどう考えたって私達が悪いです。皆様の失望自体はごもっともです。ですが、皆様からお金を受け取る事により、勇者様のこれまでの努力や功績がまるで無かったかのように罵られるのであればお金なんていりません。皆様でどうぞご自由にお使いください」
メリッサはそう言って皆にペコリと丁寧に頭を下げ、踵を返して此方の方へとゆっくり戻ってきた。
メリッサの言葉に、集団はもはや言い返す気力は露ほどに残っていない様子だ。後悔しているかのように顔を歪める者、怒りは収まらないが反論が出来ない様子の者、涙を流す者、戸惑っている者、様々な感情が集団の中に入り交じっているように見える。
報酬が入った袋を目の前に置かれたリーダー格の若者は一向に袋を手に取ろうとはせず、悲しそうな瞳でずっと袋を見つめるだけであった。
思えば、このリーダー格の若者は他の者とは違い、冷静な口調で俺達と話をしようとしていた。集団が騒ぐなか、この若者だけは罵詈雑言を俺達に浴びせてくる様子はなかった。
もしかしたら、この若者は騒ぎを出来るだけ小さくするよう、必死に落とし所を探していたのかもしれない。
共感はできなくても、止まらぬ仲間達の気持ちを理解するが故に……
これは俺の勝手な推測だけど、この若者がこの結末に悲しみを覚えているのは確かだと思う。
メリッサ、ミネルバ、ラック、ヨウランが俺の為に怒ってくれて、皆と対峙してくれたのはありがたい事だ。俺の失態を庇ってくれたのだから。
しかし、皆の言葉は俺に決して安らぎを与えるものではなかった。俺は勇者だ。俺が勇者として冒険に出る一番の動機は家族を殺された復讐である事には間違いない。
……でも、もう俺みたいに家族を魔獣に殺される子供を作りたくない。世界の平和にしたい。皆の希望になりたい……。その気持ちに嘘偽りはないつもりだ。
それなのに、俺はデュランダルを失くす失態を犯し、日々を懸命に生きるこの人達の希望を奪ってしまったのだ。
半年前、デュランダル降臨の報は沢山の人に希望を与えただろうけど、その希望を奪ってしまうのならば、最初から希望すら与えなければよかったのだ。
パーティーの皆は俺を庇ってくれたが、俺のせいで希望を失った人達を目の当たりにしてしまっては、俺は俺を許す事が出来ない。
メリッサの言うとおり、この人達は俺の苦しみなんて想像出来なかっただろう。
だけど、それは俺も同じだ。俺もデュランダルを失くした事によってこの人達がこんなにも失望し、苦しんでいるのだなんて想像していなかったのだから……
俺は一歩二歩と歩を進める。そして……
「……皆さん、すいませんでした……」
俺は皆に深々と頭を下げて謝罪した。
