お金が無くなったのでクエストに行ってきます。⑤
ダダダダダダ！！
「どいたぁ、どいたぁ！」
ラックの銃声とヨウランの叫び声が洞窟内に鳴り響く。
ラックが先陣をきりながらガトリングガンを"ダダダダダダ！"とタランチュに連射して道を作り、ヨウランは腰を抜かしている俺とミネルバを両脇に抱えながらその後ろを激走していた。
メリッサはさらにその後ろで結界魔法や支援魔法を展開しながらついてきている。
そして、「プギィィィ！」と奇怪な鳴き声と断末魔を響かせながら特効攻撃をしかけてくるタランチュの攻撃をなんとか掻い潜り、俺達はタランチュの群れからなんとか脱出に成功する事が出来た。
群れから離れ暫く歩き、更に奥地にある開けた場所へと俺達は辿りくつ。タランチュが追ってきていない事を確認した俺達は、この場所で一旦の休息をとることとなった。
◇◆◇◆◇◆◇
「怖いよ……怖いよ……」
焚き火を囲みながら休息をとるパーティーの中に、一人まだ恐怖で震えている人物がいた。ミネルバ姉さんである。
群れから脱出し、しばらく時間がたっているのだが、ミネルバはまだ恐怖に心を苛まれているようだ。ちなみに、同じくタランチュに恐れをなして震えあがっていた勇ましい者である"勇者"ことこの俺は、既に心は正気を取り戻していた。
「可哀想なミネルバ。誰かさんが守ってくれるて言ったから、勇気を振り絞って洞窟へやってきたのに……」
ヨウランがジト目を作ってこちらをみながら、咎めの言葉を俺に浴びせてくる。
なんとなく勢いでイケるかなと思っていたけど、やっぱり実際対峙してみると虫は怖かった。
「だって……沢山の赤い目に、禍々しい牙から常時湯気を出して垂れている涎……複数の足にはモサモサの毛に紫色の体……そして黒の斑点模様……そして立ち上がれば俺をゆうに越すであろう巨大なナリをした蜘蛛の姿は想像以上気持ち悪かったんだもの…………あと……数が多過ぎな……」
勇ましい者である勇者こと俺は、タランチュの容姿が脳裏によぎり、恐怖に再び震えながら弁明になっていない弁明を口にした。
ガタガタ再び震えている俺をみて、ヨウランは「はぁ～」と呆れた顔を見せながらため息をもらす。
「え～と、み、皆さん。これからどうしますか？」
パーティー内の気まずい雰囲気を察してか、メリッサが困ったような笑顔を浮かべながらも、明るい声色を出しながら皆にこれからの予定について議論を投げ掛けた。ラックがそれに答えようとする。
「そうですねぇ……。ミネルバさんはともかく、ヨハンさんがここまで役立たずなのと、タランチュのあの群れ数は予想外でした」
「おい、ラック。さりげなく俺をディスるのは辞めろ。傷つくじゃないか」
「ミネルバさんには本当に申し訳ない提案をしてしまいました。ここはこのクエストを一旦諦め、来た道とは別のルートを辿って洞窟から脱出しましょう。再び挑むにしても、あの数ならば群れを一掃できる火炎系の武器が必要となってくるでしょうし」
「おい、俺を無視するな。傷つくじゃないか」
俺のツッコミが耳に届いていないラックの提案は採用され、もうしばらく休息をとったのちに別ルートからパスカル洞窟を脱出する事となった。
◇◆◇◆◇◆◇
ラックの提案が採用されて予定が決まり、30分程が経っただろうか、ミネルバとヨウランは焚き火の近くで体を横にし眠りについていた。
何も敷かず、岩場の地面は寝心地が良いとは言えないだろうが、それでも二人はぐっすり眠っている。それ程に疲れているのだろう。
先頭にたっていつも戦っているヨウランの胴着はボロボロだ。沢山の刺繍で彩られている東洋風のその胴着は、本当はもっと鮮やかで見るのもを虜にするような美しい胴着であったのだろう。
しかし、徒手空拳で闘う近接戦闘スタイル為に被弾は免れない。ミネルバが先頭で闘い敵を引き付け、後方のミネルバが後方で敵を一掃する強力魔法を放つのがうちのパーティーにおける一つの形だ。故に、酷しい闘いの後にいつも一番疲弊しているのはヨウランだ。
俺もヨウランと同じく近接戦闘の為、ヨウランと同じ任を負っているのだけど、ヨウランは万が一にも俺に"スキル"を使わせないようにと積極的に先頭に立ってくれている。
今日の不甲斐なさといい、疲れ果てて眠っているヨウランの姿を見ていると申し訳なく思ってしまう。
一方、ヨウランと一緒にタランチュ相手に奮闘をしてくれていたラックは、焚き火から少し離れた場所で武器の手入れを入念に行っている。
こんな幼い子供でもパーティーの役にたっているというのに、俺ときたら……。
「あのぉ～、勇者様」
少し卑屈モードへとなっている俺の隣に座り、一緒に焚き火を囲んでいたメリッサが声をかけてきた。
「どうしたの？メリッサ？」
「勇者様もお疲れでしょ？見張りは私がしておきますから、少し横になって休まれてはいかがですか？」
優しい！優しすぎる！さすが大天使メリッサ様！慈悲深きすぎる！……だけど、今はその優しさがとても辛い。人間、卑屈になっている時に優しくされると、余計卑屈になってしまうものだ。
「ありがとう、メリッサ。でも大丈夫だよ……俺、何もしてないし……。メリッサの方が大変だったんだから、メリッサが休んでおきなよ。俺が見張りをしておくから……」
「でもぉ……」
「あぁ……そうだね。こんな役立たずが見張りなんてしていたら、安心して休む事なんてできないですよね。役立たずのゴミくずである私めがでしゃばった事を言ってしまい申し訳ございません。ゴミくずはゴミくずらしく、塵になって風に飛ばされ、皆の邪魔にならない隅っこの方でじっとしておくよ……」
「卑屈すぎる！！…………そ、そんなつもりで言った訳ではありません！」
メリッサは俺の卑屈な返答に、おどおどとしながら焦っている様子だ。
「ごめんね、メリッサ。メリッサがそんな事を思っていないのは分かっているよ。……ただ、最近不甲斐ない事ばかりが続いていてね……ちょっと自信がクライシスしていて……」
デュランダルをどっかで失くして皆に黙っていたり、カジノで身ぐるみ剥がされる程負けたり、少女の誕生日会で全裸になってはしゃいだり……本当にろくでもなさすぎる……。
「勇者様……げ、元気だしてください！いつも根拠の無い自信を振りかざして、どんなにヘマをしても胸をはってヘラヘラ笑っているのが勇者様の良いところなんですから！」
「……えっ？俺ってそんな馬鹿っぽく見えてるの？アイデンティティまでクライシスしそうだよ……」
メリッサの言葉に俺のハートは10ダメージを受けた。
メリッサは自分が失礼な物言いをしてしまった事に気付いたのか、更に慌てた様子で「ご、ごめんなさい！」と言って謝ってきた。
「ハハハ。分かっているよ、メリッサ。励まそうとしてくれているんだよね。心配かけてごめんね、メリッサ」
俺はそう言って、メリッサの頭をクシクシと撫でる。メリッサはされるがままに頭を撫でられており、この行為に嫌悪感を抱かれてはいないようだ。二人の間には穏やか空気が流れている。
しかし、そのメリッサの頭を撫でていたその時である。「きぁ！！」という女性の大きな叫び声が耳に鳴り響いてきた。
その叫び声は聞き覚えのある声であり、おそらくはミネルバとヨウランの叫び声である。
俺とメリッサは慌ててミネルバとヨウランが横になっていた場所に目を向けるが、二人の姿は見当たらない。
左右に首をふって辺りを見渡すが、それでも二人の姿を見つける事は出来なかった。
「ミネルバ！ヨウラン！何処だ！」
「ヨハンさん！上です！」
「！？」
ラックの声に導かれるようにして上に目をやると、そこにはヌルヌルのドロッとした液体を垂らしている奇妙な複数の触手に拘束されている二人の姿があった。
天井を覆いつくす程に大量発生しているヌルヌルとしたその触手は、二人の体をまさぐるようにしてまとわりついている。二人は気持ちわるそうに「いやぁ～ん」だとか言いながら嫌がっている様子だ。
すっかり忘れていたが、あの触手はもしや……
「ラック……あれって……」
「はい、ヨハンさん。間違いありません！あれは"ヌメンチョ"です！」
俺とラックは本来の目的である"ヌメンチョ"にとうとう遭遇したようだ。
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