お金が無くなったのでクエストに行ってきます。④
◇◆◇◆◇◆◇
クエストを受けると決めてから次の日、俺達はクエストの討伐対象である魔獣"タランチュ"がいるパスカル洞窟の入り口付近までやってきた。
しかし、俺達はパスカル洞窟に入る事なく30分程立ち往生していた。いざ洞窟へ入ろうとした時に、ミネルバが駄々をこね始めたからである。
「やっぱりいやぁだぁ～！虫怖い～！」
昨日は仕方がなしに快諾をしたミネルバであったが、直前になって怖じ気づいたのだろう。年甲斐も無く泣きじゃくりながら尻餅をついて拒むミネルバに、パーティーの皆は困った表情をしながら顔を合わせる。
ミネルバの歳は29を数え、その次に年齢を重ねている18歳の俺とヨウランからは10以上も歳が離れている。そんな歳の離れた大人が涙を流しながら駄々をこねる姿は見るに堪えないものがあるなぁ……。
だが、ミネルバの気持ちは痛い程に分かる。俺も虫は大嫌いだ。蜘蛛の魔獣であるタランチュの討伐クエストなんて本来なら受けたくもない。
しかし、俺の崇高なる目的の為には体だけは無駄にエロいこの痴魔女が必要だ。"ヌメンチョ"に捧げる供物が無いことには、俺の目的が達成される事は無い。なんとしても連れていかねば……
俺は膝をついてミネルバの肩に手を軽くポンと置き、優しく声をかけた。
「ミネルバ、そんなに今回のクエストが怖い？」
「うん……虫は怖い……」
少女の様に健気な瞳でミネルバは訴えかけてきた。過去に何があったか知らないが、ミネルバの虫に対するトラウマは相当のモノみたいだ。
ミネルバは"サンプの里"出身の魔術師であり、サンプの一族は生まれながらにして緋色の瞳と膨大な魔力を持ち合わせている事で有名である。
その膨大な魔力量から放たれる魔法は凄まじい火力を有しており、攻撃の威力だけを見ればミネルバはこのパーティーで……いや、世界を見渡しても最強クラスの魔導師と言っても過言では無い。現に世間でも世界最高の魔導師との評価をされている。
普通に考えれば、タランチュごときに怯えるレベルの魔術師では無いのだが。
……まぁ、ここは優しい言葉を掛けてあげて安心させてやるか。
「そうだよな、虫は嫌だよな。気持ちは分かるよ。俺も凄く苦手だから。でもミネルバ、心配しなくても大丈夫だ」
「……どうして？」
ミネルバの問いかけに、俺は立ち上がって腰に装着していた剣を鞘から取り出し、それを天に突き立てて宣言をするかのようにして答えた。
「それは、魔獣タランチュラなど、この"宝剣サファイアソード"を持つ勇者ヨハン・プリテンダー様が、ミネルバに指一本触れされる事はないからだ！！タランチュラ等恐るに足らず！だから安心してくれ、ミネルバ」
"サファイアソード"。それは、"ゴルゴダの山"に生息する伝説級の暴れ龍である"サファイアドラゴン"の鱗から作られた、現世において最強クラスの剣である。
鋭い切れ味は勿論、使用者に対して能力をかなり上昇させる能力アップスキルが付与されており、魔王を倒す事に特化した"聖剣デュランダル"よりも通常戦闘においては段違いの力を発揮する。
普段はこのサファイアソードを主戦武器として使用しており、戦闘能力が馬鹿みたいに高いうちのパーティーに俺がなんとかついていけているのも、このサファイアソードのおかげだ。
俺の高らかなカッコよくキラキラとした神々しい宣言にミネルバは安心したのか、「ヨハン……」と珍しく俺の名前を口から溢した。
そして、膝をつきながらホッとした顔を見せつつ、潤んだ瞳でその眼差しを俺に向けてきた。その姿はまるで神からの救いを受けた信徒のようだ。きっとミネルバには俺に後光が差しているように見えているのだろう。
普段はグズだのなんだのと罵声ばかり受けているミネルバのそんな態度を見るのは中々悪くない。
「さぁ、ミネルバ、行こう。」
「うん！ヨハン！」
気を良くした俺は立ち上がってミネルバに右手を差し伸べ、ミネルバもその手を握りしめて立ち上がった。
これまでの一連のやり取りを見ていた他のパーティーメンバーからはヒドイ茶番を見せられたとでも言わんばかりの白い目を向けられている。でもそんなの関係ねぇ。
俺とミネルバは微塵も不安を見せない雄大な足取りで、洞窟へと歩を進めるのであった。
15分後…………
「「ぎぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！」」
俺とミネルバの断末魔にも似た叫び声が洞窟内へと鳴り響く。洞窟の中に入って俺達は早々に"タランチュ"の巣へとたどり着き、タランチュの大群と邂逅した。
おぞましい姿をした巨大蜘蛛魔獣タランチュを見た瞬間、恐怖のあまりに動けなくなってしまった俺とミネルバは、膝をつき頬を合わせ、抱き合いながら産まれたばかりの小鹿のようにガクガクと震えていた。
他のパーティーメンバーは「プギィィィ！」と気持ち悪い鳴き声を出しながら襲ってくるタランチュの魔の手から俺達を守るようにして戦闘を行っている。
「はぁ、はぁ、……ちょっとヨハン！タランチュなんて恐るに足らなかったんじゃないの！！」
息を切らし、徒手空拳を駆使してタランチュを撃退しているヨウランが、過去の発言を蒸し返しながら俺の体たらくを咎めてきた。
しかし、ヨウランのそんな咎めに反応する余裕のない俺は、ミネルバと一緒に「ギャアアアアアア！！」と震えながら泣き叫ぶ事しか出来ない。
恐怖で判断力が霞んではいるが、戦況は劣勢である事は何となく理解できた。タランチュ一体の戦闘能力は事前の情報通りに高くはなさそうだが、タランチュの巣で出くわした群れの数は想像以上に多かったのだ。
いつもは前衛に俺とヨウラン、後衛にミネルバとメリッサとラックという陣形をとって戦っているが、洞窟の中で上下四方を囲まれてしまっていてはそんな陣形など無意味だ。
そして、俺とミネルバは戦力外。ミネルバの次に攻撃火力の高さを誇るヨウランも、徒手空拳という戦闘スタイルのせいで一体一体を各個撃破をする事しか出来ず、数に押されてしまい苦戦を強いられている。
「危ない！！」
メリッサがそう叫ぶと同時にタランチュの毒糸攻撃が俺とミネルバに襲いかかってきた。しかし、危険を察知していたメリッサが間一髪で防御魔法を展開し、俺とミネルバを守ってくれた。
「ぶぁびばぁどぉぉ！べびっざぁぁ！！」
助けてもらったミネルバが、泣きながらなので何を言っているか分からないが、とりあえず何かをメリッサに伝えていた。おそらく、「ありがとうぉぉ！メリッサぁぁ！！」と言っているのだろう。
泣きじゃくっているミネルバの鼻水が俺の頬に引っ付いている。普段なら文句の一つや二つを軽く言っているのだが、俺の鼻水もミネルバにくっついているのでお互い様だ。
一方のラックは、ガトリングガンと呼ばれている子供にはかなり重そうな兵器で戦いながらも、現状を冷静に捉えていた。ラックは「マズイですね。ここは一旦引きましょう」とパーティーメンバーに提言をする。
メリッサとヨウランはそれに二つ返事で了解をする。当然、俺とミネルバに発言権は無いので、ラックの意見は採用される事となった。
元来た道を引き返すのがベストではあったが、来た道はタランチュの大群で埋まっており、引き返すのは困難な状況である。
来た道と反対側である、洞窟の奥へと続く道にも大量のタランチュが待ち構えているが、元来た道にいる大群と比べて数が少ない。
ラックの判断により、俺達はタランチュの数が少ない洞窟の奥へと続く道を強行突破する事になった。
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