お金が無くなったのでクエストに行ってきます。③
◇◆◇◆◇◆◇
「クエストに行きましょう！！」
ラックとの話しを終え、トイレから皆のいるテーブルに戻ってきた俺は、開口一番に意気揚々と皆に提案した。
「えっ、ちょ、クエストって"魔獣タランチュ"の！？アンタさっきまで反対していたじゃない！」
ミネルバは動揺しながら俺を問い詰めてくる。メリッサとヨウランもいきなりの心変わりには疑問に思っているようで、怪訝な顔を俺に向けてくる。
しかし、俺はそれを物怖じせずに、身振り手振りを加えながら華麗なる説明を皆に披露する。
「"パスカル洞窟"は依頼書にも書いてある通り、"グレン鉱石"の採掘地なのだけど、魔獣タランチュがパスカル洞窟に居座ってるせいで採掘の手が止まっている状態だ。
宿場が栄えている街だとは言え、グレン鉱石の採掘はこの街の重要な収入源である。魔獣タランチュのせいで仕事を失う者が増えていき、ご飯が食べられない子供達が発生するのを黙って見過ごす事は出来ない！」
「うっ……」
俺の正義感があふれる隙のない説明に、ミネルバは反論しようにも言葉が出ない様子だ。
素直なメリッサは俺の説明に納得してくれたようで、「それは確かに見過ごせません！」と、正義感たっぷりに俺の意見を賛同してくれた
だけど、ヨウランは俺の事をまだ疑っているみたいだ。
「本当にそれだけの理由？なんだか怪しいなぁ～？」
ヨウランはじ～っと疑惑の視線を俺に向けてきた。その視線に俺は少し後退りをしそうになるが、ラックが俺に援護射撃をしてくれる。
「ヨウランさん。確かにヨハンさんの言う事なので信用出来ないのも無理はありませんが、先程僕がヨハンを連れ出して話した内容は、今ヨハンが言った通りの事です。ヨハンさんは義憤に焚き付けられて、苦手な虫魔獣である"タランチュ"を討伐したいと本当に思っているのです」
「まぁ、ヨハンはともかく、ラックがそこまで言うのなら……」
あれ？ヨウランさん？俺の信用低すぎやしませんか？……まぁいい、多少不本意ではあるけど、ここはラックに乗っかるとしよう。
「……そう、俺の事はともかく、このクエストはラックがこのパーティーの為に見つけてくれたクエストでもある。それを大人の俺達が簡単に無下にしてよいのだろうか？いや、よくない！」
この言葉には、ラックを溺愛しているショタコンのミネルバ姉さんも観念したようで、「分かったわよぉ……行くわよぉ……」と涙目で了承した。
「よし！そうと決まれば早くこの依頼をギルドで受けにいって、明日に備えて宿でゆっくりしよう！！」
はりきる俺の姿にヨウランは「やっぱり怪しいなぁ～」と、ボソッと呟く。しかし、もう受けると決まった以上はヨウランもクエストを中止を訴える事はしないだろう。
待っていろよ、ヌメンチョ！！俺は必ずお前に会いにいくからな！！
◇◆◇◆◇◆◇◆
クエストを受けると決めた日の夜、明日に控えたクエストの事を思うと俺は悶々として…………では無く、武者震いがして寝付けずにいた。
なんとか寝ようと目を瞑って頑張ってはみたが、次第に喉が乾いてきてより眠れなくなってきた。
俺は仕方がなくベッドから起きて、隣のベッドで健やかに寝息を立てているラックを起こさないよう、そろりと部屋から出ていった。そして、水を飲む為に一階の食堂へと向かう。
「おや？あれは……」
二階から一階に階段を降りると、食堂から僅かな灯りが溢れている事に気付く。
時間はもうすぐ日付を跨ごうかという時間だ。水は食堂の奥にある厨房のカウンターにピッチャーで置いてあり、自由に水を飲みに行く事は出来るのけど、食堂の営業自体はとっくに終わっているはずだ。
誰かいるのかな？
俺はそう疑問に思いながら食堂へと入っていく。すると、食堂にはテーブルの椅子に座り、蝋燭の仄かな灯りを頼りに分厚い本を読んでいるリーファの姿がそこにはあった。
リーファは俺に気付いておらず、それ程に集中して本を読んでいる様だ。
黙ってリーファを横切り、奥のカウンターに置いてある水を飲みにいくのも何なので、読書の邪魔をしては悪いと思いつつも俺はリーファに声をかける事にした。
「やぁ、リーファ」
「あっ、ヨハンさん。どうされました？」
「喉が乾いたから水を頂こうと思ってね」
「それじゃあコーヒーでもいれましょうか？」
「ありがとう。でも大丈夫だよ。どうやら読書の際中みたいだし、手を止めてしまうのは申し訳ない」
「丁度休憩しようと思っていた所なんですよ。私のコーヒーをいれるついでなので気にしないでください。」
リーファはそう言うと、凝り固まった体を解すようにして、手組ながらを頭上に伸ばし、ストレッチをする。
「じゃあ、お願いするよ」
「はい！椅子に座って待っててくださいね！」
俺は促されるままに椅子へと座った。そして、読んでいた本を閉じ、オープンになっている厨房へと向かい、コーヒーを淹れるリーファの姿を眺める。
リーファは鼻唄を口ずさみながら手際よくお湯を沸かし、ドリッパー等の道具を使って本格的にコーヒーを抽出してくれているようだ。
次第にコーヒーの良い香りが食堂を包みだし、俺は口にする前から鼻でコーヒーを堪能する。しばらくしてコーヒーは出来上がり、リーファはコーヒーが入ったマグカップを２つ乗せたトレーを持って、こちらの方へとやってきた。
「お待たせしました」
リーファはそう言うと、コーヒーを俺の前へ丁寧に置き、俺は「ありがとう」と感謝を伝えてからコーヒーに口をつけた。
「お味の方はいかがですか？」
「……うん。とても素晴らしい出来だよ。その……なんというか……うん、風味がとても良いね。こんな風味はなかなか味わえないよ。とにかく風味が良い。この風味に勝る風味は無し！風味最強！」
「……本当は？」
「…………とっても苦いです」
リーファは俺の返答に「ハハハ」と笑いながら、トレーから砂糖が入った容器と小さなミルクピッチャー、それと小さなスプーンを差し出してきた。
「……最初から出してよ」
「出す前にヨハンさんが先に飲んだんじゃないですか」
そう笑みを浮かべながら言うと、リーファは俺の向かいの席へと座った。そして、自分の湯気が立つコーヒーに砂糖とミルクを沢山入れ、フーフーと自らの吐息で冷ましながら、コーヒーをちびちびと飲み始める。
そんなリーファの姿が可愛らしいと思いつつ、俺も砂糖とミルクを入れて、再びコーヒーに口をつける。
「うん！美味しい！」
「それは良かったです。砂糖とミルクが入っていないコーヒーは私も苦手です」
「へぇ～、そうなんだ。なんだか意外」
「意外？苦いコーヒーを飲めない事がですか？」
「うん。こんな美味しいコーヒー(要砂糖&ミルク）を淹れる事も出来るし、大人顔負けのしっかり者さんだからね。リーファは。勝手にそういったコーヒーも飲めるモノだと思っていたよ」
俺の人物評に、リーファは少し苦笑いを浮かべる。
「ハハハ、私はしっかり者じゃありませんよ。このコーヒーだって、お父さんに教えてもらった分量や淹れ方を忠実に守っているだけで、コーヒーの味なんて全く分かりませんし、いつものお仕事もお父さんの真似事をしているだけです」
コーヒーはともかく、仕事っぷりまでもオッチャンを真似ているのであれば、そんなにしっかり出来るはずは無いのだけど……
いや、それを口にするのは野暮だな。リーファの中にある立派な父親像をあえて潰すような事を言う必要は無い。話題を代えよう。
「そうだとしてもリーファはしっかり者だと思うよ。……所で、さっきは何の本を読んでたの？」
俺はそう言うと、先程までリーファが読んでいた本に視線を向ける。
「えぇ～っと、エリーゼの街を発展させた伯爵"ロイド・リーゼン"の半生が書かれた本です」
「ロイド・リーゼン？」
エリーゼの街は温泉や闘技場が有名であり、上流階級の者から庶民まで幅広く楽しめる観光の街として知られている。
ロイド・リーゼンはそのエリーゼの街を発展させた元は商人の人間であり、その功績から現在は伯の爵位を国王から賜っている。
商人の身分から貴族へと出世をしたロイド・リーゼンは、庶民達からは立身出世を成し遂げた英雄として人気を集めており、商いを行う人間達からは神様のような人物である。
宿の娘であるリーファがロイド・リーゼンに興味を示すのはなんら不思議な事では無い。しかし、リーファが読んでいた本はとても分厚く、リーファの年くらいの子が読むには少し難しそうだ。
「リーファはやっぱ凄いね。俺だったらそんな本は3ページでギブアップしそうだ」
「学術の本とかでは無くただの自伝なんで、そんな難しい本じゃないですよ？ヨハンさんも読めますよ」
「さっきチラッと見えたけど、文字も小さくてぎゅうぎゅう詰めじゃん。教会にいたころ、子供用に簡略化された女神教の聖典でも全然読む気がしなかったのに、そんな分厚い本なんて絶対読めないよ」
「それは女神様に加護を賜っている勇者様としてどうなんでしょう？」
リーファは少し困ったような笑顔をしながらツッコミを入れてくる。
だって仕方がないじゃん。聖典には真面目で退屈な事しか書いていないし、熱心な信者で聖典をよく読み聞かせてくれた俺の両親は魔獣に殺されてしまった。
信心深いメリッサには悪いけど、女神を崇拝して聖典を読んだところで何の意味も無い事は、両親の出来事で思い知らされている。実際に女神にも会ったが、尊敬に値するような人格者でも何でもなかった。
そんな女神の聖典なんて、ケツを拭く紙にでも使っとけばいい。
そんな事を頭に巡らせていると、リーファは「ヨハンさん？」と俺の名前を呼び、心配そうな顔をしてこちらを見ていた。
「すいません。私、何かお気に障るような事を言いました？」
しまった。昔の事を思い出して、それが顔に出てしまっていたのか。多分、ムスっとした表情をしていたのだろう。
俺は焦りながらリーファに弁明をする。
「ご、ごめんごめん。少し昔の事を思い出してね。リーファの言葉に気を悪くした訳じゃないよ」
「……そう……ですか」
リーファはそれ以上の追求をしてくる事は無いが、心配そうな顔を緩める事をしない。
これ以上弁明を続けても仕方があるまい。ここは話を元に戻して気分を変えてもらおう。
「……え～と、リーファはなんでそんな本を読んでるの？」
俺の急な質問に、暗い表情だったリーファはハッとした顔を一瞬見せた後、気持ちを切り替えるように笑顔を作って質問に答え始めた。
「将来の為の勉強？みたいな感じです」
「将来？貴族になりたいの？リーファは？」
「いえ、違います。このミーティアの街もエリーゼの街のように観光名所として栄えさせたいなと思いまして」
「今も十分にこの街は繁盛してると思うけど」
「はい。でもそれは、鉱石が取れる山が近くにあるっていうのもあるんですけど、主に冒険者が拠点にしやすいという理由で栄えているんですよ。魔王領に隣接しているこの街の付近には魔獣も多く、そのせいでギルドの討伐クエストが他の街より多いですからね。だから、ヨハンさんが魔王を倒したらギルドのクエストが少なくなって、冒険者さん達がこの街に滞在する理由が無くなってしまいます」
「だから、冒険者達の滞在に頼らない形で宿場町を栄えさせようとして、ロイドの自伝で勉強を？」
「はい！近い将来、必ずヨハンさんは魔王を倒してくれると信じてますから！」
純粋な眼差しで俺を見つめながら話すリーファに嘘は感じられない。
デュランダルを無くしてしまったうっかり者の俺をそこまで信頼してくれる理由は分からないが、しっかり者のリーファにそう言われるとなんだか自信が湧いてくるような気がする。
「ありがとね、リーファ。それにしてもやっぱりリーファは凄いなぁ～」
「えっ、何がですか？全然凄くないですよ？」
「いや、凄いよ。魔王を倒した後の事まで考えているなんて……。勇者の俺ですら全く考えた事ないのに」
これは嘘である。全くという訳ではない。魔王を倒した後は英雄としてチヤホヤされ、女の子にもモテまくってウフフな事を沢山したい……くらいの事は考えている。
……うん、考えてないに等しいですね。こんな事、口が裂けてもリーファには言えない。
そんなふしだらな事を考えているだなんて知るよしもないリーファは、抱きしめたくなる程の可愛らしい笑顔を見せながら話を続ける。
「ハハハ、それは魔王を倒すの事がヨハンさんの夢だからですよ」
「夢？」
「私の夢は大好きなお父さんやライナとずっと一緒に この宿に居て、色々なお客様と素敵な出会いをしていく事です。それが魔王無き平和な世の中なら尚良いです。だから、私の夢はヨハンさんが魔王を倒した後の世界にあるだけの話であって、魔王を倒す事自体が夢であるヨハンさんがその後の事を考えていないのは当然だと思います」
なるほど。確かにリーファの言う事は一理ある。しかし、リーファがオッチャンやライナと一緒にこの宿で暮らしていきたいというのは立派な夢だと呼べるモノだと思うが、俺が魔王を倒したい事を夢だと言うには言葉が綺麗すぎる。
俺が魔王を倒したい一番の理由は"私怨"だ。リーファの純粋なる想いと並べて一緒に出来るモノでは無い。
当然、人々に平和をもたらしたいという気持ちが無い訳ではないが、両親と妹を殺した魔獣の元凶である魔王に対しての私怨に勝る程の気持ちでは無い。魔族を全て根絶やしにしたいくらいの憎い気持ちが俺の原動力になっている。
だから、俺がやろうとしている事はリーファの純粋なる夢と比べるに値するモノでは無いのだ。だけど、それでも俺の汚れた想いの行き着いた先に、リーファの綺麗な夢があるのであれば……。
「リーファ……俺のやろうとしている事が夢と呼べるものかは分からないけど……リーファに負けないよう俺も頑張るよ」
「はい。お互い頑張りましょう！」
リーファはニコッと笑ってそう言うと、マグカップに再び口をつけ、チビチビとコーヒーを飲み始めた。
これ以上ここに居る事はリーファの邪魔になると思い、俺もマグカップに口をつけて一気にコーヒーを飲み干し、部屋へ戻る為に椅子から立ち上がる。
「じゃあ、そろそろ部屋に戻るよ。コーヒーありがとうね」
「いえいえ、おやすみなさい。ヨハンさん」
「うん、おやすみ」
踵を返し、食堂から出ようとすると、背後から本がパラパラと開く音が聞こえてきた。
宿で働く者の朝は早いが、夜遅くまで働かないといけない事も多い。こんな夜の更けた頃にならないと自分の時間が取れないのだろう。
だけど、リーファはまだ子供だ。オッチャンの話を聞くに、リーファは宿の仕事を強制されてはいないようなので、望めば寝る間を惜しむ事は無いのだろう。
しかし、リーファはそれを望む事はしない。望みようがない。何故なら、リーファにとってオッチャンの助けになれる事が幸せなのだから。それがリーファの望みだ。
この読書だって、オッチャンとこの宿で過ごしていく未来を思い描いての事だ。
夢を語っていたリーファの笑顔には一点の曇りも無かった。俺は私怨にまみれ、欲にまみれ、デュランダルを無くしてしまったダメダメ勇者だけど、それでもリーファ笑顔を曇らせる事だけは絶対にしてはいけない。
この子が思い描く未来の一助になれるよう、必ず魔王を倒すと改めて俺は胸に誓うのであった。
……まぁ、まずはデュランダルを見つけないといけないけどね。
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