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第４８話：北の氷壁と、司令塔の解答

　ピーーーーーッ！

　主審のホイッスルが高らかに鳴り響き、高くトスされたボールに、両チームのセンターが跳躍した。

　身長一九八センチの白石岳と、それをさらに上回る北海大付属の巨漢センター。

　バチィッ！

　空中で激しく肉体がぶつかり合う鈍い音が響く。白石の鍛え上げられた腕がボールに触れる寸前、相手センターの圧倒的な重量が白石のバランスを空中で強引に崩し、ボールは北海大付属の陣内へと弾き飛ばされた。

「クソッ……！」

　着地と同時に体勢を崩した白石が、悔しげに顔を歪める。

「気にすんな白石！ディフェンス戻れ！」

　鮫島豪が声を飛ばし、黎明の選手たちが素早く自陣へと戻り、マンツーマンディフェンスの陣形を敷く。

　だが、北海大付属の動きは、黎明の予想を遥かに超えて無機質で、かつ洗練されていた。

　キュッ、キュッ。

　床を擦るバッシュの音すら、軍隊の行進のように等間隔に揃っている。

　彼らは一切の無駄口を叩かず、表情一つ変えずにボールを回し始めた。

　ポイントガードからウイングへ。そして、ウイングからローポストで強固なポジションを取ったセンターへ。

　パスのスピード、タイミング、角度。すべてが機械のように正確だ。

「させかよッ！」

　白石が、背後に陣取る巨漢センターに全体重をかけて押し返そうとする。

　だが、相手はピクリとも動かない。まるで、巨大な氷の壁を相手に相撲を取っているかのようだ。

　ドンッ！

　センターが一度だけ力強くドリブルをつき、白石の胸元へ背中をぶつける。

　その一撃だけで、白石の体幹がブレ、僅かなスペースが生まれた。

　次の瞬間、巨漢センターは滑らかなターンから、全く力みのないフックシュートを放った。

　スパッ。

　ボールはリングに触れることなく、美しい軌道でネットを揺らした。

『２対０』。北海大付属の先制。

「……はええな。あのデカさで、あんな柔らかいシュートを打つのかよ」

　陣内誠が、信じられないものを見るように呟く。

「あれが、全国レベルのセンターだ」

　如月蓮が、静かな声で答えた。

「だが、焦る必要はない。俺たちのバスケットをやるだけだ」

　蓮はボールを受け取ると、ゆっくりとフロントコートへ運んでいく。

　対峙するのは、北海大付属のキャプテンであり、ポイントガードを務める選手。

　彼の目にもまた、感情の起伏は一切見られない。ただ、蓮の重心、視線、筋肉の僅かな収縮を、冷徹なセンサーのように読み取ろうとしている。

（……見事なシステムだ。だが、どんなシステムにも必ず『バグ』は存在する）

　蓮は、相手の視線を受け流すように、ふわりとチェンジ・オブ・ペースを仕掛けた。

　右への鋭いドライブ。

　相手ガードが反応し、コースを塞ぐ。

　だが、蓮のドライブはフェイクだ。彼の真の狙いは、相手のディフェンスラインを収縮させ、アウトサイドにスペースを作り出すこと。

「陣内！」

　蓮の視線とは全く逆の方向、左４５度の位置に待機していた陣内へ、ノールックの弾丸パスが飛ぶ。

「もらったァッ！」

　陣内が、合宿で何千本と打ち込み、極限まで無駄を削ぎ落とした究極のフォームで跳躍する。

　手首のスナップ、ボールの回転、アーチの高さ。

　すべてが完璧だった。

　――ガガッ！

　だが、ボールはリングの奥に弾かれ、外れた。

「なっ……！？」

　陣内が、驚きに見開いた目でリングを見つめる。

　リバウンドは、圧倒的な高さを持つ北海大付属のセンターに易々と奪われた。

（……フォームは完璧だった。だが、リリースの瞬間に、僅かな『躊躇』があった）

　蓮の『限定解析』が、陣内のシュートが外れた原因を正確に弾き出す。

　北海道特有の冷涼な空気、全国大会という独特のプレッシャー、そして何より、目の前に立ちはだかる二メートル近い長身ディフェンダーの存在感。

　それらが、陣内の無意識の奥底に、微かなノイズを生じさせたのだ。

「走れ！戻れ！」

　蓮の指示が飛ぶ。

　だが、北海大付属のトランジション（攻守の切り替え）は、想像以上に早かった。

　リバウンドを取ったセンターからの鋭いアウトレットパス。

　それを受け取ったフォワードが、猛然と黎明の陣地へと駆け上がる。

「止めるッ！」

　黒木凌が、長い腕を広げて立ちはだかる。

　だが、相手フォワードは黒木のディフェンスを意に介さず、全くスピードを落とさずに突っ込んでくる。

　ドゴッ！

　激しい接触。黒木が弾き飛ばされ、ファウルの笛が鳴り響く。

　相手フォワードは、体勢を崩しながらも力強くレイアップをねじ込んだ。

「バスカン（バスケット・カウント）！黒木、ファウル一つ！」

　神崎コーチの厳しい声がベンチから飛ぶ。

　ボーナススローも確実に沈められ、『５対０』。

　第１クォーター開始わずか一分半で、黎明高校は北の王者の圧倒的な『物理的暴力』と『冷徹なシステム』の前に、完全にペースを握られていた。

「……クソッ、なんて重てえんだ」

　黒木が、接触した胸元を押さえながら顔を歪める。

「気にするな。ファウルで止めたのは正解だ。あそこで易々と打たせるより遥かにマシだ」

　蓮が、黒木の肩を叩いて落ち着かせる。

（相手の２－３ゾーンは、インサイドに絶対的な壁を築きつつ、アウトサイドへのチェックも怠らない。……隙がないように見えるが、彼らの『冷徹さ』こそが、俺たちの付け入る隙だ）

　蓮は、コート上の十人の動きを、チェス盤の駒のように俯瞰で捉えていた。

「鮫島、白石。インサイドでの勝負は避けろ。ハイポストでボールを中継し、相手のセンターをペイントエリアから引きずり出すんだ」

「おう！」

「陣内、外れたことは気にするな。お前のシュートフォームに狂いはない。ただ、あのプレッシャーに『慣れろ』」

「……ああ、分かってる」

　陣内が、自分の両手を強く叩き合わせて気合を入れ直す。

　再び、黎明のオフェンス。

　蓮の指示通り、白石がフリースローライン付近（ハイポスト）まで上がり、蓮からのパスを受ける。

　北海大付属の巨漢センターが、ブロックのために一歩前に出る。

　その瞬間、ペイントエリアにぽっかりとスペースが生まれた。

「鮫島！」

　白石からのバウンドパスが、ゴール下へ飛び込んだ鮫島へと渡る。

「うおおおおッ！」

　鮫島が、相手ディフェンダーのブロックを掻いくぐり、力強いダブルクラッチでレイアップを沈めた。

『５対２』。黎明の初得点。

「よしッ！」

　ベンチの神崎コーチが拳を握り、橘葵と綾瀬涼香も歓声を上げる。

（……これで、相手のシステムに一つの『エラー』を仕込んだ）

　蓮の瞳に、冷徹なハンターの光が宿る。

　北海大付属の機械的なバスケットボール。それは、一度想定外のエラー（綻び）が生じれば、連鎖的に崩壊していく脆さを秘めているはずだ。

　創部一年目の無名校と、北の絶対王者。

　戦術とフィジカル、熱気と冷徹さが交差する第１クォーターの激闘は、まだ始まったばかりだった。

◇

　――橘葵のマネージャーノートより。

　一九九八年、八月某日。天候、晴れ。

　ついに始まった、北海大付属とのインターハイ初戦。

　コートサイドから見る彼らは、まるで意志を持った氷の壁みたい。

　どんなに激しくぶつかっても表情一つ変えないし、息一つ乱さない。

　開始早々、白石くんも黒木くんも、その圧倒的なパワーに弾き飛ばされてしまった。

　陣内くんの完璧なスリーポイントも外れて、一時はどうなるかと思ったけど……。

　でも、蓮くんの目は死んでいなかった。

　彼は、あの恐ろしい怪物たちの動きを、まるで機械の部品を解体するように冷静に分析している。

　白石くんのハイポストからのアシストで、鮫島くんが初得点を決めた時、蓮くんの口元が微かに笑ったのを私は見逃さなかった。

　きっと、蓮くんの頭の中には、あの氷の壁を打ち砕くための設計図がすでに完成しているんだ。

　私も、ベンチからみんなの体力をしっかり管理して、最後まで全力でサポートする。

　絶対に、このままじゃ終わらせない！

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