第４７話：北の大地のティップオフ
一九九八年、八月。
北海道、真駒内アイスアリーナ。
普段はウインタースポーツの殿堂として知られるこの巨大なドーム型競技場は、今、真夏の熱気と全国から集結した高校生たちの闘志で満ち溢れていた。
全国高等学校総合体育大会、通称インターハイ。
各都道府県の厳しい予選を勝ち抜いた全五十九校の代表チームが、一堂に会する開会式。
「すげえ……これが、全国か」
黎明高校のプラカードを持つ陣内誠が、周囲を見渡して感嘆の声を漏らす。
整列しているのは、どこのチームも県を代表する猛者ばかりだ。
二メートル近い身長を持つ留学生プレイヤー、筋骨隆々の巨漢センター、そして自信に満ち溢れた強豪校のレギュラーたち。
創部一年目、無名新設校の黎明高校にとって、ここは完全に異次元の世界だった。
「圧倒されるな、陣内。俺たちは勝つためにここへ来たんだ」
如月蓮が、陣内の背中を軽く叩いて正気を保たせる。
「分かってるよ。けど、さすがに空気が違うって言うか……」
「そうだな。だが、相手も同じ高校生だ。俺たちのバスケが通用しない理由はない」
蓮の言葉に、陣内は深く息を吐き出して頷いた。
開会式が終わり、各チームがそれぞれの初戦の会場へと移動を始める。
黎明高校の初戦の相手は、開催地である北海道代表『北海大付属高校』。
シード校ではないものの、地元開催の利と圧倒的なフィジカルを武器に、全国の舞台でも旋風を巻き起こすのではないかと注目されている強豪だ。
「行くぞ、お前ら」
神崎コーチの先導で、黎明の選手たちが控室へと向かう。
アリーナの通路には、テレビ局のカメラや記者が溢れていた。
無名の新設校が、絶対王者である帝陵高校を破ってインターハイに出場したというニュースは、バスケ専門誌でも小さく取り上げられていた。
だが、彼らに向けられる視線は、期待よりも好奇心や冷やかしに近いものだった。
「あれが、帝陵を倒したっていう黎明高校か？」
「ちっせえな。あんな体格で、よく北海道の壁を抜けられたな」
「ま、まぐれだろ。どうせ北海大付属にボコボコにされて終わりだよ」
すれ違う他校の選手たちの心無い声が、耳に飛び込んでくる。
「……言わせておけ」
鮫島豪が、眉間を寄せて舌打ちする。
「試合で見せてやるさ。俺たちの『走り勝つバスケ』をな」
白石岳も、大きな両手を握りしめて無言で頷く。
彼らの瞳には、周囲の嘲笑を力に変えるような、静かな闘志が宿っていた。
控室に入ると、そこにはすでに神崎コーチとマネージャーの橘葵、そしてデータ分析担当の綾瀬涼香が待機していた。
「いよいよだな。体調はどうだ？」
神崎コーチの問いに、蓮が代表して答える。
「全員、問題ありません。コンディションは最高です」
「よし。涼香、最後の確認だ」
涼香が、ノートＰＣの画面をプロジェクターでホワイトボードに映し出す。
「北海大付属の基本フォーメーションは、やはりインサイドを固める『２－３ゾーン』。彼らのキャプテンであり大黒柱のセンター、身長１９５センチ、体重１００キロの怪物よ」
画面に映し出されたのは、巨漢のセンターがゴール下で相手選手を軽々と弾き飛ばす映像だった。
「彼の圧倒的なフィジカルとスタミナ。それが、北海大付属の最大の武器。……でも、弱点がないわけじゃないわ」
涼香が、映像の一部を拡大する。
「彼らのディフェンスは、インサイドに収縮しすぎている。だから、アウトサイドからのシュートに対する反応が、どうしてもワンテンポ遅れるの」
「なるほど」
陣内が、目を輝かせる。
「俺のスリーポイントの出番ってわけか」
「ええ。陣内くんの外からのシュートが決まれば、相手のゾーンは必ず広がる。そうなれば、インサイドの白石くんや鮫島くんにもスペースが生まれるわ」
涼香の分析に、全員が深く頷く。
「もう一つの鍵は、蓮のゲームメイクだ」
神崎コーチが、蓮を見つめる。
「相手の冷徹なシステムを崩すには、それを上回るスピードと戦術が必要になる。蓮、お前の『アーリーオフェンス』で、相手が陣形を整える前に攻め切れ」
「はい」
蓮は、静かに、だが力強く答えた。
「相手のシステムが完成する前に、俺たちが先手を取る。……それが、北の王者を打ち破る唯一の数式です」
ピーーーーーッ！
試合開始十分前を告げるホイッスルが、アリーナに鳴り響く。
「行くぞ！」
神崎コーチの号令で、黎明の選手たちが一斉に立ち上がる。
「絶対勝つぞ！」
「おう！」
コートへ向かう通路。
そこには、対戦相手である北海大付属の選手たちが待機していた。
見上げるような巨漢の集団。
そのプレッシャーは、映像で見るよりも遥かに強烈だった。
だが、黎明の選手たちの瞳に、もはや怯えの色はない。
コートへ足を踏み入れる。
大観衆の歓声と熱気が、全身を包み込む。
これが、全国の舞台。
自分たちが、血の滲むような努力の末に辿り着いた場所。
センターサークルで、白石と北海大付属の巨漢センターが対峙する。
審判がボールを高くトスする。
ピーーーーーッ！
運命のティップオフ。
◇
――橘葵のマネージャーノートより。
一九九八年、八月某日。天候、晴れ。
ついに始まった、全国大会。
開会式の熱気、他校からの冷ややかな視線。
どれもが、私たちが未知の領域に足を踏み入れたことを実感させます。
でも、みんなの顔に迷いはありません。
コートへ向かう彼らの背中を、私はただ祈るように見送りました。
私たちの知性と絆が、北の大地でどれだけ通用するのか。
さあ、いよいよ試合開始です。絶対に、勝って！
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