箱庭世界物語

第八話 霊的干渉者

　ロエルヴェイトの異変が、単なる子どもの空想や一時の思い込みではないのだと、リージラリィ夫妻が確信するまでに、それほど時間はかからなかった。

　週末、夫妻は双子を連れてロンドンへ向かった。表向きは「見えているものの正体を、ちゃんと知るため」である。ロエルヴェイトにもグリンゼニスにも、それ以上の不安を与えぬよう、あくまで穏やかな小旅行の延長のように振る舞ったが、リーアンもイヴリンも、その胸の内では固く身構えていた。

　訪れたのは、Society of Spirit and Soul――精神と霊魂の学会。通称 S.S.S.。英国が誇る世界的な技能研究機関の一つであり、その名は学界だけでなく一般社会においても広く知られている。ここに籍を置くということは、俗な言い方をすれば、超一流企業に勤めるのとほとんど同義だった。人材の質、研究水準、社会的信用、そのどれを取っても群を抜いている。

　当然ながら、そこへ入りたいと願う者は後を絶たない。中には、入所や庇護を得るため、あらかじめ技能を用い、「視えていないのに視えているように振る舞う」小細工を施す者までいるという。

　だからこそ、S.S.S.の検査は厳密であり、容赦がなかった。

　ロエルヴェイトは、いくつもの試験を受けた。

　何も置かれていない空間へ向けて、何が見えるかを尋ねる設問。逆に、霊的な反応を誘うために特殊な環境を用意し、それに対する知覚の有無を測る試験。複数のダミーを混ぜ、どれが真でどれが偽かを見分けられるかを確かめる観察。

　幼い子にとっては、どれも息が詰まるような内容だったろう。だがロエルヴェイトは、最初こそ緊張していたものの、試験が進むにつれて、むしろ落ち着きを取り戻していった。自分の見ているものを、そのまま答えればよいだけだと気づいたからかもしれない。

　試験官たちは、意図的にブラフも交えた。

　あるときは、霊的な反応を一切持たないただの作り物を提示しておき、さも「見える者」ならば何かしら答えられるだろうと誘うような空気を作る。

　あるときは逆に、本物の霊的存在に近い痕跡を忍ばせながら、それを見落とす者がどのような言い訳をするかを観察する。

　そして一度は、年配の試験官がわざと優しげな声で、こう誘導した。

「君には、こう視えているはずなんだけれどね」

　それは明らかな誤答だった。

　普通の子どもなら、そこまで断定的に言われれば、自分の感覚よりも大人の言葉を信じてしまうかもしれない。まして相手は、名高い研究機関の試験官である。

　だが、ロエルヴェイトはその言葉を聞くと、少しだけ目を見開き、それからどこか安心したように笑った。

「じゃあ、僕は別のものが視えてるんだ」

　そう言って、彼は自分の見ているものを、正確に言い当てた。

　試験官たちは互いに顔を見合わせた。

　そのとき、リーアンは部屋の外で待ちながら、子どもの頃のロエルヴェイトが、誰にも見えないものへそっと道を譲っていた姿を思い出していた。

　あれは芝居ではない。

　嘘でもない。

　この子は本当に、別の何かを見ているのだ。

　検査が終わった日の帰り道、ロエルヴェイトはひどく疲れていた。

　だが怯えてはいなかった。むしろ、自分がおかしいのではなく、自分には本当に「見えている」のだと、少しだけ納得できたような顔をしていた。グリンゼニスはそんな兄にぴったり寄り添い、時折つまらない冗談を言って笑わせようとしていた。

　その様子を見て、イヴリンは胸の奥で小さく祈った。

　どうか、このまま家に帰れますように。

　検査の結果がどうであれ、この子たちの日常が、壊されませんように、と。

　その願いは、半ば叶い、半ば叶わなかった。

　後日、S.S.S.から二人の男性がリージラリィ邸を訪れた。

　双子の兄弟がまだ学校から戻る前の、午後の程よい時間である。宿泊客たちは各々、周辺の散策に出ているか、談話室で紅茶を飲みながら寛いでいる頃合いだった。外は穏やかな曇り空で、石造りの屋敷には、いかにも英国の午後らしい静けさが流れていた。

　応接間へ通された来客は、どちらも仕立ての良いスーツを纏い、物腰も丁寧だった。名刺にはS.S.S.の肩書きが記されている。いずれも高い地位にある人物らしかった。

　彼らは前置きを控えめに済ませると、すぐに本題へ入った。

「先日の検査結果ですが、ミスター・リージラリィ、ミセス・リージラリィ。ご子息ロエルヴェイト君には、ほぼ間違いなく霊的干渉者としての技能が備わっております」

　覚悟はしていた。

　それでも、その言葉を実際に聞かされた瞬間、夫妻は息を呑んだ。

　霊的干渉者。

　それは単に珍しい、という程度の話ではない。半世紀に一度、生まれるかどうかとまで言われるほどの稀少な資質である。物質界に生きながら、精神界の存在を知覚し、その境界へ触れ得る者。学問的にも、実務的にも、極めて価値が高い。

　リーアンは膝の上で手を組み、イヴリンはカップの持ち手へ静かに指を掛けたまま、次の言葉を待った。

「S.S.S.としては、ぜひともロエルヴェイト君をお預かりしたいと考えております」

　その一言で、室内の温度がわずかに下がった気がした。

　来客はそれに気づかぬふりで、さらに続ける。

「もちろん、ただ引き離すという話ではありません。あの資質は、適切な環境で育てなければなりません。我が国のため、いえ、将来的には世界全体のためにも、大きな意味を持つ存在です。最高峰の教育、最高峰の生活、あらゆる面で不足のない待遇をお約束できます」

「……」

「無論、ただとは申しません。現在のご事情についても、我々はある程度把握しております。リージラリィ邸の借財については、S.S.S.側で全額負担することも可能です」

　その瞬間だった。

　リーアンは大きな音を立てて立ち上がった。

　応接間の空気が一変する。

　普段の彼を知る者ならば、信じられない光景だったろう。リーアンがその生涯で激昂した回数は、片手で足りるほどしかない。その数少ない一つが、まさにこの時だった。

「あの子を売るつもりはないっ」

　声は低かった。

　だが、その低さの奥に、抑えきれぬ怒りが煮え立っていた。

「いえ、ミスタ・リージラリィ、そのつもりでは――」

「同じことだ」

　来客の言葉を、リーアンは一刀のもとに断ち切った。

「言葉を飾ったところで、本質は変わらない。君たちは、あの子の才と引き換えに、家の事情へ金を積むと言ったんだ」

「誤解です。我々はただ、最善の環境を――」

「最善を決めるのは、君たちじゃない」

　その言い回しは、リーアン自身が最も嫌っていたはずの、旧い家の当主そのものだった。

　だが、この時ばかりは抑えられなかった。

　自分はヤゼードの子であり、リージラリィの末裔なのだと、嫌でも思い知らされる。守るべきものを前にしたとき、血は理屈を飛び越える。

「お引き取り願おう。それとも、我が剣の錆にしてくれようか。我が一族に対する無礼者を斬ったとあらば、箔も付くだろう」

　殺気、と呼ぶほかなかった。

　来客たちは一瞬、言葉を失った。

　その間に、イヴリンがすっと立ち上がり、夫のそばへ寄った。

「あなた、落ち着いて」

　声は穏やかだった。

　だが彼女がリーアンの腕へそっと触れたその所作には、自分がここで支えなければ、この人は本当に剣を抜きかねないという覚悟が滲んでいた。

　そしてイヴリンは、来客の方へ背を向けたまま、顔だけ静かに振り返った。

「申し訳ありませんけれど、お引き取りくださいませ」

　その眼差しは冷たかった。

　怒り狂う夫より、むしろその静かな妻の方が、よほど底知れぬ殺意を湛えているように見えた。

　S.S.S.の二人はようやく自分たちの失言の重さを悟ったらしく、取り繕うように頭を下げ、足早に退いた。

　玄関の扉が閉まったあとも、リーアンはしばらくその場から動けなかった。

　肩がわずかに上下している。普段の彼からは想像もつかぬほど、感情が露わになっていた。

　イヴリンは応接間の扉を閉め、使用人たちへ「少し席を外します」とだけ告げると、夫を居間へ連れて行った。暖炉にはまだ昼の火が残っている。

　そこでようやく、リーアンは力を抜いたように椅子へ腰を下ろした。

「……見苦しいところを見せたね」

「いいえ」

　イヴリンは即座に否定した。

「見苦しくなんてないわ。あれは当然よ」

「しかし、私は」

「あなたが怒るのは、守りたいものがある時だけでしょう」

　リーアンは俯き、額に手を当てた。

　イヴリンは少し待った。言葉を急かさなかった。

　やがて彼は、火を見つめたまま口を開いた。

「実を言うとね」

　声音は、先ほどの怒声とは別人のように静かだった。

「君が双子を宿していると知った時、私は少し怖かったんだ」

「怖かった？」

「ああ。ちゃんと育ててあげられるだろうか、と。家はまだ立て直しの途中だったし、借財もある。私一人でも精一杯なのに、その上二人の子どもだ。喜びより先に、そんなことを考えてしまった」

　イヴリンは黙って聞いていた。

　リーアンがこうして弱音に近い本音を口にするのは、決して多くない。

「でも、二人が育っていくのを見ているうちに、その不安は消えた。いや、消えたというより……別のものに変わったのかもしれない。私はあの子たちを、ちゃんと育ててやらなければならないと思うようになったんだ」

「ええ」

「ロエルは賢い子だ。もし手放せば、あの子はそのうち気づくだろう。自分は守られたんじゃない、売られたんだと」

　その言葉は重かった。

　リーアンは両手を組み、低く続けた。

「あの子も、グリンも、私たちの宝物なんだ。才能があるから価値があるんじゃない。あの子たちだから、大切なんだ。だから私は、この手で育てたい」

　イヴリンはそっと頷いた。

　そして彼の手に、自分の手を重ねた。

「私も同じ気持ちよ」

「……ありがとう」

「売るものですか。あの子たちは、私たちの息子だもの」

　そのとき、玄関の方で賑やかな声がした。

　学校帰りの双子が戻ってきたのだ。

　実のところ、その少し前、二人の兄弟はスクールバスの中で並んで座っていた。

　窓の外には見慣れたヨークシャーの道が流れ、低い空の下、牧草地と石垣が続いている。バスの中では同級生たちの話し声が飛び交っていたが、双子の間にはふと、会話の切れ目が訪れていた。

　その静かな隙間に、ロエルヴェイトが口を開いた。

「グリン」

「なに、兄さん？」

「僕、もしかしたら家を出ないといけないかもしれない」

　弟はきょとんとした顔で兄を見た。

　ロエルヴェイトは年齢の割に妙に理屈っぽく、時折大人びた言い回しをする。

「この前、ロンドンへ検査に行っただろう？　あの結果が、そろそろ出ると思うんだ。そして、もし僕が霊的干渉者っていう力を持っているのなら、ちゃんとした場所で教育を受けるべきだって言われたんだ」

　グリンゼニスは事情を全部理解したわけではない。

　だが、兄が不安になっていることだけはわかった。

　だから、彼はいつものように笑って返した。

「大丈夫だよ、兄さん。そうだとしても、僕たちは一緒にいられると思うよ」

　根拠はない。

　だが、子どもの言う「大丈夫」には、大人が失ってしまう種類の強さがある。

　ロエルヴェイトは少しだけ目を伏せ、それから、ほんの僅かに笑った。

「君は、そういうことを平気で言うね」

「だって本当にそう思うもん」

「……うん」

　兄はそれ以上何も言わなかった。

　バスはそのまま、リージラリィ邸の最寄り停留所へと向かっていった。

　帰宅した二人を迎えたのは、いつもより少しだけ強い抱擁だった。

　玄関へ入るなり、イヴリンが二人を引き寄せ、続いてリーアンもそっと肩を抱いた。

「どうしたの？」

　グリンゼニスが不思議そうに笑う。

　ロエルヴェイトはすぐには何も言わず、両親の腕の中で、そのぬくもりの意味を測るように目を瞬かせていた。

　イヴリンは二人の頭を順に撫でた。

「これからも一緒よ」

「え？」

「何があっても、あなたたちは私たちの息子だから」

　リーアンも静かに言った。

「君たちは、ここで育つんだ。私たちと一緒に」

　ロエルヴェイトはそれを聞くと、ようやく表情を緩めた。

　グリンゼニスはよくわからないまま、それでも嬉しそうに「うん」と頷いた。

　そのときの双子の顔を、リーアンは生涯忘れなかった。

　守ると決めた者の顔というものを、人は忘れない。