五十四話 依頼：危険な採掘跡地
─採掘跡地─
地底への誘い。それは、探究心や好奇心が刺激されるもの。怪物の住み家だとしても、怨霊の溜まり場だとしても、興味本位に潜入する若者は少なくないだろう。
だが、深い穴底は人食い洞窟へと変貌する。
いっぱしの冒険者がやむを得ず、不本意で訪れる場合。盗賊が拠点を確立させるために、事前調査のため訪れる場合。
いずれにせよ、その善悪は断罪の基準にはならない。
潜入にあたって、如何なる人物でも等しく背負う罪。それは、『侵入』である。
先駆者が牙を向き、風化した岩盤が敵となる。侵入した時点で死の覚悟を整え、愛する者への遺書を綴る事を、勧めよう。
「……え、本当にここで合ってる？ セリス、ちょっと地図見せてくれ」
「はいどうぞ。逆さまに見取っていたりしてなければ、ここです。私は方向音痴の部類ではないので確信がもてますが」
一枚の地図を四人で囲い、地図上の目的地と俺たちの現在地(現地)を交互に見比べる。
四人が四人、一人違わず、不満が含まれた唸り声が漏れる。
目の前にあるもは地底への入口。おどろおどろしい風貌で、落盤を防ぐための角材やらが組まれている洞穴。炭鉱するなら当にコレ、といった感じだが……廃坑と化している。これは心霊スポットではなかろうか。
トロッコなんかも設備されているがレールから脱線し、そのレール自体もガタガタになっている。
アイシャが丸めた紙を広げる。受付嬢さんから支給された、指定された坑道入口の風景画だ。描かれた風景と現物を見比べると、小さな溜息をつく。
「残念な事に、ドンピシャだ。私らはここで『ニトロ石』を掘り起こせばいいらしいな。誤爆はほぼ免れないけど、手当金ってあるかいね？ バクレツイワモドキでも流用すりゃいいのに」
「けっ、オレらは捨て駒扱いかよ。安全保障なんかありゃしねぇな。灯りが必須なのに、火気厳禁ってか？ どうかしてるぜ」
「私の魔法は、いくつか使い物になりませんね。水魔法と土魔法だけ、ですか……。私は荷物持ちに徹しますね」
広い空洞があればいいんだが、狭い通路がずっと続くだろうな。分かれ道もあるだろうし、怪物が不意打ちを目論むかもしれないので、前後を要注意しないといけない。
……俺は地雷を取り寄せてしまったのかもしれない。これといった確証はないものの、坑道の入口を見た時、穏便には済まされない未来が待ち受けている予感がした。
数年後に白骨化して発見されたりしたらどうしよう。
まあ、生活のためだし……背に腹はかえられん。
せめて他の同行者がいてくれたら、役割を細かく分担したりして、安心安全な仕事場で作業に没頭出来るのになぁ……。
「うだうだしてても始まんねぇよ。後輩、さっさと行くぞ。リーダーだからな、後輩が先頭だ」
「こんな時ばっかり『リーダー』を利用しやがって……。よしお前ら、準備はいいな？ 道具の不備とか、不足とかも大丈夫だな？」
大人がスッポリと入れそうなリュックを背負うロンゴと、
自身の身長の半分近くのリュックを背負うセリスに、最終確認を施す。
念には念を入れて携帯食料や水を多めに、ロープやランタン、軍手などなど、店主さんお墨付きの便利グッズのあれこれ。
これら全部は、ロンゴのリュックに眠っている。
使う場面に遭遇しなければいいいが、応急手当用の救急箱。即効性のある痛み止めや消毒液、包帯や解毒薬。あらゆる傷害を入念に想定して、的確な使用方法まで載っている親切っぷり。
これには本職の医者もにっこり。クレームも異議も何一つ寄せられないだろう。
そんな医療品は、セリスのリュックへ。
「心配不要！」「問題なしです」
「危なくなったら、すぐに退却だ。引火して爆発するかもしれないから、ランタンの火にはくれぐれも注意しろよ？ ……じゃ、征くか」
妙に声を張るロンゴ以外は気合いもやる気も捨て、状弱した気分で廃坑にお邪魔した。
この依頼はただの採取。怪物退治とはなんら関係無いので、必要以上に体を張って攻略することもないだろう。ニトロ石を採取している最中に怪物に襲われても、交戦する必要が無いので逃げ帰れば良い話。
……依頼を申請した際、受付嬢さんがおっしゃっていた注意喚起。それを思い起こすのは、また後のこと。
この小説の評価をしていただけると幸いです。
