四十五話 禁忌の書(子供向け)
「……これは……」
途轍もない存在感を放つ、浅黒い古本。辞典にも劣らない厚さ、興味を惹く見たこともない刺繍。
忘れられたかのように、本棚の一番隅に横たわる。
「お、重い……。えぇと……『子供向けネクロノミコン』……？」
見た目通りに質量がある、この表紙には、謎の怪物の挿絵と、この異本の題名が。
こんな分厚い本なんか、子供たちは率先して読むはずがないでしょ。売れ残って、処理に困ったのかな？
読むつもりは無く、パラパラとページをめくる。所々には、現世には存在しえない怪物の絵画が。
ありえない構造をした怪物、人間のようで人間ではない怪物、生物かどうかすら怪しい怪物、既存の生物を改造したような怪物……。
ポップな字体に相反して、写実的なゴリッゴリの怪物がわんさか図録になっている。
冒涜的な怪物たちは、どれもこれも『神話生物』や『旧支配者』として紹介されていた。
封印方法、召喚方法まで。先生が園児に教えるように。
「異界の怪物を召喚…………」
私の心に睡る感情が奮起した。魔が差して、寂しく放置された異本を脇に挟む。そして、ささやかに興奮しながら屋根裏へ戻り、自分専用の引き出しへ仕舞った。
いつか実践してみよう！
窃盗という立派な犯罪を犯した自覚など、彼女の意思決定には不要なものであった。刃のように輝く銀髪を振りながら、嬉々として階段を駆け下りる。
楽しみが増えた。退屈しない日々を過ごす余興として、食事と入浴を堪能しよう！ 今の私はすこぶる気分がいい！
窃盗したことは、とっくの昔に忘却の彼方へ。私にとって不利な記憶は、都合の良い方向へ捻じ曲がっていった。
開けっ放しの窓の縁を跨ぎ、一日ぶりの室外へ。
「「「……あっ」」」
「……えっ？」
奇行、即ち、扉があるのに窓から外出する輩を発見した男三人組。先頭の男は大男、その両脇には子分らしき男が二名。
「……おいお嬢さん、泥棒とは感心しねぇなあ？」
「い、いや！ これには理由がありまして！」
「理由はどうであれ、罪は罪だ。俺は子供相手でも容赦はしねぇぜ？ 恨むんだったら、非行に走った自分を恨むんだなぁ」
とりまきがケッケッケと下劣な笑いをする。じわりじわりと、追い込み漁のように近付いてくる。
「本来なら、警備員に報告して逮捕だが……俺は優しいんでな、俺の言うことを聞けば見逃してやらんでもねぇぜ？」
「いやあの、そもそも私は……ひっ！？」
背には障壁、これ以上の後退は不可。かといって、扇状に広がる男三人を避けて逃げ延びることは、私には出来ない。
「何をするべきか、分かってんだろ？ ……さあ、俺の命令に従え！」
「せりゃあ！」
しかし、不可能を可能にする手段はある。人知を超越した非科学的な超常現象、そう、魔法ならば。
いつかこんなシチュエーションに対峙したいと思っていた。自慢の筋力増強魔法を駆使して、悪党を懲らしめ、千切っては投げ千切っては投げの大活躍を納めたい……と。
「ごふぇっ！！」
目にも止まらぬ迅速な正拳突き。生身の人間では再現不可の超音速。
鍛え抜かれた腹筋を貫く最強の矛が、今、一人の少女によって爆誕した。
予備動作など生じぬ技に、洞察力など無意味。
防御が間に合わなかった大男は、弾道に沿い、壁面に衝突した。壁面にはクッキリとした人型のクレーターが完成し、大男は力尽きた。
「「あ、兄貴ー！」」
「……へっ、安心しやがれ……コイツが無かったら、あの世行きの昇天パンチだったぜぇ……！」
「えっ生きてる……頑丈な人だ……うわっ！？」
大男は気が狂ったのか、半裸をもろともしない蛮勇で服を引き裂く。
「コイツが目に入らぬかぁあああ！！」
「イヤアアアアアア！ 変態だあああああ！！」
「紳士です。……俺はこの事態を想定して、この鉄板によって生命保険を懸けていたのだぁ……！」
大男の身体には、私の拳が型取りされた鉄板が。心なしか、大男の額には青筋が立っている。
それでも衝撃は防げなかったのね……。
そんな虚勢を張っている大男は、おぼつかない足取りで前屈みになりながら私の正面に立つ。なんだか申し訳ない気持ちになった。
「嬢ちゃん……初対面の人間にハラパンはやめような……」
弱音を吐いた……。
「ふぅ……ふぅう……よし、嬢ちゃん、改めて話し合おうか……」
「くっ……」
不敵な笑みを浮かべながらにじり寄って来る。
今すぐにでも撃沈させたいが、魔法の代償により力が抜けていく。
「派手にやってくれたじゃねぇか……。この借りは返してくれなくて構わないぜ……？」
「はい……え？」
壁際まで迫られ、背中にヒンヤリとした感触が伝わる。大男と壁の間に私が。恋が始まるとは到底思えない。
「まず最初に……二度と犯罪に手を染めないと誓うんだなぁ……。生半可な反省じゃぁ許さねぇ。再犯をしねぇと強く誓え！」
「はい…………えっ？」
「どうした？ 早くしねぇと叱るぞ……？」
「えっ……えっと……本当にすみませんでした」
どういうことなのか。
「よろしい！」
いいんだ！
「そして二つ目……盗んだモンを、ちゃぁんと返すんだなぁ！ それさえ従えば、見逃してやんよ」
「いやあの……何も盗んでないんですが……というか私、ここに住んでいるのですが……」
「えっそうなの？ ごめんなさい」
物分かり良すぎでしょ！ なんなのこの人！ しかもすっごい常識人で心優しいし！
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