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二十七話　依頼：蛮勇なる無法者　続

「なあ、最近この辺にトロールが住み着いたらしいぞ？」

「やめてよそーゆーこというの。トロールなんて出るわけ無いでしょ？　ここはまだ太陽が差し込んでいる場所なんだから」

「もしかしたら、その個体は迷い込んだのかもな。それとも家畜を襲って味を占めたか。対峙したら、俺たちでも手こずるぞ」

　男二人、女一人構成の三人パーティーが、針葉樹林の中を彷徨《さまよ》っていた。首元に提《さ》げられている『冒険者の証』をみると、美しい赤色である。彼らはかなりの腕前のようだ。

「ま、トロールは知能の低い木偶《でく》の坊みたいなものだがな！　俺たちだったらすぐに討伐できるだろ」

「あなどれないよ？　トロールの力はバカに出来ないから───」

ガサッガサガサガサッ

「むっ……？」

　不意に擦れる植物の音が。前方から、こちらに向かって来るようだ。

　三人が警戒態勢を怠らず、それぞれの武器を手に、瞬時に状況に対応した。

　どんな怪物が出て来るのか……と力強く武器を握り締めたが、

「～～～～ッ！　……あっ？　おまえら早く逃げろ！」

「え？」「は？」

　飛び出したのは、死に物狂いでパーティーの間を走り抜けた、一人の青年であった。

　状況が掴めず、呆ける三人。しかし、説明を聞くよりも数段早く察せられる展開が、自分の頭で整理するよりも早く訪れた。

グゴッフゴッフゴッ

　斜め上から天狗鼻の巨人が、巨大な四本指の手とセットで現れた。

　狩りは作戦を立て、罠《トラップ》を仕掛けてなんぼである。強大な相手になる程、その準備は入念にするべきだ。

　このパーティーは、こんな怪物を討伐しに来たのではない。彼らは別の討伐依頼を請けてきたのだ。

「と……トロールだ！　逃げるぞ！」

「うわあ！？」「あのガキ！」

グオオオォォォオオオ！！

　スミマセン。

　『アイツら身代わりにすれば助かるな』って、それを本当に実行してしまって、本当にスミマセン……！

─別の場所─

「ロインだけ置いて行っちゃいましたね。大丈夫でしょうか」

「ま、危なくなったら他の冒険者に擦り付けるだろ。私ならそうする」

「……トロールでもまあ、心配っちゃ心配だな。ぺちゃんこになって埋まったらどうする？」

「涙を出し惜しんで金だけ奪う」

　アイシャのどうしようもない発言により、一同沈黙する。

　残りの二人は『平常運転か』と、遺体となっても容赦ない扱いを受ける男に同情した。

「しゃーない、助けに行くか。危険だけど、解決策があるんだが……やってみるか？」

「あ、情けはあったんですね」

「一つ言っておこう。『情けは人のためならず』だ。一応、後輩は私の生命線だからな。囮にもなるし」

　結局、自分のためですか。

　アイシャが提案した『ロイン救出作戦』は、危険極まりないものでした。

あのアイシャが、身を危険に晒す方法を摂るとは、にわかに信じられませんでした。

　この作戦は、『他のトロール』を利用したもの。

　トロールの雄《おす》は縄張り意識が強く、テリトリーに侵入した他の雄《おす》を追い出すため、力比べで決着をする。また、好条件の縄張りを奪い合う際にも争いをする。

　その習性を活用すれば、トロール同士で喧嘩が始まるから、別個体のトロールを引っ張ってこよう、という作戦です。

　……別個体を探している間も、ロインは死と隣り合わせな訳ですが……。

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