十三話 騒がせ者の黒い怪鳥
─翌朝─
三人で集会所にやって来た。集会所に入る前に、一番近くの宿に立ち寄ったが、案の定空いていなかった。
朝食を頼み、雑談をしながら今日の予定を考える。
なにか大事なことを忘れているような気がするが、なかなか思い出せずにモヤモヤする。
昨日のように掲示板の前に立ち、手頃な依頼を探る。
[クアルナクの討伐] [スライムの駆除] [トロールの撃退] [オニハジキの実二十個の採取] [貨物の運搬要請]…………。自分が請けられる依頼は、既に桁違いな難易度の依頼が添えられている。
『トロール』って。あんな怪物、初心者の手に負えないだろ。
こんな依頼を好き好んで請けるバカはそうそういない。
「あ、[トロールの撃退]があるじゃないですか！ 報酬金は三十万ジル！ これを」
「却下」
俺のパーティーにそのバカはいたようだ。
様々な依頼の中から、アイシャが『これなんてどうよ？』と一枚の紙を持ってきた。
「[ナキムクロ一匹の討伐]。ここから数十キロ先にある森の中でね、最近やけに叫び回って眠れないんだと」
「そんな遠いのにどうやって行くんだ？ 徒歩なら何時間も掛かるぞ」
「そんなの決まってんじゃん。『キャクチョウ』を借りればいいだろ。なんだ後輩、知らねぇの？」
アイシャが先導を司り、城壁付近で営業している『キャクチョウ舎』へとやって来た。
所有地が広く、運動場が見渡す限りある。所々に障害物？ のような板が設置されている。
それを走って跳び越す巨大な鳥が。首が長く、全身は茶色い羽毛で覆われ、頭頂部には黄色いトサカをなびかせている。
翼はバランスを取るだけに使われ、強靱な脚で大地を駆け抜けている。
「借りるんだったら、一羽で五千ジルだ。三人で一万五千ジル」
バケツ一杯の穀物を、三メートルはあろう巨大な鳥にあげながら答える管理人。口周りは髭で覆われている、『おっさん』と呼ぶとしっくりくる外見をしている。
「うん？ 移動だけで赤字じゃね？」
「一羽で全員乗れば良いのでは？ そうすれば五千ジルで済みますが」
セリスがそんな提案をすると、管理人は怪訝そうな顔つきになり、
「コイツらに負担を掛けるんじゃねぇよ。一羽で一人、きっちり守ってくれよな」
規約を厳守してもうらうため、声色を変えて注意した。
「全くもってそうだな、おっさん。よし、徒歩で行くか」
「冷やかしなら帰ってくれねぇか？」
かくして、長い長い道のりを徒歩で移動する事になった。
目的地に着いた際には、まだまだ明るく、森に入っても視界に不自由は無かった。
「疲れた……本当に疲れた……。帰りも同じ道を通るのかよ……」
「愚痴言ってないで行くぞ。仲間も増えたからすぐ終わるって」
「そうですよ。私がいれば、文字通り百人力です！」
もしかして、もうお昼時ではなかろうか。疲れで狂っているかもしれんが、俺の腹時計がそう言っている。
渋々と、森の中へ進んで行く一行。
長い間、鳥のさえずりと、木の葉が擦れる音が響き渡る。
探索中は、淡々と自然を突き進んでいくだけなので、何故かいろんな怪物に詳しいアイシャに、豆知識を吹き込まれながら対象を探す。
今回の話は、ナキムクロは旨い。とにかく旨いという話で終わった。中身が薄い。
なんやかんやで時間が経った末、突如として絶叫が木霊する。
───────────ッ！！
「な、なんだ今の……。鳴き声か？」
「間違いねぇ、ナキムクロだな。ところで、銀髪が白目むいて倒れてるけど、ひきずってく？」
「背負ってやってくれ」
鳴き声の源へ慎重に向かう。何度も何度も叫び声は耳を通り過ぎていき、次第に大きくなっていく。
つんざくような声を出すため、耳を押さえて移動しなければ頭が割れそうだ。……セリスは手遅れだが。
相当近付き、パキパキと草木を踏み荒らす音が明確に聞こえてきた。それでもナキムクロは叫び続けているが。
木に陰から顔を出し、様子を窺うと、可笑しな光景が。
「……何やってんだ、あの人」
両耳を押さえてうずくまった大柄の男性が、キャクチョウと同等の黒い鳥に突かれている。その怪鳥は、赤黒い喉仏が特徴的だ。
男は背中から腰にかけてズタズタにされ、肌が痛々しい姿に。特に、狂ったように腰を重点的に突きまくってる。ナキムクロは突いては叫びを繰り返し、男は無抵抗で身を守っている。
……あれ？ なんかあの男、肌が赤くね？
「ほっとくか」
「依頼が達成出来ないだろ」
「あの人の身を心配してあげてください」
「あ、起きた。しゃーねーな……」
セリスを乱暴に降ろし、ゆらりと立ち上がったアイシャが、何を思ったか口笛を吹き始めた。それも、しっかりとナキムクロに聞こえるように。当然、意識はこちらに向いた。
「え？ お前何して……」
────────────ッ！！
けたたましく金切り声を発しながら、勢いよくこっちに距離を詰めてきた。そして次には、いつの間にか棍棒を握り締めてしたアイシャによる、強烈なスイングにより呆気なく彼女に葬られた。
ええぇ……これが一万ジルの依頼……ええぇ……。
どうも呆気なく終了した───と思いきや、
─────────ッ！！
跳ねるように起き上がったナキムクロが、アイシャ目掛けて、黒く大きな爪が伸びる脚で後ろ蹴りを披露。
見事な不意打ちを、アイシャはいとも容易く躱し、頑丈な皮膚で守られた脚を掴む。そのままナキムクロが蹴り上げた勢いを借りて、掴んだ脚を上方へ回し……、
「そりゃあ！」
バランスを崩したナキムクロの頭部に、棍棒による渾身の一撃をお見舞いした。
…………もう、コイツだけで無双できそう。
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