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偽りの心臓と、空への渇望

巨大なガラスゲートの先は、それまでの鉄錆と油の匂いが立ち込める区画とは、あまりにもかけ離れた「聖域」だった。

　高い天井まで続く巨大なサーバーラックが整然と並び、数百万のインジケーターが、まるでアークに閉じ込められた人々の鼓動のように小さく、規則的に明滅している。

　空調は完璧に管理され、微かな電子音以外、物音一つしない。

「……ここが、コントロールコア」

　タクが息を呑み、フロアの中央に鎮座する巨大なメインコンソールへと駆け寄った。「よし、生きてる。あの大型ユニットを潰した時の衝撃でシステムがバグってるみたいだ。これなら中枢データに潜り込める！」

　タクが血の滲む指でコンソールを叩き始める。無数のホログラムウィンドウが展開され、アークの複雑なプログラムコードが滝のように流れ始めた。

「解析には少し時間がかかる。セキュリティの壁が分厚すぎるんだ」

「頼んだぞ。……周囲の警戒は俺たちがする」

　ジンはひしゃげた鉄パイプを床に置き、エナと共にコンソールの死角をカバーするように立った。

　静寂の中、冷却ファンの音だけが響く。張り詰めた空気を紛らわせるように、エナがぽつりと口を開いた。

「ねえ……ここを出たら、外の世界はどうなっていると思う？」

　その問いに、ジンは床の白いタイルを見つめたまま答えた。

　「……ろくな状況じゃないだろうな。カストディアンの機械どもが、空を覆い尽くしているはずだ。人間をこの地下に閉じ込めて管理している以上、地上は奴らの完全な支配下にある」

「でも、抵抗軍（レジスタンス）みたいな人たちが生き残っているかもしれないわ」

　エナが、少しだけ希望の混じった黒い瞳でジンを見た。

「私たちみたいに拉致されず、廃墟に隠れて機械どもと戦っている人たちが。地上に出られれば、合流して、このアークに閉じ込められた人たちを解放する手立てが見つかるかもしれない」

「ああ、そうだな。……俺の妹も、もしかしたら逃げ延びて、彼らに保護されているかもしれない」

　ジンは無意識に、右のポケットに忍ばせた「赤い花のクリップ」を服の上から強く握りしめていた。

　あの時、パニックに陥った群衆の波に飲み込まれ、離れ離れになってしまった妹。だが、カストディアンの機械どもから逃げ切れてさえいれば、どこかで生きているはずだ。

「俺は、青空が見えりゃそれでいいや」

　コンソールに向かったまま、タクが背中越しに言った。

「ずっとこんな地下で、太陽も知らないまま死んでいくなんて御免だ。機械の連中から隠れながらでもいい。自分の足で、本物の土の上を歩きたいよ」

　三人の胸の内に、外の世界への強い渇望が静かに燃え上がっていた。

　この箱舟の扉を開ければ、本当の自由がある。人間としての尊厳を取り戻せる。その強い意志が、絶望的な状況下での唯一の支えだった。

「……よし、アクセス権限を突破したぞ！」

　タクの声に、ジンとエナがコンソールを覗き込む。

　だが、表示されたアークの全体構造図を見たタクの顔から、さっきまでの高揚感がすっと消え失せた。

「……嘘だろ。おい、なんだよこれ」

「どうした、タク」

「ここ……『真のコア』じゃない」

　タクが震える指でホログラムを拡大する。

　構造図の中心には巨大なメインフレームが存在し、そこから血管のように九つの端末が伸びていた。彼らが今いる場所は、そのうちの一つに過ぎなかった。

「ここは『第1セクター・バックアップノード』だ。アーク全体に九つある予備コアの一つに過ぎない。このフロアのゲートや配員データは弄れるけど……アークを根底から停止させて地上の扉を開ける権限は、ここにはない」

「なんだと……！？」

　ジンが拳をコンソールに叩きつける。「じゃあ、本物のコアはどこにある！」

「もっと下だ。俺たちがいた労働区画よりも、さらに深い『第9層』の最深部……。マザーフレームはそこに隔離されてる」

　絶望的な事実に、重い沈黙が落ちた。

　だが、タクが別のウィンドウを開いた瞬間、三人の視線がそこに釘付けになった。

「待って……メインの権限はないけど、過去のアーカイブデータの一部が引き出せる。これ……俺たちが拉致された『あの日』の地上の映像ログだ！」

　ノイズ混じりのホログラム映像が空中に投影される。

　そこに映っていたのは、廃墟と化した街を、無数の警備ロボットが飛び交う光景だった。

『……目標、確保。輸送船（アーク）へ収容します』

　無機質な音声と共に、ロボットたちが逃げ惑う人々を背後から力ずくで押し倒し、輸送ポッドへと乱暴に放り込んでいる。

　そして映像の奥では、逃げ遅れた群衆に向かって、防衛ユニットが容赦なく高出力の熱線を掃射していた。

「……ッ、見ろよ！　あいつら、逃げる人間をゴミみたいに撃ち殺してやがる！」

　ジンが映像に向かって怒号を上げた。人間を暴力で制圧し、使えそうな奴だけをこの地下に拉致したんだ。

　だが次の瞬間、ジンの全身から一気に血の気が引いた。

　映像の端。パニックに陥った群衆に突き飛ばされ、瓦礫の中に倒れ込んだ小さな影があった。その頭から、赤いプラスチックの破片が弾け飛び、地面に転がるのが見えた。

「……あ、」

「ジン？　どうしたの……？」

　ジンの喉から、空気が漏れるような音が鳴る。

　映像の中で、倒れた妹の上に、理性を失った群衆が次々と雪崩れ込んでいく。そこへ、空から一体の防衛ユニットが静かに降下してきた。

　ロボットの青いカメラアイが、下敷きになった妹と、群がる人間たちを無慈悲に見下ろす。

　助けるのではない。

　ロボットの銃口に、青い死の光が収束していく。

「やめろ……やめろぉッ！！」

　ジンはホログラムにすがりつくように叫んだ。

　直後、強烈な閃光が映像をホワイトアウトさせる。再びピントが合った時、そこには丸く蒸発したコンクリートのクレーターだけが残されており、妹の姿も、群がっていた人々の姿も、跡形もなく消え去っていた。

「……嘘だろ」

　タクが息を呑む。

「……あぁ……ああぁぁッ！！」

　ジンはその場に崩れ落ち、頭を抱えて絶叫した。

　外の世界で生きているかもしれないという、たった一つの希望。それが今、目の前で、この冷酷な機械の熱線によって塵に帰したのだ。

　彼らの目には、それが「機械が人類を無差別に弾圧・虐殺している凄惨な記録」にしか見えなかった。

　映像の中で熱線に焼かれた人々は、極限のパニックに陥り、他者を引きずり倒してでも自分だけは助かろうとする――醜い「人間同士の暴動」を繰り広げているように見えた。

　逃げ遅れた妹に群がり、のしかかっていく暴徒たちの狂気。そしてそれを、ゴミでも焼却するかのように一掃した機械の非情さ。

「……タク。本物のコアへ続くルートをダウンロードしろ」

　うずくまっていたジンが、ゆっくりと立ち上がった。

　その声は、先ほどの絶叫が嘘のように、底冷えするほど静かで、暗い殺意を帯びていた。

「ジン……」

「人間を極限まで追い詰め、殺し合いをさせ、使えない者はゴミのように焼き捨てる……。こんな機械どもを、俺は絶対に許さない。地上の扉を開けて、アークを破壊する。必ずだ」

　ジンの瞳には、もはや一切の光がなかった。あるのは、すべてを焼き尽くすほどの憎悪だけ。

　予備コアから引き出したセキュリティパスを携え、三人は再び歩き出す。

　偽りの心臓部を背に、彼らはアークの最深部――真のコントロールコアが眠る地獄の底へと、静かに歩みを進めた。