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第13話｜別れ

悲鳴が上がったのは、沈んだ太陽が完全に姿を消した頃だった。

　家の風呂を沸かすため、外で薪を運んでいた時だ。

「魔物だああああ！！」

　叫び声を聞いた瞬間、血の気が引いた。

　村の外から響く、異様な咆哮。地面が揺れ、広場の銅像がかすかに震える。

「リリナ！　どこだ！」

　胸の奥が焼けるように熱くなる。

　気づけば、足は勝手に走り出していた。

「じいさん。リリナはどこだ！」

　途中で村長を見つけ、半ば怒鳴るように問い詰める。

　しかし村長は慌てる様子もなく、静かにこちらを見つめていた。

「落ち着け、ユウトくん。君は何もしなくていい」

「落ち着いていられるか！　魔物が出たんだぞ？　また前みたいなことになったらどうする！！」

　そうなる前に、俺が助けなければならない。

　あの力を使ってでも――村を、リリナを守る。

　だが村長は、申し訳なさそうに首を振った。

「一週間前、リックが勇者を呼びに王国へ向かった。もうすぐ戻ると連絡が来ておる。だから、お前は動かない方がいい」

　……何を言っている？

　一週間前に、勇者？

　リックは寝込んでいたはずじゃなかったのか。

「勇者？」

　思わず聞き返す。

「ああ。テール王国の王、アーサーが十人の勇者を集め、魔王討伐に動き出したそうじゃ。何かあれば報告するよう言われておる。その勇者に力を借りに行かせた」

　テール王国。魔王討伐。

　頭の中で言葉が噛み合わない。

「……まさか、俺を疑ってるのか？」

「違う。魔物の件を相談しに行っただけじゃ。ただ……お主の力が危険なのも事実。次に同じことが起きたら、どうなるか分からん。相談できる者を連れてくるべきだと思ったのじゃ」

　その言葉に、怒りが滲んだ。

（危険すぎる？　勝手に決めておいて、何が分かってくれだ）

「だったら話してくれればよかっただろ！　結局…俺を信用してないだけじゃないか！」

　――もういい。

「信じてたのに……ここにいていいって、言ってくれたくせに……」

　何も聞きたくなかった。

　全部を拒絶するように、村長から視線を逸らす。

　今は、とにかくリリナだ。

「どけ。俺は行く」

　村長を押し退け、再び走り出す。

「くそ……なんでまた魔物なんて……！」

　叫び声の方へ。森の近くだ。

　助けなければならない。俺が役に立つと、証明しなければ。

「おい、魔王。力を貸せ」

　――…………

　返事はない。

「聞いてるのか？　なあ、力貸せって」

　――………………

「くそったれ」

　急に黙るなよ。

　もういい。とにかく行くしかない。

　人だかりが見え、足をさらに速める。

　自分の顔が笑みに歪んでいることにも気づかずに。

　森の入口。

　地面に倒れ、動かないリリナ。

　その周囲を、巨大な狼型の魔物の群れが囲んでいた。

「……あ……っ……」

　血に染まる姿を見た瞬間、理性が吹き飛んだ。

「リリナ！！」

　考えるより先に、身体が群れへ飛び込んでいた。

　魔物たちが一斉に襲いかかる。

　骨が折れる衝撃。爪が肩を裂き、腹を裂き、首筋を掠める。

　痛い。

　熱い。

　怖い。

　――死ぬ。

　それでも。

「……こいつだけは……絶対に……守る……！」

　血で霞む視界の中、リリナへ手を伸ばす。

　だが――

「…………ダ……メ…………」

　その手は、拒まれた。

「リリ……ナ？」

　血に染まる少女の顔は怯えているように見た。

　"魔物"ではなく"自分"に

その事実が、胸の奥を凍らせる。

　お前も、俺を拒絶するのか。

　否定するのか。

　存在を許してはくれないのか。

　違う。きっと見間違えただけだ。

　魔物と俺を間違えただけだ。そうに決まっている。

　そうでなければ――俺は、何のためにここまで来たんだ？体を裂かれる痛みに耐えて。

　守りたいと願って。

　ここにいていいと信じたくて。

　俺を信じてほしい。

　俺がいていいんだと、証明させてほしい。

　だから、だから、だからだからだから…

　俺を、嫌いにならないでほしい。

　リリナが、声にならないかすれた声を絞り出す。

「お……にい……ちゃ…………」

　そして。

「……こな……で」

　その拒絶を意味する言葉が、最後の支えを焼き切った。

　次の瞬間、黒い炎が身体を包み込む。

「――ああああああ！！」

　苦痛でも、快楽でもない。

　ただ、感情が焼き潰されていく。

　視界の中の少女が、ただの肉の塊のように見えた。

　耳元で、魔王が囁く。

　――代償は、恐怖と孤独。

　――それがお前の力の燃料だ。

　心の闇が深まるのと同時に、辺り一帯が火の海へと変わった。