10/15

第9話｜魔王の声

――随分楽しそうだな。

木陰で涼みながら、ぼんやりと畑を眺めていた時だった。

不意に、背後から声が聞こえた。

「誰だ！？」

思わず振り返る。しかしそこには誰もいない。

木の上で鳥が鳴いているだけだ。

それでも、その声には聞き覚えがあった。背筋に冷たいものが走る。

――なんだ、やっと聞こえるようになったか。

「なんだ……また、エルドさんですか？」

そう口にした瞬間、空気が変わった。

黒い霧が、足元からじわりと広がっていく。

いつもの冗談めいた雰囲気ではない。

――……違う。俺は魔王だ。

「お前は……自称魔王⁉︎」

――自称ではない。魔王だ。

数日前の記憶が蘇る。

体の所有権を巡り、意識を失うまで争ったあの時のことだ。

「何度も言うが、俺はお前に体を譲る気はない」

――おかしな奴だ。死にたがっていたくせに、さっさと我に体を預ければいいものを。

「死ぬのと、操られるのは違うだろ。俺は……これ以上、余計なことをしたくないだけだ」

――……その割には、随分楽しそうに人間どもと関わっていたではないか。

言葉に詰まる。

「それは……ここでなら、変われるんじゃないかって……思って」

そうだ、久しぶりに人と話した。

体を動かし、自分で考え、笑った。

あの頃のことを、忘れられる気がしていた。

――お前のような人間は知っている。自分が何をしたいのかも分からず、その場の流れに身を任せて生きる。だが都合が悪くなれば距離を取る。卑怯者の生き方だ。

「違う！」

思わず声を荒げる。

「俺はそんなことしない。何も知らないくせに、適当なこと言うな」

そうだ、あの時の事だって俺のせいじゃない。

――図星を突かれて逆上か？　心当たりがありそうだが……

「黙れ」

胸の奥で、どろりとした何かが渦を巻く。

吐き気にも似た不快感が込み上げる。

――……お前が何を考えているかは知らん。だが、この村のことを思うなら黙って去れ。“余計”な自己満足のために、周りの人間を巻き込むな。

「黙れって言ってんだろ！」

風が強まる。

木々がざわめき、鳥の鳴き声もいつの間にか消えていた。

黒い霧が体を覆うように、怒りか焦りかもわからない感情が湧き上がってくる。

黒い霧が体を覆うように、怒りか焦りか、自分でも分からない感情が溢れ出す。

もう……どうだって――

「ユウト！」

名前を呼ばれ、はっと振り向く。

リリナがこちらへ駆け寄ってきていた。

柔らかな金髪を揺らし、目の前でぱっと笑う。

「よかった、ここにいたのね！　あのね、今日の晩ごはんはウサギのシチューなんだって！　お兄さん、シチュー好き？」

「あ、ああ……」

気づけば風は止み、黒い霧も消えていた。

魔王の声も、もう聞こえない。

「元気ないね？　どうしたの？」

リリナが覗き込むように顔を近づける。

その瞬間、霧が晴れたように思考が戻る。

胸の奥に溜まっていた感情が、熱となって広がった。

誤魔化すように、少しだけ視線を逸らす。

「いや……なんか、まだ慣れなくて」

「そっか。でも大丈夫だよ。みんな優しいもん」

「……そうだな」

本当は違う。

少女の優しさに触れるたび、胸がざわつく。

――余計な自己満足に付き合わせるな。

魔王の言葉が、どうしても離れない。

（……夢じゃない）

霧に覆われ、体を奪われそうになった感覚。

あの声は確かに存在していた。

黒い気配は、今も胸の奥に残っている。

どろりとした影のように。

いつまた、体を奪われるのか。

封印とは何だったのか。あの祠は――。

不安は、消えない。

胸の奥で、静かに黒い塊が蠢いた気がした