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014

「はっ……！？」

　それを見た桐葉は思わず目を丸くした。

　生い茂った葉の中に身を潜め、再び見やる。

　見間違いであってくれと、届く筈のない願いを抱きながら目を向けた。

（また？しかもあんなに？いくらなんでも多過ぎる……！）

　２９４３側三人目の脱落者を知らせるブザーは、同時に桐葉が最後の一人であることを示していた。

　桐葉が引っ掛かりを覚えたのは、そこではなかった。

　その違和感は、決して劣勢に立たされている悔しさから来るものではなかった。

（あんな短い間隔に何個も置いて、次から次へと……。むやみやたらに設置できるものじゃないって、言ってなかったか？）

　２８１１のチームがあえてその裏をかこうとしたという可能性も、ないわけではなかった。

　しかし桐葉はすぐさまその可能性を否定した。

　その程度では説明できないほどの数が仕掛けられたことを、桐葉は肌で感じていた。

（一人目がやられたときも、二人目もそう……。……まるで、当たるまで撃ったみたいな……）

　本来、その役目は手にした封魔石が担うべきもの。

　そもそも、それさえ適切な対処とは言いがたい。

　封魔石は勿論、各々が身に宿す魔力には限りがある。

（しかもあんな、馬鹿みたいな威力して……皆、本当に怪我してないんだろうな……？）

　あえて見た目の派手さを重視したという話も、もちろん桐葉は覚えていた。

　それを覚えていても、気にせずにはいられなかった。

　大量に設置された魔法に驚き、怪我をしていてもおかしくなかった。

　思わず彼が疑ってしまう程、規模は大きかった。

　そんな代物が、幾度となく放たれた。

（…………やっぱり、それがいいよな）

　自らの不安を再認識し、桐葉は小さく息を吐く。

　その時、既に彼の中でやるべきことは定まっていた。

　それ以外の選択肢を、彼は自らの意思で捨て去った。

（後はどうやって居場所を突き止めるか、だけど……）

　無論、そちらを選んでも問題がないわけではない。

　ある程度分散してしまっているからこそ、挟み撃ちのリスクは避けられない。

（確か、二人目の時があの辺り……だったよな）

　しかし、見つけ出すための手掛かりがないわけではなかった。

　光の柱は桐葉から見ても過剰としか言いようのない量だった。

　それが消えた後でさ、おぼろげな影が見えてしまう程だった。

　あまりに強大だったからこそ、結果として桐葉に戦いのあった地点を教えていた。

（それじゃあまずは、こっちから……っ！）

　リスクも承知の上で、桐葉は再び地面に降り立つ。

　自身が起こした以外の音が聞こえないのを確かめつつ、桐葉は慎重に一歩を重ねていく。

　どこに誰がいるかは、桐葉でさえ分からない。

　振り切った以上、同じ場所にあの三人が残っていないということだけは確かだった。

　太い幹に背中を預けるや否や、周囲を見回しその場を離れる。

　同じ地点に長くとどまることなく、しかし警戒を怠ることはない。

（早いところ、見つけてしまわないと……っ）

　彼の、２８１１に対するささやかな反撃は大きな成果を出すことはなかった。

　故に、未だ２８１１側の脱落者はない。

　１対７という状況の中で、桐葉は動くことを強いられていた。

（欲は、張るな。一人くらいなんとかしてやろうなんて、考えずに）

　幹に背中を預ける度に、桐葉は自らへと言い聞かせる。

　故郷を発つ以前、様々な形で教わったことだった。

　実際の事例を交えながら、時には身をもって味わった。

　自らが置かれている状況と似たものを感じたからこそ、桐葉の中でその意識が強く働いていた。

（奪還さえ出来れば、それでいい。こっちが攻撃を食らう前に、一気に離脱すればいい）

　はやる気持ちを抑え、しかし速度を落とすことなく桐葉は森の中を跳ぶ。

　時にはあえて自らの魔力を多く解き放ち、その場に残す。

　まるでその場所に桐葉がいると錯覚させるかのように。

「あとは、こんな感じ……っ！」

　その傍ら、木の幹に隠れるように《土偶》を置いて去っていく。

（見張りがいるとしたら、おそらく一人。多くて二人。……一か所に集められてなきゃ、いいけど……！）

　移動しながらの作業。

　高い完成度を求めることはしなかった。

　先日の記録を手掛かりに、あえて当時をなぞるような行為を繰り返した。

（……このくらい離しておけば多分、大丈夫。直線でもない）

　決して土の人形が等間隔に並ぶことのないよう、細心の注意を払いながら。

（向こうみたいに、近くに固めすぎても――）

　かえって気付かれやすくなりかねない。

　露見を避けるべく意識していたからこそ、桐葉の頭に浮かんだ発想。

　それがいっそう、桐葉の中の違和感を膨らませた。

（……やっぱり、数が多過ぎるんだよな……）

　２９４３側に、二人目が出る直前に見えた光。

　それを思い出し、桐葉はふと空を見上げた。

（あんなにたくさん、持ってなかった……。そもそも、止めの一発ならあんな風に連射なんてしなくてもいい……）

　動き出しても、思考を止めることはない。

　もはや一連の流れに組み込まれたデコイの作成をこなし、桐葉は突き進む。

「あっ……！？」

　そうして彼は、とうとう見つけた。

（イリアだったのか……！）

　近付く中で予感していた正体を、確信へと変えた。

「い、一体どこにいたんだ！？あれだけ探し回ったのに！」

「企業秘密ですよ！」

(どうせなら、見つかる前にこっちから仕掛けたかったけど――)

　彼がやるべきことに、代わりはない。

（……いつでも構いませんよ）

（サンキュ……っ！）

　立った一瞬のアイコンタクトを交わし、直後。

「うわっ……！？」

　辺りを、一気に濃い煙幕が包み込む。

　桐葉の手に握られた封魔石が、一度に破裂し煙を起こした。

（――そこ！）

　桐葉達を分断した時よりも濃い煙の中。

　それでも桐葉は、衣璃亜の姿をその目に捉えられていた。

「あら……私を最初に選んでくれたのは、意図的ですか？」

「ごめん、偶然っ。そこまでは分からなかった……！」

「謝ることではありませんよ。……助かりました、桐葉」

「本当はやられる前に抗したかったけどな……！」

　衣璃亜を抱きかかえ、桐葉は走る。

　軽口をたたくだけの余裕を残し、全速力で駆け抜ける。

「っ、クソ――！」

　――その時、光が弾けた。

「…………っ！」

　突如起こった光の柱を見て、桐葉はもう一つの予感も確信へと変えた。