294/596

011

　――失敗した。失敗した。失敗した！

　自責の念に駆られるまま、三凪は必死に走り続ける。

　追跡の手を逃れるためには、走るしかなかった。

（天条くんはちゃんと、最初の一回を防いでくれたのに……！）

　２８１１の生徒によって封魔石が投げ込まれたことには、三凪も気付いた。

　しかしその時にはすでに手遅れだった。

「はぁっ、はぁ、はぁ……！」

　煙幕が辺りを覆った瞬間、三凪はすぐさま一か所に固まろうとした。

　しかしそれも、２８１１のチームによって阻まれた。

　三凪の動きを読んでいるかのように的確に、その動き限定させていった。

　防御もしきれず、逃れに逃れ――気付けば、桐葉達の姿をすっかり見失っていた。

（こんな、こんな簡単に…………！）

　黒い靄は既に消え去った。

　突如として起こった暴風によって蹴散らされた。

（早く、戻らないと……！）

　走れば走る程に、その思いは強まっていく。

　思いが強まる一方で、暴風の中心は遠ざかっていく。

「きゃっ……！？」

　その原因は、三凪を取り囲むような爆発に合った。

　一度ならず、二度三度と爆発は繰り返す。

　ほんの微かな隙をついて包囲を抜けても、またすぐに囲まれる。

　生い茂った葉を身体で押しのけ、地面に落ちた枝を踏み抜き走る。

　爆発の度、否応なしに速度を落とされながらも、彼女は走った。

　追跡者との距離を逐次確認するだけの余裕は残っていなかった。

「頑張って逃げてるところ悪いけど、そろそろ諦めてもいいんじゃない？随分頑張ったと思うよ。私から見ても」

「そ、そういうわけには、いかないんです……っ！」

　連鎖的な爆発を引き起こしているのは、三凪を追い立てる２８１１の生徒だった。

　数は一人。

　しかし、一対一の状況でありながら、一方的という他ない状況だった。

「それはいいけど、あんまり無茶すると後が大変だよ？こんな状況だし降参したって責められることはないんじゃない？それも一つの選択肢だよ」

「そ、そういうのじゃなくて……！」

　反撃の構えを取る時間さえ、三凪には与えられなかった。

　追い続ける2811の生徒に、ただひたすらに走らされていた。

（このままやられるなんて、嫌。絶対、嫌……！）

　しかし、三凪を走らせ続けていたのは脅威だけではなかった。

　際限なく湧き上がる、三凪自身の焦り。

　自らの感情に彼女は走らされ続けていた。

「……大人しそうに見えて、案外しぶといなぁ……」

　張り裂けそうな心臓を抑え込み、石のように固い足を必死に動かし走り続ける。

　組織のトレーニングとは比較にならない走量。

　孤立無援の状況も重なり、焦りと拾うだけが募っていく。

（なんとか、なんとかしないと。どうにかしないと、このままじゃ――）

　具体的な策が浮かんだわけではなかった。

　その策を見つけ出す時間を作り出すためにも、走らざるを得なかった。

「……でも、残念」

　――しかし、その時間は間もなく終わりを迎えることになる。

「ぁ――――」

　突如、三凪の視界は強烈な白に染め上げられた。

「その先、先輩達の仕掛けた罠でいっぱいなんだよ」

　脱落者が出たことを示すブザーが、その日初めて森の中で木霊した。

（間に合わなかった……！）

　その音が誰の脱落を示しているのか、その時の桐葉には分からなかった。

　しかし、桐葉達２９４３の誰かであることだけは確かだった。

　その認識が、彼の右手に過剰な力を行き渡らせた。

「……君にも、この人数配分の理由が分かっただろう？」

「さあ……？そんなこと考えてるほど、余裕はありませんから……！」

　封魔石が転がり落ちる直前、桐葉は飛び退く。

　桐葉が立っていたその場所を包囲するように置かれた四つの点を、全て視界に収めるように飛ぶ。

（向こうは向こうで一体何個持ち歩いてるんだよ……！）

　直後の爆発を、桐葉は枝につかまったまま見下ろした。

「またそんなところに登るんだから、もう！」

　しかし直後、桐葉が掴んでいた木は氷に閉ざされていた。

（おまけに、あんなのまであるし……！）

　地面に降り立った桐葉が見たのは、巨大な氷のオブジェだった。

　決して小さな樹木ではなかった。

　それを一瞬で氷漬けにしたのは、支給された封魔石の一つだった。

（こんな威力のものなのに、怪我をしないなんて言われても――）

　その一つ一つの威力を桐葉は明確に『脅威』と受け止めていた。

　自らの魔法と異なり、微調整を行うことも叶わない。

　冷たい予感に肝を冷やしていた。

「――次はないッ！」

　――更なる追撃が、桐葉を襲う。

「お……っ！？」

　突如として彼を襲ったのは、炎の雨だった。

　微かな隙間すら残すまいと執拗に、苛烈に桐葉を責め立てた。

「逃がしはせん……ッ！」

　桐葉が退けば退くほど、執拗に追ってくる。

　地面を貫き、土を舞い上げる。

　ただ威力が高いだけでなく、桐葉の視界を狭めていく。

「ち……！？」

　それらも全て、2811の作戦通りだった。

（っ、壁――！）

　見覚えのある壁に思わず舌打ちし、そして――

「ら、ァっ……！」

　それを足場に、桐葉は跳んだ。

　跳び過ぎることなく、しかし炎の雨を一度完全に振り切った。

「ッーーーー」

　そうして、着地したその瞬間。

「《氷壁》！」

　三方向からの火炎放射を、氷の盾で受け止めた。

（こんな場所じゃ、《飛翼》は使えないもんな……！）

　模擬戦の舞台となったその森には、大乗様々な木が生えていた。

　その多くが埋め尽くさんばかりの緑を茂らせ、罠のように枝を張り巡らせていた。

　強行突破も決して不可能ではない。

　だがしかし、後が続かないだろうと桐葉は考えていた。

　聳え立つ木々の隙間を潜り抜けながら飛び回るには、この森はあまりに複雑だった。

「ちょいちょい、君さぁ……どういう練習してたワケ？枝も壁も全部足場とか正気？」

「仕方ないじゃないですか。飛びたくても飛べないんですから」

「あんなの見たせいで説得力無いなぁ、その台詞」

　だからこそ、桐葉は大きな隙を探していた。

　複雑な地形だからこそ、一度振り切って体勢を立て直すことを視野に入れていた。

「……でも、それならさ」

　しかし、決定的な瞬間は訪れないまま時間が過ぎ――

「こういうのはどう、かな――っ！！」

　桐葉の視界は、瞬く間に青一色に染め上げられた。