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「…………」

　目の前に広がる景色に、思わず二葉は言葉を失った。

　店の奥から飛び出すように逃げて来た人々を連れ出し、待機中の部隊に預けた後。

　再び突入した二葉が見たのは、どうしようもないほどに異様な光景だった。

「連中、また随分と派手に暴れたみたいですね……。こんな　、見たことないや」

「誰だって初めてだろうさ。ここまで酷いのは。普通にやりあったってこうはならない」

　床を埋め尽くす黒。黒、黒、黒。

　二葉達がその場を離れた僅かな時間に、辺りは不気味な黒に侵食されていた。

　昨年の改装の際に新調された床は大部分が黒に呑まれ、見ることもできない。

　床を呑み込む黒い波。一見すると奇妙なそれに、二葉は見覚えがあった。

「変なものまでばら撒いてくれちゃって……。何、これ？気持ち悪い……」

「おそらくですが、例の怪物を構成している成分と基本的には同じものかと。色もよく似ています」

　見覚えがあると感じたのは、二葉だけではなかった。

　これまで［アライアンス］が何度も対峙した怪物の身体と、よく似た色をしていたのだ。

「それにしては随分とドロドロしているような……。似てるだけで、別の何かじゃないの？」

「いえ、消滅間際の状態に近いです。数値も――ほら、この通り」

「……その割には一向に消える気配がないんだけど」

「消えますよ。魔法で衝撃を与えてやれば」

　携帯端末での測定結果は、確かにその通り。

　しかし浸食を続ける黒はその勢いを増すばかり。

　炎魔法の衝撃を直接浴びせることで、ようやく消える。

　消える瞬間も、見れば見るほど怪物のそれに酷似していた。

「そこまでだ。細かい調査は後続の部隊に任せておこう。我々の役目は他にある。魔力の無駄遣いはよせ」

　目の前の障害を排除しなければ、奥へ進むことはできない。

　飛行魔法を常に発動し続けるのと、どちらが楽か判断しかねる状況。

　事前に寄せられた情報から、戦闘に発展する可能性は高いとされていた。

　どのような形であれ、有限の魔力を迂闊に消費することはできない。

　迫る黒から距離を取りつつ、指揮を任された男が二葉の方へと振り返る。

「確認だ、東雲くん。――彼らはまだ、この中にいるんだな？」

「……離脱したという連絡は、ありませんでした。何度か、電話もかけてみたんですが……」

「応じることなく、折り返しもなかった」

　その言葉に、二葉は何も言わずに頷いた。

　妹からの着信を最後に、四人からの連絡はない。

　三凪に、桐葉や衣璃亜に、宏太にかけても全く繋がらない。

　追跡の昨日は現在も働いている。

　そして、四人の端末は近くに集まったまま大きな動きを見せない。

　突然その内のひとつがはみ出したかと思えば、また一か所に集まった。

　それも、一度や二度ではない。行動不能な状況に追い込まれたわけではない。

　だというのに、連絡が返ってくることはない。

「聞いた通りだ。取り残された人々の捜索に並行し、彼らを救助する。……異論のある者は？」

　指揮役の言葉に、手が挙がる。

　手を挙げたのは、浸食する黒の不気味さに真っ先に不満を漏らした女性だった。

　異論があるというわけじゃないけど、と前置きしてから彼女は語り出す。

「あの子達の救出を最優先にしたら？買い物客も従業員も、ほとんど避難したみたいだし」

「どちらか一方にだけ意識を傾けるようなことはしない。並行して行うというのは、そう言う意味だ」

「…………りょーかい」

　完全に納得した様子ではなかったものの、彼女は引き下がった。

　その時、一瞬だけ二葉の方へと視線を向けていたが、二葉は気付かなかった。

　――握りしめた携帯電話が、大きく震えたからだ。

　ディスプレイに表示された名前を見て、思わず携帯電話を取り落としそうになりながらも応じる。

　ようやくの折り返しに、一同の視線が二葉の左手へと集まった。

「三凪！？どうして今まで……！」

『ご、ごめんなさい……！襲撃を受けたせいで、今まで気付けなくて……』

　妹の口から『襲撃』という単語を聞いた時、二葉は眩暈を覚えた。

　しかし、そんな二葉を現実に引き留めたのも同じく三凪の声だった。

　こうして連絡をしているということは、三凪は間違いなく無事なのだ。

「……ということは、今は大丈夫なんだね？皆もそこにいるんだね？」

『ぜ、全員無事です。天条くんが、すぐに対応してくれて……。今、動きも封じたところ』

「そうか……」

　その言葉に、二葉は安堵するのがやっとだった。

　それが確認できるだけでも、彼女にとっては十分過ぎた。

「そういうことなら、できるだけその場所を動かないようみんなに伝えてくれ。私達もすぐに向かうよ。場所は分かっているから」

　――あとは、自分がそこまで迎えに行けばいい。

　三凪や宏太にとっては初めての、全くの予想外の任務。

　交戦経験がある桐葉と衣璃亜でさえ、このような状況を乗り越えるのは楽ではなかったに違いない。

『え？でも、そんな……』

「お願いだ。……すぐに行くから、そこでじっとしていて」

　はやる気持ちを抑え、二葉はどうにか言葉を絞り出した。

「で、できるだけその場所を動かないで、って、言われたんだけど……」

　また無茶苦茶をおっしゃってくれる。

　どうしろと。こんな状況で、一体どうやってこの場に留まれと？

「いや……さすがに無理だろ。いくらなんでも無茶だろ。東雲先生の頼みでも」

「これを見ていれば口が裂けても言えませんよ。そんなこと」

「そういうこと言わない。向こうの状況も分からないんだから」

　俺達だって、できることなら命令に従っておきたい。でも今は、従いたくても従えない。

「……この場所から動くなって言う命令には、承服しかねるけど」

　海みたいに化け物の身体が広がってるって言うのに、いったいどうしろと。

「やべーって。どーするよ、これ。いちいち吹っ飛ばしてたら間に合わねーぞ？」

「というか、無理。浸食のペースの方が早い。範囲も広いし」

「……」

　こんなことなら、無理にでもあの人達に頼むんだった。

　逃げられなかった男の人は、まだ起きない。

　唯一避難できそうなスペースに乗せたけど、乗れてもあと一人。

　むしろこれ以上誰も近付かない方がいい。

　浸食は続くだろうけど、あの場所ならまだ安全。

「二人とも、飛行魔法の持続時間は？覚えてる範囲で」

「前に測った時は、その……20分、くらい」

「俺も大体同じくらいだな、多分」

　……実際に飛べる時間は多分、長くてその半分くらい。

　ここまでのあれこれで蓄積した疲労とか、魔力の消耗とか。

　諸々を総合したら、最悪もっと短くなるかもしれない。

「だったら――」

　危険な賭家になるだろうけど、今回ばかりは命令に完全に従えそうにない。