021
「おいおいおい、大丈夫なのかよ、あいつ……！」
桐葉が走り去っていった方に視線を向けつつも、一歩を踏み出すことができなかった。
突如響いた悲鳴の原因が、すぐには分からなかった。
そもそも、突然割り込んできた悲鳴に身体が固まってしまった。
まして、［創世白教］が動き出したなど、考えもしなかった。
そもそも、こんな時間に動き出すことはめったにない。
まして人混みの中にあの怪物を差し向けられるなど、思いもしなかった。
以前、例外としては聞かされていた。
しかしまさか、その例外に自分が直面するとは思っても見なかったのだ。
「大丈夫に決まっているでしょう。中途半端に偏った能力を持っていようと、関係ありませんよ。桐葉には」
「そりゃ、俺達よりは経験あるかもしれねーけど……！」
だというのに、桐葉は躊躇いなく走り出した。
それが教団に呼び出された怪物だということを確信した上で、走り出した。
直前の姿からは想像もつかないほど真剣な表情で、イリアに声をかけて駆け出した。
「それより早くあれらを逃がしますよ。巻き込まれてもいいんですか」
「ぜ、全員……？ 警備員さんに言った方が……」
「いつ来るか分からないものを待っても仕方がないでしょう。――始めますよ」
それだけ言うと、イリアは何も言わずに手を掲げた。
「――ここから、立ち去りなさい。今すぐに。巻き込まれますよ」
並のような魔力が彼の中を通り過ぎたのは、その直後のことだった。
「これ、人払いの……」
「えぇ、その通りですよ。一人ひとりに声をかけるより、こうした方が早いでしょう？ 叫び回るよりも確実ですから」
「じゃ、じゃあ、私も……」
「あなたはそれより姉に連絡しなさい。……向こうが気付くのを待っていても仕方がありませんから」
「は、はい……っ」
人払いの魔法が徐々に広がっていくのを、小城は肌で感じていた。
今の今まで悲鳴に気を取られていた人々が一人、また一人と去っていく。
誰に声をかけられるでもなく、そうすることが当然であるかのように去っていく。
それは小城にとって、不気味な光景でもあった。
大勢いた買い物客たちが、足を揃えてエスカレーターの方へと向かって行く。
たった一人の例外を除いて、こちらに向かって来ることはない。
「――た、助けて！ 怪物が、怪物が……！」
怪物に襲われていた女性以外、誰も。
どうにか逃げ出してきたであろうその人こそが悲鳴の主。
そのことは、小城もすぐに分かった。
「っ……怪物がとだけ言われても分かりませんよ。少し落ち着きなさい」
「ぅっ……？」
最も近くにいた衣璃亜に縋りつこうとした女性は、その衣璃亜によって眠らされた。
それ以上は近付くなと言わんばかりに衣璃亜が手をかざすと、たちまち眠った。
「い、いいのかよ？ そんな眠らせたりして」
「何か問題でも？ 正当防衛ですよ。いきなり近付こうとするからです」
「逃げてきた相手に容赦ねーなオイ」
「……簡単に言ってくれますね」
服の一部は引き裂かれてしまっているが、大きな傷はない。
躓きそうになりながらも、走るだけの力は残っているらしかった。
「そこまで言うならこれの面倒はあなたが見なさい。……背も一番高いでしょう？」
「いや、いいけど背は関係ね――うぉっ！？ 危ねーな！？」
そんな人物に、どうして衣璃亜があんな態度をとったか分からなかった。
目的は、桐葉と同じ筈だと言うのに。
「静かにしなさい。怪我をさせるとでも思いましたか？」
「怪我っつーか、今の渡し方はちょっと危なかったろ……」
衣璃亜がその人物に立ちして、特別嫌悪しているようには思えなかった。
どういう経緯であれ［アライアンス］に属しているのだから、そういう気持ちがないわけではない筈なのだ。
「――ごめん、遅くなった！」
その秘密を他に知るのは桐葉くらいのものだろうとも、感じていた。
「て、天条くん……よかった、無事で……」
見れば、この辺りの買い物客も離れた後。
途中で一瞬感じたイリアの魔力は、やっぱり人払いの魔法だった。
……どうしてさっきの女の人が眠っているのか分からないけど、一安心。
「……一匹だけでしたか」
「今のところは。多分、どこかにまだいるんだろうけど……」
仕留めた後に改めて周りを調べてみたけど、襲ってきた一匹の他には何もいなかった。
「ま、まだいるの……？ 他に魔力なんて、感じなかったけど……」
「信徒がいなくても、発生装置を置けばいいんだし。問題はそれがどこにあるかだけど……」
「それを晒け出すほどの間抜けではないでしょうね、確実に」
そういうところではもっと堂々としてくれていいんだけど。
どうせ自分達の行いには自信を持ってるんだから。
あの化け物を見た人達はすぐに逃げただろうけど、このことを知らない人もまだ大勢いる筈。
それでも、さすがにあのまま先へ進むことはできなかった。
「東雲先生とはどう？ 繋がった？」
「えぇ、ちょうど聞こうと思っていたところです。……あれは、なんと？」
「あっ、はい……！」
近くに部隊がいてくれたら、それが一番なんだけど。
この時間に出回っている舞台なんてほとんどない。
個人的な用事で一人くらいは近くにいるかもしれないけど、いるとしてもそのくらい。
「えっと、到着まで30分くらいかかるって、言われて……状況が分からないから、できれば、無理せずに皆も避難するように、って……」
東雲先生じゃなくても、そういう対応をとるだろうって思った。
（あの一匹だけなら、それでもよかったんだろうけど……）
まさかこれで終わりとは思えない。
信徒の姿も見当たらないけど、きっとあの化け物はまだどこかに隠れている。
多分、三〇分でもかなり早い方。
今からメンバーをかき集めて、その後で拠点を出ることになるんだから。
でも、それもこれも本当に三〇分以内に個々へ駆けつけられたらの話。
正直、三〇分以内に着くとはとても思えない。
（……やっぱり、大違いだな。色々と）
どんな距離だろうお構いなしにとひとっ飛びするのは、あの人だけで十分。
「……見捨てて逃げろというわけですか」
「言い方。東雲さんのせいじゃないんだから。……できるだけ多くの人を連れて避難しろってことだよ、きっと」
だから、今ここにいるメンバーで、今できることをやっていけばいい。
できるだけ多くの人の安全を確保するのが役目なんだから。
「ど、どうしよう……」
「どうするも何もありませんよ。……そうでしょう？」
「もちろん。――俺とイリアであの化け物をどうにかするから、二人は避難をお願い」
それでも人手不足、まだまだ足りない。
今のこの状況で動こうと思ったら、それ以外に手はない。
