16．激突する守護と懇願
「なぜですか！？ みんなが死にそうになっているのに、黙って見ているなんて僕にはできない！」
「行かせるわけがないだろう！」
アスモデウスが吠えた。その声に激しい怒りと、それ以上の恐れが滲んでいるのを、奏は感じ取った。アスモデウスは奏の肩を掴もうとして、条例の三メートルルールを思い出したのか、その大きな手を空中で激しく震わせながら踏みとどまった。
「お前はあの人間どもに何をされたか忘れたのか！？ 無能と罵られ、泥水をすすらされ、最後にはゴミのように投げ捨てられたのだぞ！ お前がどれほど傷つき、どれほど怯えていたか、俺はこの目で見てきた！ あの忌々しい人間界は、お前にとって地獄そのもののはずだ！」
「それは王宮の連中のことで、スラムのみんなは――」
「同じだ！ 人間などという脆弱で強欲な生き物、いつ手のひらを返すか分かったものではない！ お前がどれほど尽くそうとも、奴らは再びお前を裏切り、傷つけるに決まっている！ なぜそんな危険な場所に、自ら赴く必要がある！？」
アスモデウスの言葉は、あまりにも一方的で、けれどどこまでも奏の安全だけを第一に考えたものだった。アスモデウスにとって、奏は傷つきやすい、壊れ物のような存在なのだ。
「僕はもう、あの頃の無力な自分じゃない！ アスモデウス様が僕に居場所をくれたから、歌う勇気をくれたから、だから今度は僕が誰かを救う番なんだ！」
「言われんでも、そのスラムとやらが邪魔ならば、俺が魔王軍を派遣して王宮ごと捻り潰してやろう！ お前がわざわざ泥にまみれる必要はどこにもない！」
「それじゃ駄目なんです！」
奏は叫んだ。アスモデウスの力で人間を滅ぼしてしまえば、それはただの『魔王の侵略』になってしまう。スラムの人々は、今度は魔族の脅威に怯えながら生きることになる。そんなの、本当の救いじゃない。
「僕が行かなきゃ意味がないんです！ 僕の歌で、僕の意志で、みんなを守りたいんだ！ お願いです、アスモデウス様、僕を行かせて！」
「ならん、ならん、絶対に行かせん！」
奏が何度懇願しても、アスモデウスは頑なに首を横に振り続けた。「結界が不安定だから」「人間界の空気がお前の肌に合わん」「条例第十五条により奏の外出は俺の許可が必要だ」――ありとあらゆる理由を並べ立て、アスモデウスは奏をこの城から出そうとしなかった。
その必死な拒絶の裏にあるのは、王としての威厳ではなく、大切な推しを、最愛の存在を二度と失いたくないという、子供のように身勝手で、切実な恐怖なのだろうと奏は感じた。
