２７頁 トライセルズなる存在
書きすぎました。
髪を伝う水滴が、流れ落ちて白肌の膨らみに落ちる。やがて水滴は、ゆっくりと柔肌の曲線を伝っていき――桜色の突起を撫でながら、湯船へと落ちていった。
……なんて、湯気でハッキリと見えてはいないのに、ガン見してるかのような実況をしている場合ではない。
湯船から上がるタイミングを見失った儂は、大人しく湯船に口元まで伝ってジッとしているほかなかった。……エロじじいと思われないようにしないとね。
「今日はすまなかったな、オキナ。魔法を教えると言っておきながら、リゼに全部任せてしまっていた」
「あ、ああ……良いんじゃよ別に。リゼフェルト先生もしっかり教えてくれたしのう。ほれ、この通りちょっとだけじゃが魔法っぽいことも出来るようになったしな」
儂が水柱を作ってみせると、リゼフェルトが立ち上がって胸を張った。前を隠せっちゅーに、もう見なかったことにする。
「そうか。それはよかった」
微笑むミュタンに儂は問いかける。
「それよりも何かきな臭い話を聞いたが……巡礼の旅になにか問題が？」
「うん、それなんだけど……オキナにも話して置いた方が良いかもしれない。少し不安にさせてしまうかもしれないが……聞いてもらえるか？」
「そりゃ構わんが……」
出来たらお風呂を上がってから……と言いたいが、なんか言い出しづらい雰囲気になってしまった。儂陰キャなんでこういうとき言い出せません。
「巡礼の旅は現在デメルアス王国最北端。氷の涯と呼ばれる永久凍土地帯の儀式を終えたところだ。儀式を行う場所としては二箇所目にあたる」
「デメルアスというと……ヴィラ・スイールの三大陸の内北に位置する大陸じゃったか。その最北端で永久凍土と聞くと、なんじゃかさぶイボが立ちそうじゃの」
「実際寒いところだからね。デメルアスを統治する魔人達も滅多なことでは近づかない場所だよ。それで、問題となったのは――」
ミュタンは一つ呼吸を置いて、その事実を告げた。
「数日前、儀式場へと向かう巡礼班の面々が、正体不明の連中に襲撃された」
「襲撃！？」
「護衛の混成部隊及び、巡礼者たる異世界人の力もあってそれを退けることには成功し、儀式も無事に終えることができたのだけど……混成部隊の被害が大きくてね。今はデメルアスの首都、ラーンゴウドにある王宮で待機してもらっている形だ」
「だ、大丈夫なのかそれは……というか彼等は？ 儂と一緒に召喚されたイケメン君達は大丈夫なの？ え、そんな危険な旅だったの……？」
思わず捲し立ててしまう。
だってそうじゃろ……彼等も――行けなかった儂もちょっとした旅行気分だったはずだ。そりゃ魔物が出るとかいう話だったし、彼等も腕には自信がありそうなスーパー異世界人だったから、ちょっとした危険ならばあると踏んでいたのかもしれんが……。
そこでハッと気づく。
「正体不明の襲撃者といったな？ 魔物とかではないのか？」
ミュタンは極めて冷静にこくりと頷いた。
「魔物、それも上位種であるレガルドホックという……まあ言ってしまえば熊の魔物なんだが、それを召喚し、嗾けて来たローブを纏う集団だったそうだ。
その中でも連中を統率していた女と、巡礼者二名が交戦したようだ」
「それで……倒したのか？」
「いや、相手も異世界人の力を侮っていたのだろう。一人では形勢不利と悟るや、魔物を呼び出して撤退したらしい」
イケメン君たちは無事だった……ということか。しかし正体不明の連中もそうじゃが、ホントに超人達が召喚されていたんじゃないか？
儂の考えを呼んだように、ミュタンが頷く。
「ある程度はその力を測っていたから分かっていたけれど、召喚された異世界人は皆私達の想像よりも遥かに強かったようだ。……オキナを除いて、ね」
「ぬわー、それは言わん約束じゃろっ」
「あはは、冗談だよ。私としては、他の異世界人と比較してもオキナは特別に優れた逸材だと思っているけどね。肉体的、身体的な能力の低さは仕方ないにしても、オキナはこの世界においては最強の魔導書を読めるのだから。それも、全て、ね」
純真な瞳で儂を見るミュタン。きっと嘘偽り無く心からそう思っているのだと言うことがわかる。まあ最強の魔導書使いと呼ばれているミュタンが、一番魔導書の価値を高く見ているのは間違いないわけで、その結果儂の評価が突然天井無しに上がったというのはなんとなく察しがつくが、それはそれとして、儂は魔導書が読めるだけで使い方はわからないので、なんともその評価がくすぐったいような、プレッシャーのような。
「まあ儂、潜在的期待値は高いんでね」
「ポテンシャル……うん、なるほどしっくりくる」
しかし襲撃者か……一体何物なんじゃろうか。世界的危機と言われる≪死の羽衣≫を阻止する為に巡礼の旅は行われているはずだ。それを邪魔するということは、破滅思想の持ち主以外にありえないような気もするが。
それとも、どこかしかで陰謀でも巡っているのだろうか。そもそも大陸を治める大国三国が共同して行うプロジェクトだ。ヴィラ王国が平和なのはなんとなくわかるが、その他の国の様子を儂は知らない。一枚岩ではない国があってもおかしくないし、それこそ権力争いで――なんていうのは平和な国ほど起こりそうな話ではある。
世界的危機に人類が一丸となれないのはスパロボ（ゲーム）とかでよく見た話なので、何だか起きても驚かないんじゃが、話を聞くに異世界人を狙っているようなのでちょいと不安になる。なったので直接ミュタンに聞いた。
「異世界人を狙ってるって話じゃろ？ 儂も狙われそうで怖いんじゃが……」
「うん、それについても話しておこうか。
カノンも交えて今日協議してきたのだけど、巡礼の旅を行う道筋が襲撃者に知られている可能性は高い。
そして巡礼者達を護衛する部隊の戦力も大凡把握して襲撃して来たこと、それに異世界人達を直接狙ったことからも、部隊の概要、異世界人達の容姿をハッキリと認識しているのは間違い無い」
「異世界人である儂等の顔がバレていると？」
「そう。……ただ、その中にオキナは含まれていないと考えている」
「と、いうと？」
「召喚された時のことを思い出して欲しい。オキナ達は王宮地下から王の間へ至る間、出会った兵士の数を覚えているか？ 私の記憶してる限り王の間の前で出会った兵士以外には出会っていないはずだ。そしてその後オキナは客室へと案内されることになるわけだが、その際も出会ったのは一人か二人くらいなものじゃないか？」
「うーんしっかり覚えてるわけじゃないが、確かにそんなもんじゃったか。王の間には兵士がいっぱい居たと思うけどね」
「うん。王の間に詰めてる兵士は身分が高いし、万が一にでも背信はないとは思いたいけど、そっちはカノンが精査中だ。ただ恐らくその可能性は低いだろうとみているけどね」
「内部的な情報の漏れではないと？ なにか心当たりが？」
「うーん……心当たりは大ありなのだけど」
なにやら苦笑して天井を仰ぐミュタン。なんじゃ？ なにか儂に言いにくいことでもあるのだろうか？
「なんじゃ、水くさいことせずに教えてくりゃれ」
「これを言うときっとオキナは叫びそうだから内緒にしておきたかったんだけど……」
「うわー気になる！ なんじゃ、なんじゃ！？」
「実は……あの日オキナを客室に連れて行ったあと、王都全体を巡る歓待式が行われたんだ。それはもう大々的に、笑っちゃうくらい喧伝して異世界人達を王国民に紹介しながら」
「ぎゃおおお！！ やっぱりそういうことしておったんか――ッ！！」
「あははっ、ぎゃおおだってアーティ！ オキナがひっくり返った！」
「ふふ、盛大にひっくり返りましたね、姉さん」
話を聞いていたリゼフェルトとアーティリアが儂を指さして笑うが、ええ、そんなことはどうでもいい。
絶対、あのとき儂をのけ者にしてパーティ－とかやってると思ったんじゃ！ 誰も居ない客室でむせび泣いてる時に、アイツら皆で楽しく英雄の出発式とかやっておったんじゃあああ！！
しくしく、なんで儂呼ばれなかったの……。
「まあ、そう言う訳で巡礼者達の顔がバレているのは当然というか。バレていない方がおかしいというか……」
「な、なんで儂呼ばれなかったんじゃ……のけ者にされて儂悔しいっ！」
「いやぁ……巡礼の旅に参加しないのに混ざってたらそれはそれでおかしいし……気を遣ったというか、ね」
「その気遣いが儂は憎いっ！ 悔しいっ！ せめて彼等を見送りたかった……っ！！」
いや、それはそれで「ぐぎぎ」となりそうではあるが。
「まあそう言う訳で巡礼者達の顔はバレているけれど、オキナの顔はバレていない、と思われる。特にオキナは大人数での護衛を断っていただろう？ 王国の城下町を散策したときも、トルミナ村に行ったときも、オキナの警護に大部隊を預けなかったことが幸いしたと言える」
「儂はただ煩わしかっただけなんじゃが……結果的には良かったということか」
「うん。そして今はここ異界図書館で暮らしてもらっている。王国からも離れた以上、オキナの素性が広まる可能性はなおのこと少なくなったと言える」
「うーんまあそりゃ結構なことじゃが、しかし、そんな事態になることを考えていなかったのかね？ 陰謀論を積み重ねても意味は無いが、それでもちょっと杜撰な気もするが」
儂の突っ込みに、ミュタンは眉を八の字にして皮肉に笑う。
「それは耳の痛い話だけど、こういった事態を予期してなかった訳じゃないんだ。少なくとも"私達"は巡礼の旅、その全ての行程を秘密裏に行うつもりでいたんだ。けれど三国の長達はそれを認めなくてね」
「そのミュタンさんが所属してるトライセルズとやらはそんな力があるのかね？」
前々から気になっていたことを質問する。ミュタンはどう答えるべきかと考えあぐねて、今一度天井を仰いだ。
「……トライセルズという団は、ヴィラ・スイールという世界にいつまでも残り続ける楔なんだよ。
その力は大国を凌駕し、個人的小集団でなければ世界を統一支配していてもおかしくはない程のね。
武力、知力、財力……あらゆる力がトライセルズの三人にはある。誇張無くね。だから、三国の長に取ってみれば目の上のたんこぶであって、これ以上ないくらい許容のできない存在なんだ」
「そんなチームの一員なのか……それで王宮の皆は、ミュタンさんにはなんか頭を下げておったわけか……ん、ということは後二人ってもしかして……？」
儂の頭にふと浮かんだ顔。それは間違い無いあの武士娘に他ならない。
「うん、残る二人のうち一人はカノン。もう一人はちょくちょく名前の出てたエル。そして私。この三人がトライセルズ」
「はぁ……そんなに若いのにとんでもない地位と名声をもっておるんじゃのう」
素直に賞賛する儂に、しかしミュタンは目を伏せ消え入る声でつぶやいた。
――若くなんてないよ。
消え入るような呟きは儂の耳には届かなかった。
「しかし、そんなチームにいるのにカノンさんもミュタンさんもヴィラ王国の麾下なのかの？ カノンさんなんか近衛兵の総代とか言ってなかったかの？」
「私は単に研究対象のテトラトスがヴィラにあるから出入りしてるだけだけどね。私はデルメアス王国が古巣だし、私の種族は魔人だし。ちなみにカノンは見たとおりヴィラ人で、エル――エルーシア・ネイトは妖精だよ」
「皆種族はバラバラなのか。面白いもんじゃのう」
「出会いは偶然、力を手にしたのは成り行き、結果私達は世界に疎まれる存在になったのでした。
まあ、カノンなんかはヴィラ王国に忠誠を誓った騎士さまだからね。今も忠実にその役目を果たしているわけ。
私は自分の研究が第一だし、エルなんかどこほっつき歩いているのかわからないし、トライセルズなんて言ったって、自由気儘な生活だよ」
「しかし、今回の異世界人召喚とか巡礼の旅の計画には結構関わっておるんじゃろ？ 自分の研究やら儂の相手やら、いろいろ問題も起きて大変なんじゃないか？」
話を聞いてる限り、トライセルズというのはあまりにも強すぎる三人組で、それこそゲームなんかで言えば世界を救った英雄達みたいな、そういう過去をもってる伝説的存在のようにも思える。まあ見ためにそうは思えないのだが。けれどそう思うと、ミュタンやカノンが時折見せていた達観したかのような様子は、少なくとも見た目の年齢からは出せない深みをもっていたように思う。
儂の問いかけに、ミュタンは肩を竦め苦笑する。そしてカノンと話すときのように砕けた感じで愚痴を零した。
「それはもう大変よ。計画は当初から私達任せ、そのくせ実行段階になれば表だって関わるなって言う。当初私達が護衛するはずだった巡礼の旅は、三国混成の部隊が変わりをすることになるし。
自分達の国が世界を救った、そういう歴史にしたくて各国それぞれで異世界人達を歓待する催しを開くと言うし……それで問題が起こったら今度はどうするんだと丸投げ。
嫌になるわ、私達は自分達の住まう世界を守る為に動いているというのに、三国は自国の損益を計算してばかりだもの」
「うわぁ……なんかミュタンさんの口からドロドロとした鬱憤が流れ出てる……」
「だいたいカノンも悪いのよ。私達はあくまで中立、立場的にはアマスの巫女と同じ立ち位置なのに、ヴィラの言うことばかりホイホイ聞いちゃって。立地的条件が一番良かったにしてもヴィラを巡礼の旅の出発点にしたことで、他国との協調関係がギクシャクするし……それでいて今度は襲撃者が出てきたとか言うし！ 三国が護衛をするんだからその問題も三国で解消しなさいよ！ 私は私でやることが山積みで忙しいのに……それでこんな時なのにエルは集会に現れないし……！！」
天使のような素面で、表情の変化が乏しいと思っていたミュタンだが、ころころと表情を変えていて呪詛のようなものを吐き続けている。
ううむ、可愛らしい顔立ちなこともあり、怒った感じもなかなか可愛いが、キャラ崩壊が始まっていそうだ。
儂は手を振って、宥めるように声を掛けてやる。
「まぁまぁ、ミュタンさんが頑張ってるのはなんとなくわかりましたよ。儂みたいな老人で良ければいつでも愚痴を聞くから。ほれ、そう怖い顔はやめましょう」
「……はっ、しまった、思わず毒づいてしまった……。オキナ、今のは見なかったことにしてほしい」
「いや、そうはならんて」
儂の突っ込みに瞳を閉じたミュタンの顔は紅く染まっていくのだった。
のぼせるのも時間の問題か。リゼフェルトが茹だって湯船をぷかぷか浮き始めたので、儂達は風呂から上がることにした。
あ、もちろん、儂は一人ダッシュで外に出ました。着替えまで一緒とか恥ずかしくて耐えられない！！
