幕間１ 襲撃
体調を崩し寝込んでおりました。
今日よりまたゆっくりと更新していきます。
今回は幕間。読んでも読まなくてもいい、巡礼チームのお話です。
篝火翁が異界図書館での生活を始めたその頃。
ヴィラ・スイール北部大陸はデメルアス王国領内最北端――氷の涯。
雪と氷に包まれた永久凍土を進む一団が居た。
彼等はヴィラ王国より出発した異世界人を中心とした巡礼チームに他ならない。
「しっかし、すげぇ雪だな。こんな所に本当に祭壇とか言うのがあるのかぁ？」
一際身体の大きい男――雅堂という異世界から来た極致学園総番である大桐天矢が訝しげに言う。
天矢の言葉にパーティの中心を歩くリーダー――異世界アルメスタより来たクルト・アディルが爽やかに答える。
「吹雪いてないだけマシ、と思うべきじゃないかな。それに僕も巡礼ルートを確認したけれど、方角は間違っていないと思うよ。
まあ太古の伝聞を元に作られた巡礼ルートだ。今も朽ちずにその祭壇が残されているかは、僕も疑ってかかるべきじゃないかと思うけどね」
苦笑するクルトに、フードの中で持てあました金髪を指でいじる異世界人――シーナ・ベルキンが尋ねる。
「つーか、この辺りに来てからなんか魔物とか出なくなってない？ でめあるすだっけ？ この大陸来たときはなんつーかめっちゃ魔物だらけでちょーめんどかったのに、雪降り出してから全然みなくない？」
「言われて見れば確かに。この辺りが魔物の少ない場所とは聞いてなかったけれど……しかしそんなことを気にするなんて、シーナは魔物と出会いたいのかい？」
「いや、ないし。魔物と出会いたいとか思うヤツいないっしょ。
ただねー、ちょっち寒くなってきたつーか、こう身体を動かしたいつーの？ 熱くなるには運動したくなるっしょ？」
「ああ、わかる。わかるぜぇ、シーナ。こう、でかい魔物の腹をサンドバッグにして何発も殴りてぇよなぁ」
「いや、それ違くない？ わっかんないわーその感覚。だいどーマジＤＶ系男子って感じー」
氷雪の道を異世界人達は騒がしく進む。
無作為に呼び出された六人であったが、それなりに上手くまとまっているようではあった。会話に参加していないが、シスター風の異世界人ルトラシカ・テルトや、小さな子供に見える異世界の魔法使いペルティ・ペルリィもクルト達の会話を楽しげに聞いている。
些細なトラブルは尽きないものの、彼等異世界人の巡礼の旅は、実に順調に進んでいたのだ。
彼等を守る三大陸から派遣された合同部隊の兵士達もこの状況には歓迎的だった。
異世界人を守る勅命を受けながら、しかし護衛対象達が喧嘩しているのであれば、仕事にならなかっただろう。
大したトラブルもなく、快適に仕事が出来ることに、護衛部隊の一同もやや気の抜けた状況にあった。
故に、その雪道行軍の異常性に気づく者はいなかった――一人を除いては。
「――ラーガゥル。全員、武器を構えろ」
「――？ ザイン、どうし――」
クルトが尋ねるよりも早く、漆黒に身を包んだ異世界人ザインが駆けた。
異世界人が固まるパーティの前方、護衛部隊の一パーティーを飛び越えて、最前面へと躍り出ると、右手に持った短剣――レヴォルトグラウスを横薙ぎに振るう。
「全員、言われたとおり武器を構えろ――！」
ザインの奇行は今に始まったことではなかった。だが、それらに全て意味があることをクルトはよく理解していた。
声を上げ、部隊を統率し、予期せぬ自体へと対応しようと身構える。
――キィィィィィィィィン！
ザインが横薙ぎに短剣を振るった後、突如耳鳴りに似た高周波の音が鼓膜を揺らす。
「ぐっ！？ なんだこりゃぁ！？」
「うっさ！ 耳痛いんですけどー！？」
耳を押さえる天矢とシーナ。同じように耳を押さえるクルトは、しかし冷静に指示を飛ばした。
「天矢！ シーナ！ 君達は左右を警戒！ ルトラシカとペルティは後方を警戒しつつサポートを！ ザイン！」
一度下がれ――そう言う前に、周囲の空間がひび割れる。鏡を叩き割った時のように、空間がひび割れ、弾け、崩れ落ちた。
同時、深々と降っていた雪が、突如巻き起こる風と共に吹雪に変わった。
そして誰かの驚愕の声が、邪悪な詠唱と共に聞こえた。
――結界がやぶられた！？ だが、もう遅い――
異世界人でも――否、異世界人だからこそ感じることのできる、この世界の理。大気を満たす魔力元素の集束と解放が、肌を粟立たせ、危機を告げる。
（魔物の襲撃じゃない――人による敵対行動――？）
瞬時にクルトが状況を分析する。高濃度の魔力渦が発生している。吹雪の中描かれる魔力譜が召喚術式であることを、魔法基礎学を読了していたクルトは気づいた。
しかし術式を見抜くことができても、それを止める術はない。事態の展開に浮き足だつ護衛部隊は動くことができなかった。
唯一、この場で動くことができたのは――事態を予期していたザインだけだった。
「――死を享受せよ」
召喚術式はパーティの四方向で編まれていた。最前に立っていたザインは、よどみの内動きで目の前の術者へと接近。手にした短剣でまるで水でも切るように、一切の抵抗を受けずに三度振るった。
それらの軌跡は、術者の両手、そして首をなぞり、刹那の間の後、鮮血と共に人体を切断した。
――グルゥゥゥァァァァ――！！！
前方の術者が絶命すると同時、残る三方の術者が術式を完成させる。発生した瘴気の塊は、触媒を通じて形をなし、白毛をもつ巨獣を生み出した。
「ひ、怯むな！ 巡礼者達を守れ！」
「前方に展開していた部隊は後方の魔物に対応するぞ！ ついてこい！！」
此処に来て、護衛部隊の戦士達が動き出す。現れた巨獣へと向けて走り出す。
「クルト、俺等はどうする？ ちぃと助けに入った方がよくねぇか？」
天矢が左右の状況を見ながら、クルトに問いかける。
異世界人の彼等は、実に戦闘経験豊富な人材ばかりだ。実の所、クルトや天矢、ザインにシーナの四人の力は、個人であっても護衛部隊の総合力を上回っており、本人達もその事を理解していた。
些末な魔物退治などは護衛部隊に任せておけばよいが、このように護衛部隊に匹敵、あるいは凌駕する魔物がでるならば話は別だ。顔も名前も一致するか怪しい程度の関係性であっても、目の前で死傷者がでるのは寝覚めが悪い。
「まーちょーど身体温めたかったし？ いーんでない？」
「二人とも戦いたいだけだろう？ 自分の身を第一に考えてくれよ？」
クルトはそう言って苦笑する。その言葉は、了解の意味だ。
ニヤリと笑った天矢とシーナがそれぞれ左右の巨獣目がけて突撃していく。
「ルトラシカ、二人を特に見といてやってくれ。ペルティは可能ならこの吹雪をどうにかしてほしいな。できるかい？」
「ええ、心得ております」「任せて欲しいのですぅ」
「よし、あとは……ザイン、そっちは――？」
声を掛けると同時、飛び退って傍まで来たザインが、前方へと視線を向けたまま短剣を構えた。
視線を追ったクルトは、そこに邪悪な人影を見る。
深紅のローブを纏い、影から覗く口元にはヴァイオレットの紅が差す。
「ふぅん、気配に気づいて距離を取るなんて、慎重派なのね、長身の貴方」
声の調子は女のそれだ。指さされたザインは、声を殺しクルトへと囁く。
（――貴様の"武器"は使うな。奴の相手は"俺"がする）
それはいつもの演技めいた言葉ではない。必然、ザインが高度に警戒していることを理解した。
「いやねぇ、私を放置して男二人で密談？ 間に入れてくれないかしら？」
「おっと、すまなかったね。彼に君みたいな女性の口説き方を尋ねられてね。僕としてもお近づきになりたいからちょっと待てって言ってた所なのさ」
「あら、以外に口が上手いのね。もっと無口なキャラかと思った。それで？ どんな風に口説いてくれるのかしら？」
余裕を湛えたフードの女に、クルトは肩を竦め言う。
「それは……まあ名前を聞いたり？ それから趣味とか？ あー今日はどんな目的でこんな雪道に来たのかな、とか？
それに、あの大きな獣たち、あれ友達かい？ ずいぶん毛深いんだね？」
「ふふふ、ごめんなさい。あまり口は上手くなかったわね。もう少し女性の口説き方を覚えた方が良いんじゃないかしら？」
「おっと、お気に召さなかったようだ」
わざとらしく苦笑するクルト。そうした戯れ言を並べて居る間も、ザインは短剣を握ったまま相手の出方を窺っていた。
「ま、そんな話はいいのだけれど。異世界人というのもあまり代わり映えしないのね」
「僕らが異世界人？ はは、そいつは面白い冗談だね」
「ごまかしても無駄よ。まあ万が一にでも異世界人じゃなかったら……そのときはごめんなさいね？」
「理由も無く謝る必要はないだろう？ さて、何をする気なのかな？」
クルトは腰裏に潜ませたナイフに手を添える。これは冒険に使う雑事用のナイフであって"武器"ではない。
「理由を話す気はないけれど、異世界の人達にはこの場で息を引き取ってもらわなくちゃならないの。だから――大人しく死んでちょうだいね？」
女がローブの中より鞭を取りだすのが見えた。瞬間、ザインが走り一足飛びに彼我の距離を詰める。
「ザイン、殺してはダメだ――生け捕りにしろ！」
クルトが声を上げながら手にしたナイフを投げつける。
「あはは！ おやさしいこと！」
女が振るう鞭がナイフを叩き落とし、さらに上空に回り込んだザインの一撃を魔力障壁で防いだ。
戦闘の余波でフードが捲れる。
長い黒髪が吹雪に揺れて、異常性を湛える白眼がザインを捉えた。
異世界より呼ばれた巡礼者達は、この日、謎の襲撃者の妨害を受けることとなったのだった。
