１９頁 魔物退治と魔法のお手本
この世界における亜人の立ち位置というのは微妙らしい。
人と魔物の中間に位置する彼等は、知能的にも人に劣り、精神的に未熟という話だ。
亜人達が人の住む街に出てくることはほぼ無く、各大陸の森や山、洞窟などに集落を作り、人と関わらないようにして暮らしていると、ミュタンが言った。
「亜人自体はそう敵対的な生物ではないのだけれどね。人の中には彼等と一緒に暮らして亜人の生活を研究してる研究者もいたりするし、交流ができないわけではないんだ」
鬱蒼とした夜の森をミュタンと共に歩く。
森の中は、まさに自然の世界だ。虫の囁き、葉擦れの合唱が耳に心地良い。幸いなのは木々が立ち並ぶだけで、雑草が少ないところか。ジャングルというわけではないから歩きやすかった。恐らく亜人達が森の中を歩き回るから雑草が伸びづらいのではないかと考えた。
「亜人の中には特殊な薬品を作ったりする種族もいてね、私もたまに買い付けにいくんだ。あの完成度の秘薬は中々手に入らない」
「ほーん、割と友好的なんじゃのう」
「うん、たださっきも言ったように亜人は精神薄弱で外的要因に弱い。特にこの世界の問題とも言える瘴気に当てられると、途端に身体を汚染され、魔物へと変貌してしまう」
「肉体は亜人のままなの？ なにか操られてるみたいな感じ？」
「うん。肉体は確かに亜人のままなのだけど、気配が変わる。魔物特有のどす黒い気配を纏うんだ。そうなると、もう肉体の構造が変わってしまっていて、助けることはできない」
魔物特有の気配というのは、なにかわかるかもしれない。ガズエラと相対したときに感じた死の気配。あれがきっと魔物特有のオーラという奴なのだろう。
「亜人は小動物並に繁殖力が高く種族も多くいる。だから、本来であればこの世界の一大種族連合とも呼べそうなものなんだけれど、瘴気によって定期的に間引きされる感じだから、総人口はほぼ一定を保っているのが現状だ。世界の理――なにかの摂理を感じさせるように均衡が保たれているよ」
「瘴気によって魔物化して、定期的に間引きされるか。なんとも可哀相な種族じゃのう」
食物連鎖であればその死に意味はあるのかもしれないが、魔物の死には大凡考えられる意味はないように思える。
ガズエラのような大型個体だとその死骸は残るそうだが、亜人が変貌した魔物は時間が経つと瘴気に変わって消滅するのだと、ミュタンは言った。で、あればなおのことだ。ただ殺されるだけの一生など、無意味にもほどがあると思った。
ゲームであれば経験値になる、と言えるが、生憎そんな数値設定はないのです。まあ確かに戦闘経験に繋がるのかもしれないが。
「オキナ、あれを見て」
森の中を歩いていたミュタンが先を指さす。そこには不格好な木々の積み重ねで出来た家のようなものが幾つも点在する広場があった。
「切り株がいくつもあるのう。木を切り倒してねぐらを作ったのか」
「恐らくこの辺りに住まう亜人の集落だろう。ただ亜人達の姿が見えない。恐らくもう瘴気に当てられて魔物化してしまっているだろう」
と、言うことはあの広場へと行けば襲われる可能性が高いわけだ。むむ、緊張してきたぞ。
ミュタンが儂の方を見て言う。
「どうするオキナ。ここで見ているか？ 安全とは言い難いけれど……」
「うーん一人になるのはなー。ヌーブは一人になるなって鉄則じゃし……ミュタンさんの手間にならないのなら一緒について行ってよい？ 邪魔になるかもしれんが」
未熟なものが戦闘範囲にいるだけで、お荷物になるということはゲーマー的知識でわかってはいるが、一人でいて背後から襲われましたなんてことになったら目も当てられん。ミュタンを測る物差しがないから、どの程度お荷物で大丈夫なのかはわからないが、一緒の方が掛かる手間も少ない気がするし、ミュタンにとっても目を掛ける必要がなくていいのではないだろうか。
儂の問いかけに、ミュタンはニコリと笑う。
「ああ、大丈夫だ。オキナは私の後ろに立ってればそれでいい」
そういって、茂みをかき分け広場へと歩みを進める。
儂は追いかけるようにミュタンの後ろにピタリとくっついて恐る恐る広場へと向かっていった。
広場は静寂に包まれている。
おかしいのは、つい先ほどまで此処に誰かがいたような生活感。焚き火は燃え、何かの肉を調理してる最中に見える、遊び道具のように思えるボールが転がっていた。
広場の中央で様子を伺っていると、ミュタンが広場の奥、一際大きな家のようなものへと目を向けた。
視線を向けると、家の入口の奥――暗がりに光る無数の赤い光。
「いたな。オキナは後ろに」
「あ、ああ」
儂はミュタンの背に隠れるように後ろへ回る。
入口に灯った赤い光は、魔物の瞳。ぞろぞろと現れ出でるのは毛むくじゃらの姿形。
奇妙なのはその頭と腕。
頭部は見るからに魚の頭のそれであり、大きな魚眼が真っ赤に染まっている。そしてビッシリと生える剛毛の体躯から伸びる腕は四本。
そんな奇妙奇怪な魔物が、口に脂と血をべったりとつけて現れた。
「な、なんじゃぁあいつは！？」
「デルパだ。亜人の中では特に魔物に近い個体で、森にひっそりと暮らす少数種族だ。口周りを見るに、魔物化して仲間を食べてたようだ」
跳ねるようにしてデルパが儂等を囲む。その数四体。
動きが素早い！ 敏捷性に富んだ魔物ということか！
「な、なんかすっごい見られてるぞ！」
「次の獲物を見つけたって所だろう。魔物化すると亜人は好戦的になりその身体を維持するために生物を喰らって魔力を得ようとするから」
「ひぃ……喰おうっちゅーのか！」
ギョロギョロと瞳が動き、四本の腕がユラユラと揺れる。捕食しエネルギーを得ることしか考えてない魔物達には理性がないのだ。
「さて、オキナ」
魔物が今にでも襲ってきそうな状況の中、ミュタンが平時と変わらぬ声色で言う。
「魔法を使えないとオキナは言ったな。そして魔法を習いたいとも」
「あ……ああ、そうじゃが、いま？ いまなの？」
「実戦だからこそ。私の使う魔法は戦いの中で培われたものだから」
ミュタンの身体に何かが吸い込まれていく感覚がある。同時にミュタンの身体が僅かな温かい光を発し始めた。
「まずは、その身、その瞳で魔法を感じ知るところから始めようか。魔法と言うものが事実存在し、物質に影響を与えるのだと言うことを実感してもらう」
ミュタンに敵性行動を見たのか、デルパ達が一斉に飛びかかってくる。後ろからもか！
しかし、ミュタンは極めて冷静に、流れるように腕を振るいながら講義を始めた。
「魔法の基本は大気中に存在する魔力元素を体内に取り込み、魔力へと変換することだ。これを効率的に行えるかが、戦いの勝敗に直結する」
光が弾ける。
儂等を中心に光の波動が広がり、飛びかかったデルパ達を吹き飛ばした。
「こ、これが魔法……なんか思ってたのと違うような……？」
「今のは魔力を意味なく拡散させただけだ。魔法はこれから」
ミュタンが人差し指で空をなぞる。指の軌跡が流れる五線譜のような魔方陣と、複雑な文字列を描き出し、そして消える。
「体内で作られた魔力は意思の力に感応し、そして人の知恵によって生み出された魔法譜が自然の法則に感応し、具現化する――描いた術式は発火と延焼、そして対象との位置関係」
ミュタンの言の葉が紡ぐ通りに、指し示した方向のデルパの足下から自然発火のように火が燃え始める。火は瞬く間にデルパの毛を延焼させて、その身体を炎の中に飲み込んだ。
「続く術式は氷結、そして風速風圧の操作だ」
流れるように、魔法譜が描き出され消滅。同時に二体のデルパが動きを鈍らせたかと思うと、身体中が凍っていく。完全に氷漬けになったと思えば、吹き荒れる風が刃となって氷を切り刻み、粉々にしてしまった。
「最後は大地に干渉し、操作する。存在する大地全てを味方にするんだ」
デルパが走る。ミュタンとの距離を詰め、肉薄する。
振りかぶった四つの腕がミュタンを捕らえようとした時、ミュタンの足下の土がせり上がり、壁となって四つ腕を防ぐ。
さらに、土はデルパの足を巻き込みながら膨れあがり、その身体を拘束する。
「以上が、基本の四属性だ。そして、魔力を理解し操れるようになれば――」
言いながらミュタンが構え、そして軽やかに身体を回転させながら、見事な蹴りを放つ。
身体を拘束されていたデルパは回避することも出来ず、蹴りの直撃を受け――ひぇ！？ 拘束された身体から上が千切れて吹き飛んだ！？
「このように、身体強化による格闘戦もこなせるようになる――わかったかな、オキナ？」
ドヤ顔を披露するミュタンに、儂は開いた口が塞がらなかった。
なんつー力だ……魔法もさることながら格闘戦の威力もとんでもない。昨今の魔法使いは格闘戦もできないとダメだとは思ったが、ちょっとやりすぎなのでは。
儂が呆然としていると、ミュタンは胸元まで垂れたサイドの髪をかき上げて次だと言った。
「ケリャの森はもう少し深い。他の亜人達もこの分じゃ魔物になっているだろう。もう少し見て回ろうか」
「あ、ああ……わかったぞい」
「ふふ、うん。さて、基本は見て貰ったから、あとは応用と発展だな。次は、ちょっと派手な高威力のものも見せていこうか」
「ひええ、講義はまだ続くのか！」
儂が魔法の存在を実感するには、そう時間は掛からないようじゃった。
