１８頁 荷馬車に揺られて
ヴィラ・スイールという世界は、世界地図を見た限りかなり巨大な三つの大陸によって構成されている。
地図だけだとスケール感が何ともわからないものじゃが、少なくとも一つの大陸は日本列島よりも大きそうであった。
ヴィラ大陸中央に位置する王都から、最東端というこのアリステアに一瞬で来たことは驚きであり、異世界のすごさを実感させるものだった。
「この町には美味しいメルがあるんだ。いくつか買っていこう」
メルとはパンのようなものだったか。
ミュタンに連れ添ってパン屋らしい店へと入ると、焼き上がったパンの甘く芳醇な香りが広がった。うーん、めっちゃ美味しそうです。
「オキナも好きなのを好きなだけ選んでいいぞ」
「好きなだけって……なんか遠慮しちゃいますが」
「金の心配ならいらない。人一人一生贅沢させるくらいの持ち合わせはあるからな。ほら、遠慮するな」
一生贅沢とは、ミュタンさん大金持ちかなにかなのだろうか。
そこまで言われたら、遠慮するのも悪いと言う物。儂はパンを幾つか選んでミュタンの持つトレーに乗せた。ホットドッグっぽいのとシンプルな塩パンっぽいの、そしてなんとまあびっくりしたチョココロネだ。
会計を済ませて、ミュタンと共に店をでる。
そのまま町の東へ向けて歩くと、町の出口が見えてくる。その手前にある厩舎へとミュタンは入っていった。なるほど、馬車を使うとか言ってたか。
厩舎の中には受付のようなカウンターがあった。男が一人座っている。ミュタンが声を掛ける。
「やあ、ギード。いつもすまないね」
「これはミュタンさん、お早いお帰りで。すぐに使いますかい？」
「うん。今回はしばらく向こうに滞在する予定だけど、問題ない？」
「そりゃあもう。いつも十分な報酬に、ウチの子たちの世話も問題ないですからね」
どうやら馬を借りて行くようだが、滞在先でお世話もするようだ。慣れ親しんだ会話を続けながら、手続きを行っていく。
そんな中、ギードと呼ばれた男は思い出したように言った。
「ああ、そうだ。ミュタンさん、いつもの道ならラスガ道を通りますよね？」
「うん？ ああ、通るけれど」
「なら気をつけた方がいいでしょうな。なんでも数時間前に瘴気が出たと言う話だ。瘴気自体はもう消えて居るでしょうけど、あの辺は亜人が多い。瘴気の影響を受けててもおかしくないでしょう」
「ふむ……魔物化か」
ミュタンは小首を傾げながら考えて、チラリと儂の方を見た。なんじゃろ？
「……わかった。ありがとう」
考えが纏まったのか、お礼を言うと手綱を受け取って用意された馬車へと向かう。
「魔物がでるっちゅー話じゃが、大丈夫なんですか？」
儂が尋ねると、ミュタンは柔らかく微笑んでコクリと頷く。
「うん、まあ問題ない。ただ、放置しておくと後々都合が悪い。オキナ、すまないがちょっと寄り道していくぞ」
「あ、ああ、そりゃ問題ないが。魔物と戦うんですか？」
うーん、ガズエラとかいう魔物に襲われたのはついさっきのことであるので、その事を思い出してしまう儂は、不安げに尋ねる。
だが、ミュタンは何も心配はないと、自信に満ち足りた表情で頷いた。
「巣穴や迷宮に入り込む訳ではないし、オキナは見ているだけで大丈夫だ、私を信じてくれ」
美少女に信じてくれと言われると、ホイホイと信じてしまいそうになるが、やはり怖いものは怖い。恐怖心を払拭できる程の力がないのが原因だと思う。何事も自分に自信がなければ、想像する悪い未来を覆すシミュレートも出来ないのだ。
「さあ、行こう。乗ってくれ」
そんな儂の不安も気にせずに、準備を終えたミュタンが御者台へと座る。荷台を見れば食料のようなものがいくつか積まれていて狭そうだった。儂はミュタンの手を取り御者台にミュタンと並んで座った。
軽快な音を立てながら、馬車が街道を進む。
街道――というよりは、小道というべきだろうか。アリステアが最東端の町ということはこの先に町や村はないということだろう。それ故に道も整備されたものではなく、自然の中に通り道があるというような様相だった。
「うん、やっぱりあの店のメルは美味しい。中に入ってる餡の甘さが絶妙だ」
馬車を操りながら、アンパンを頬張るミュタンはご満悦だ。たしかに購入したパンは美味しくて、儂もチョココロネを頬張りながら、元の世界のパンと比較しつつ食事を楽しむ。
日本で食べたパンに比べると、こっちの世界のパンは香りが強い。食感はそう変わらないが、やや固いかなという印象じゃ。使われてるチョコに似たクリームもどちらかといえばビターで甘さ控えめ。儂はビターなチョコが好きなのでこのチョココロネはかなり気に入った。
「それで、この先にはなにがあるんじゃ？ 向かう先は異界図書館とかなんとか言っておったが」
「うん、異界図書館――テトラトスは今、私が研究している遺跡だ」
目的地がどんな場所なのか、尋ねるとミュタンは饒舌に語る。
「遺跡は古の昔存在した神々の居城と呼ばれたものだ。数千、数万に及ぶ神々は力によって階級分けされ、神王ヴィラガスによって名前と共に居城を与えられたという」
「王様から名前を貰ったのですか」
「うん。そして名前の文字数がそのまま階級を表す。オキナが今日言ったトルミナ村のレド神は二字位で階級的にはかなり低い。その力もそう強くないものだ」
「ほう、面白いもんじゃな。名前の文字数で階級が決まるなんて」
「二文字の神は数が多くて、同じ名前があったりするのが難点かな。二文字神は祠程度の居城を与えられてるから、私達はその土地、地域の名称を冠にして、呼んだりする。トルミナのレド神、ってね」
ということはトルミナ以外にもレド神というのはいるのかもしれない。
そして階級が上がるごとに名前は固有のものとなって神性も高まっていくのだと、ミュタンは言った。
「これから向かう遺跡の名はテトラトス。五字位の神でかなりの高位神だ。その特性は書物の管理となる」
「書物の管理？」
「テトラトスは書籍神とも呼ばれていて、ありとあらゆる書物を管理していたと言われている。いや事実管理していたのだろう。その居城は図書館と呼ぶに相応しいあらゆる書の存在が垣間見えているよ」
「おぉ……そりゃ、楽しみじゃのう。儂は図書館で働いておったんじゃ。図書館という場所は本当に好きでの、元の世界でも色々図書館巡りをしたり海外の有名な図書館へと行ったもんじゃ」
「紹介を聞いて、オキナなら喜ぶと思ったよ。ただ、いまテトラトスはその機能を十分に発揮していない」
ミュタンは首を横に振るい、どういうことか説明する。
「テトラトスの遺跡としての機能はまさに図書館であると推察できた。けれど、全ての本が、閲覧できない状態なんだ。遺跡の機能を生き返らせるには、遺跡に残された手がかりを元に、ある種の操作をしなくてはならない」
「ある種の操作？ ボタンを押したりとか？」
「何かを押したり、或いは声による操作か。いずれにしろ何かをしなければならないのだけれど、それがまったく不明なんだ」
「なにかヒント――暗示や示唆、手がかりはないのかのう？」
「うん、まさにそれだ。手がかりは遺跡にいくつも残されていた。それが、オキナの持っていた本のそれだ」
儂が持っていた本。ラノベな訳だが、それがヒントとなるとは、びっくりな話じゃ。
ミュタンは本に書かれている文字こそが、遺跡の機能を復活させるものだと言った。
「遺跡に無数に記されている象形。それはオキナの世界の言葉だ。オキナの本と照らし合わせながら確認したが間違いない。
問題はその言葉がどのような意味を持つか、それを知るためには言語を理解する必要がある」
「古代語の解読みたいなものじゃのう。手がかりが何も無い状態でそれを読むというのはたしかに不可能に近い」
ミュタンは頷き、そして呆れるように言う。
「手がかりがあったとしても、オキナの世界の言葉は難解に過ぎる。形の似通った二種類の文字に、難解複雑な文字、かと思えば記号のような文字まである。統一されていない文字列が入り乱れていて、意味の理解を行うのは不可能に近い」
「あー、ひらがなにカタカナ、それに漢字にアルファベット、記号もあれば、それらをめちゃくちゃにくっつけたギャル語のようなものまであるか。はは、たしかに知らん人からみれば難しいかもしれんのう」
儂が笑うと、ミュタンも苦笑するように笑う。
「本を借りてから、寝ずに解読を努めたけれど、すぐに匙を投げたよ。何十年あっても理解はできないだろう、ってね。
そこでオキナの事を思いだしたんだ。図書館で働いていたというし、持ってきた本の言語を理解できるという。これはもう、直接見て貰ったほうが早いってね」
「なるほど、そういうことか。なんじゃもっと早く呼んでくれればよかったのに。儂はいつでも大歓迎じゃったよ」
「うん、まったく。初めからそうしていればよかった」
肩を竦めるミュタンは、しかし、これでようやく研究が進むと喜んだ。
話を続けていると、馬車が進む道の先、二股に分かれる道にぶつかった。
「分かれ道じゃ」
「左はヴィラ大陸最東端にある『蒼光の絶壁』に通じる道だ。その先は巨大な絶壁と一面に広がる大海――カームシオンが広がっている。冒険者でもなければ近づくことはないだろう。
そして右の道が、異界図書館テトラトスへと通じるラスガ道だ」
ミュタンは説明しながら馬車を右の道へと向かわせる。
「そういえば寄り道するとかなんとか」
尋ねるとミュタンは頷いて答える。
「うん、ラスガ道の途中に亜人達の住むケリャの森へと進む小道がある。徒歩で三十分くらいの森林道という感じだ」
「なるほど、そこの様子を見ていくということですか？」
「そう。亜人達は精神薄弱なため瘴気に触れるとすぐに魔物化してしまう。放って置くと、仲間だった亜人達をどんどん取り込んで、危険な魔物へと変貌してしまう。この辺りだとアリステアまで出てきて大きな被害になるんじゃないかな」
事も無げに言うミュタン。それって結構大変な話なんじゃなかろうか。
「大陸中央部だと王国警備軍や、自警団、冒険者ギルド所属の冒険者が出向いてくれるのだけれど、さすがに最東端のこの場所だと人手がなくてね。こういったときは大体私か、私が世話してる子達に対応してもらっているんだ」
「はぁー、大変じゃのう」
「まあ早めに処理すれば、そんな労力掛かる事じゃないし、これはこれで結構良い稼ぎになるんだ」
人差し指と親指で輪っかを付くって笑うミュタン。現金な感じじゃが、それはそれで可愛い。まあ魔物退治なんてやって報酬無しなんてことになるのは酷い話じゃし、その辺り見返りがしっかりと用意されているから、多くの者が魔物化の対応に率先してあたるようになっているのだろう。
「よし、もうすぐつく。オキナはどうする？ ここで待っているか？」
「え、いや、ここで一人で待つなんてなぁ……」
儂は周囲を見る。時刻はすでに陽が落ちて、辺りは鬱蒼とした森が広がっている。
こんなところで一人で待つなんて、それこそ怖くて耐えられそうにない。
「い、いやじゃ、儂も連れてってぇ～」
「ふふ、それじゃ一緒に行こう。なに、心配することはないよ。私の傍にいてくれればね」
まるで子供と手を繋ぐように、ミュタンが手を伸ばす。
儂は恥ずかしくなりながらも、その手を取ってミュタンと共に馬車を降りた。
儂達は、ケリャの森へと向けて歩みを進めた。
