儂、異世界に召喚されました ～何も出来ないオタクな老人でしたが、伝説の魔導書を読み解けて美少女にも囲まれて、異世界生活を満喫できそうです～

１３頁 死神が見ている

　儂とセリガムは走り出した。

　兎に角村の中央から離れて、村の入口にいるはずの馬車まで行くこと。そこまで行けばあとは馬車に乗ってヴィラ王都まで帰るだけじゃ。

　魔物を止めに行ったバトュスも気になるが、きっと儂が居るだけで邪魔になるだろう。ここは指示に従い、逃げることを優先するべきだと思った。

　運動なんて久しくしていなかったから、すぐに息が上がる。老体にこのスプリントはかなりキツイ。というか全力疾走なんて何十年ぶりじゃ？　ああちゃんと運動しておけばよかった。

　後悔を挟んでも肺の痛みがなくなるわけではない。

　兎に角転ばないように、セリガムの背中を見失わないように走った。

「ハァ……ハァ……見えた、村の、入口じゃ！」

　もうすぐ、この苦しさからも解放される。そう思った矢先、セリガムが手で停止を促した。

「オキナ様、止まって下さい！」

「な、なんじゃ……？」

　入口を目の前にして、セリガムは立ち止まる。

　そして腰に携えた剣を抜くと、慎重に一歩ずつ、入口に近づいていく。

　よく見ると。

　入口の地面が、無残な赤色で染まっていた。

　それと共に、何処かで見覚えのある馬面が転がっていて――

「うぅ……！」

　鼻に香った鉄臭い血の臭気に思わず吐き気を催す。

　まさか……まさか……。

「ダメだ……馬車が……全部喰われています」

　セリガムが村の外を覗き込んで、それだけ言った。

　馬車が喰われている。

　否、全部喰われているとセリガムは言った。

　それは恐らく、馬も……そして馬の世話をしていた御者もと言うことか。

　呆気のない死。

　日本では身近に感じることのなかった死の恐怖が、背筋を昇ってくるのを感じた。

　一体、この村で何が起こっているのか。

　なぜ、こんな自体になっているのか。

　どうしたら良い……どうしたら。

　呆然とした儂は思わず身体の力が抜けてその場にへたり込みそうになる。

　だが、本当の恐怖はまだここから始まるのだった。

「――オキナ様伏せて！！」

「！？」

　セリガムが声を上げると同時に、儂を抱えて地面に倒れ込む。

　瞬間、今一度爆轟が耳を引き裂いた。

　背後にあった家が盛大な音を立てて砕け散ったのだ。

　木片が幾つも落ちてきて腕や足を打った。痛みに思わず顔を顰める。

「くっ……ばかな……」

　セリガムがあり得ないという風に"ソレ"を見た。

　破壊された家屋の向こう、凡そ五メートルほどの巨躯の影。

「あ……あぁ……」

　それはさっき酒場でみたカマキリ頭――ガズエラに違いなかった。

　まさかバトュスがやられてしまったのか？

「いえ、バトュス将軍は二十五層の迷宮をソロ踏破されているお方です、そう簡単にやられるわけありません」

　言われても基準がわからんが、儂の考えを否定するようにセリガムが立ち上がる。

「恐らく二体目。馬を喰ったのもこいつに違いありません」

「そんな、ポコポコ出てるくる魔物なのか！？」

　儂も慌てて身体を引き起こしながらセリガムに尋ねる。セリガムは二度首を横に振った。

「ガズエラは迷宮十五層以降に出てくる魔物です。

　このような地上で目にすることは通常あり得ません……それが二体もだなんて」

　歯噛みしながら剣を構えるセリガム。それはもう逃げる余裕がないことを現していた。

「オキナ様、下がって！　できれば身を隠していてください！」

「戦うのか！？」

　わかりきってることを思わず確認してしまう。

　大丈夫なのか？　バトュスと合流して二人で戦ったほうが良いんじゃないか？

「出来るのならそうしたいところですが、コイツは見かけによらず素早いんです。背を見せれるほど余裕があるわけではありません」

　そうか、バトュスがこちらにくるならまだしも、儂というお荷物（デバフ）を抱えて逃げおおせる自信は無いということか。

「す、すまん……邪魔にならないように隠れておく！」

　こういったとき、冷静に自分の置かれた状況を考えなくてはならない。いや、普通解っていても考えられないものだが、こうした状況をバーチャルで儂は幾度も経験下覚えがある。

　対人ゲームは死ぬほどやって来て、始めたて（ニュービー）の頃は必然チームのお荷物となる。そうした時に何をすれば良いか。それは何もせず生き抜くことに他ならない。

　やられれば相手に得点が行くのだ。デバフとならない為には兎に角貢献せずに安全な位置で芋る（ネトゲ用語）ことに他ならない。

　で、あれば、まずは周囲の状況確認だ。隠れられる建物はあるか？　そこは安全か？　そこに辿り着くまでに待ち伏せに遭わないか？

　いくつものゲーム体験の記憶が儂に比較的安全だと思われる場所を提示する。

　建物の中はダメだ。で、あれば後方にある土手の段差あたりか。

「二体でたんじゃ、三体目もいるかもしれん！　すぐ側の角に隠れておく！」

「そうか、その可能性も……気をつけて下さい!　危なくなったらすぐに逃げて下さい！」

　どこへ逃げれるかはわからないが、セリガムがやられてしまうようなら、それはもう我武者羅に逃げる以外に道はないだろう。

　セリガムが無事に勝つよう祈るように空を仰いだ。

「キシィイィィィイ！！！」

　ガズエラが空気を切り裂くような咆哮を上げて走り出す。

　迎え撃つセリガムは、その突撃からのぶちかましを、緊張の面持ちで交わすと細剣を突き立てるように振り抜いた。

　青緑の血が噴き上がる。

　やった！　しっかり動けるじゃないか！

　セリガムの戦いっぷりは十分にあの化け物に通用しているように見えた。

「……くっ……自己修復（リデュース）！？」

　セリガムが焦りの声を上げる。

　自己修復……自己修復と言ったのか？　まさか自動的に回復するスキルをあの化け物がもっていると？

　その疑問を肯定するように、まるでダメージを負っていない様子でガズエラがセリガムに向かっていく。

　暴風のような乱打。あの重そうな肉体のどこからそんな敏捷性が得られるというのか、超常の力を見せ付けるように魔物が猛る。

「はぁぁ――！！！」

　だが、その嵐のような連続攻撃を、セリガムは全て見切り交わし、受け流す。十分に訓練されたことの解る一糸乱れぬ体捌きは見事と言うほかない。

　返す刀でガズエラの胸を切り裂く。見かけ以上に鋭い剣閃は深く魔物の身体を切り裂いた。

　だが、やはり瞬時に回復されてしまう。

　攻撃力が足りていないのか。それとも回復できる上限でもあるのだろうか。

　いやいや、ゲームじゃ在るまいしそのようなルールなどあるものか。どうにか敵の生命活動を止める一撃を入れられない物なのか。

　隠れている儂は、ヤキモキしながらその様子を見るしか出来なかった。

　二撃、三撃と攻撃を入れたところで、セリガムの様子が変わった。

　目を見開くようにして、単調な攻撃を繰り返す。

「ど、どうしたんじゃ……？」

「――バカな……こいつは上位種なんてものじゃない……その上、超上位種（ゼル）級の特性じゃないか――ッ！」

　ゼル級？　なんじゃそれは……。

　歯噛みするセリガムの攻撃を見る。

　するとどうだろう。先ほどまで敵の肉体を切り裂いていた一撃は、何故か刃が通らなくなっていた。

　攻撃が効いていない……？　何故？

　疑問が記憶を揺さぶる。思いついた答えはいつかやったクソゲーのボスが持っていた特殊能力。

　それは、一度喰らった攻撃は無効化されると言う物だった。

「ま、まさか、攻撃が効かんのか！？」

　思わず声を上げる儂にセリガムが必死に攻撃を避けながら答える。

「ゼル級は自己修復（リデュース）に加えて、属性防護を持ちます！　単一種類、属性の攻撃は一度しか通りません！」

　斬撃と突き。二種の攻撃法をすでに用いているセリガムは打つ手がないということか！

　まずい、まずいぞ。どうにもならんじゃないか。

　――まて、ということはもう一体と戦っているバトュスも苦戦しているんじゃないか？

　完全に終わった……か？　いや、いや、まだ諦めるタイミングじゃないじゃろ。二人はまだ戦っているんじゃ！

「打つ手はあるのか！？」

「効くかどうか、わかりませんが――奥の手を使います！」

　セリガムが間合いを取る。ガズエラは逃がすまいと急速な接近を見せる。

「魔力よ猛ろ（マシャハ・フィルヴス）――ッ！！」

　力ある言葉と共に、セリガムの身体から淡い光が迸る。青白い光だ。それは次の瞬間セリガムの身体に吸収されたかと思うと、紅蓮の輝きを持ってセリガムの右手から噴き上がった。

「炎だ！」

　紅蓮の光は、見事炎へと形を変えて、セリガムの持つ剣へと纏われる。

「キシィィィィイ――！！」

　ガズエラが咆哮を上げながらセリガムを殴り飛ばそうと豪腕を震う。その一撃を紙一重で躱したセリガムは飛び上がってガズエラの頭を狙う。

「おおぉぉ――ッ！！」

　裂帛の気合いと共に震われる横薙ぎの一閃。

　ガズエラの首を狙った炎纏う一撃が太い首へと突き刺さりその肉ごと焼き払っていく。

　やった！　決まった！！

　瞬間儂は目を見張って、飛び上がりそうになった。

　す、すごい、本当の戦いとはこんな凄い物だったのか。

　興奮に頭の中で脳内麻薬がドバドバと出るのを感じながら、今一度セリガムの勇姿を目に刻もうとした。

　――空に浮いていた。

　いや、違う。首の中程まで刺さった剣が、途中でガズエラの太い腕によって阻まれていた。結果、五メートルの空中でセリガムが身動きできずに止まっていた。

「ぐっ……ばかな……！」

　振り抜けない剣。手放せば勝機は二度とないことがわかっているからこそ、セリガムは手を離すことができなかったのか。

「に、逃げるんじゃ！」

　儂が声を上げたと同時、ガズエラのもう一方の手がセリガムを握りつぶし、刺さっていた剣ごと引き抜いた。

「あ、ああぁ――ッツ！！」

　苦悶の声と共に投げ捨てられたセリガムが倒れる。

　ああ！？　嘘じゃろ……セリガムさん、あんた手と足が、曲がっちゃ行けない方へまがっとるぞ……！

「オ、オキナ様、にげ、て――」

　それだけ言い残すと、セリガムは動かなくなった。

　え、死んだ？　え、嘘じゃろ？　意識がなくなったとかそういうのだよね？

　この位置からでは息をしているのかどうかすらわからない。

　だが、放っておけば、確実にこのあと喰われるのは目に浮かぶようだった。

　まずい、まずい、まずい。

　どうする、どうする、どうする。

　思考がこんがらがり、息は上がって、動悸が激しくなる。

　逃げる？　どこへ？　逃げ場なんてどこにあるんじゃ……。

　わからん、わからんが……。

　――オキナ様、にげて――

　そう逃げなくてはならない。

　どんなに人でなしと罵られようとも、儂は彼等にとっての敗北フラッグであり、儂が死ぬこと＝彼等の敗北に他ならないのだ。

　彼等が命懸けで儂を守ろうとしたその行動を確かなものにするには儂が生きなければならない。

　などと、もっともらしい理由を脳内でこじつけては見たものの、実際ただ恐怖によって身体が突き動かされていた。

「わ、わああああああ――っ！」

　情けなく叫きながら、儂は必死に走り出した。瞬間ものすごい殺気が背筋に迫る。ガズエラが儂を認識し追いかけ始めたのだ。

「ひ、ひぃ……殺されるぅ……！」

　涙を溜めながら走る。走る。走る。

　とにかく街の中央へ。バトュスがまだ生きているかもしれない。敵を引き連れていくことになるが、許して貰うしかない。

　走って走って、足が縺れて転がって。

　すりむけた膝小僧に構う余裕はない。震える足を叩いて起き上がると尚走る。

　顔を上げた次の瞬間、思わず膝から崩れそうになる。

　村の中央、井戸に寄りかかるようにして倒れているのは――バトュス。

　身動き一つせず、死んだように倒れている。

　その前には――

「バトュスさん、あんたやったのか」

　首をねじ切ったかのように破砕されたガズエラが、こちらも身動きせずに動きを止めていた。

　ガズエラの太い拳は、何かを殴り飛ばしたあとのように振り切られていた。

　相打ち。

　儂はその状況を瞬時にそう見た。

　崩壊した周囲の状況、バトュスの砕けた鎧や身体に付いた傷をみるに相当な激戦だったのだろう。

　だが、これでは……。

「――！！」

　不意に背中に風を感じた。反射で思わず首を縮め身体を丸めて倒れ込んだ。

　頭上を暴風が走り抜ける。

「ひっ……ひぃ……！」

　それは儂を追ってきたガズエラのパンチだった。

　あ、あんなもん当たったら即死するぞ……よく避けれたな、儂。

　幸運に感謝している暇はない。

　振り返れば、続けて叩き潰そうというガズエラの両拳が迫る。

（う、動け――！！！）

　硬直する身体を揺さぶり地面を転がる。次の瞬間、爆発のような衝撃で吹き飛ばされて、地面に叩きつけられては転がり、木に身体を打ち付けることになった。

　痛みに朧気になる視界で見れば、今までいたで在ろう場所に大きなクレーターが空いていた。

　は、わはは……なんじゃありゃ。あんなもの喰らったら四度は死ぬわ。

　あまりに非常識な世界の様相に、思わず笑いが零れる。

　ああ、こりゃもうだめじゃな。どうにもならん。

　ゲームオーバーが確定したときに感じる諦観が湧き上がる。

　まさか異世界に召喚されたと思ったら、何一つすることなく、駄々をこねて観光にきた隣町で死亡か。

　なんとも情けない終わり方じゃな……。

　いや、そもそもに力を持たない儂がこんな危ない世界に呼ばれたことのほうが間違いだったのじゃ。

　召喚なんてされることなく、残りの人生、ゲームとアニメを見ながら過ごしたかった。

　……。

　…………。

　……………………。

「なんて――終われるか！！！！」

　どんな状況、どんな幕引きの場面でも、絶対に諦めてなるものか！

　儂は、篝火翁はそうして藻掻いて、泥水啜って、奇跡を掴んで生きてきたんじゃ！　こんな訳も分からず死んで堪るか！！！

　儂が死ぬときは、二次元の美少女に囲まれながら、二・五次元のボイスで送られながら、三次元のペット達と共に安らかに死ぬんじゃ！！

　こんな毛むくじゃらの化け物なんぞに殴り殺されて堪るかああああああ！！！！

　悠然と近づいてくるガズエラに手にしていた魔想石を渾身の力を籠めて投げつける。

　狙ったわけではない。だが、確かに狙い通りと言える軌道を描いて石はガズエラの大きな瞳にぶつかった。

「キシキシキィィィィィ！！！」

　不意に剥き出しの瞳に直撃した痛みにガズエラが吠える。

　儂は痛む身体を引き釣りながら走り出した。

　だが、目つぶしは対した意味をなしていない。

　次の瞬間にはガズエラに追いつかれて、殴り飛ばされる。そんな未来が予期できた。

　僅か数秒の猶予。その僅かが今儂を取り巻いている状況を変えてくれると信じて――儂は最後の力を振り絞って我武者羅に身体ごと、前方へ飛び込んだ。

　飛び込んだ瞬間、ガズエラが豪腕を振りかぶったのが見えた。

　ああ、どうにもならないのか――

　次に来る絶大な痛みを想像しながら身体を硬直させて、儂は人生最後の時を待った。

　その時、死神は確かにこちらを見ていた。

　――だが、同時に真白な天使も儂を捉えていたのだ。