１０頁 護衛の二人
カタカタと小気味の良い音を立てながら、荷馬車が街道を進む。
それなりに揺れるものの、乗り心地は悪くない、と思う。
……イマイチはっきりしないのは、荷馬車に同乗する二人のせいだろう。そうに違いない。
儂は何か思い違いをしていたのだ。
異世界に召喚されてから、美少女や美女と話す機会が異常に多かった。
小柄で白髪の少女ミュタンや黒髪ポニテの武士娘カノン、ウェーブのかかった髪が美しい親衛隊のフィルさんや、身の回りの世話をしてくれていた大人の色気漂うコルさん。
その他にも王宮や城下町で知り合った人は妙に女性が多かった。齢六十四を迎えてついにモテ期がきたのかと感じるほどだ。
ゆえに、儂は大きな思い違いをしていたのだ――異世界を彩る登場人物は女の子ばかりだと。
荷馬車から覗く外の風景から、荷馬車に同乗する二人に視線を移す。
一人は黒々と光る分厚い鋼鉄の鎧を身に纏い、極太の腕を組みながら座るその身体はまさに筋骨隆々。そして赤い短髪を風にそよがせるその顔は、深いシワと幾つもの顔についた傷跡を誇りにするように自信に満ちあふれ、また油断ならない鋭い視線を一定の間隔で周囲に巡らせている。
その隣に座るのは一転して線が細く、緊張に身を硬直させ落ち着きない視線を巡らせるその顔は、実に自信とは無縁そうだった。
目を引くのはそれだけではない。二人はそれぞれ無骨な『獲物』――身の丈ほどある大剣と細身の長剣を手にしていた。
そう、この対極のような二人こそ、儂の護衛を買って出た『男達』だ。
コルさんが護衛を付けると言ったとき、二つ返事で了承した儂は、心のどこかで武士娘のカノンや親衛隊のフィルさん、二人でなくても女性が護衛につくと思っていたのだろう。
荷馬車に乗り込み出発を待っていると、突然二人の男が入ってきたものだから思わずコルさんを呼び止めようとしてしまったほどだ。二人が乗り込むとすぐに荷馬車がでたのでそれも叶わなかったけれど。
いやね、儂の勘違いだからいいんだけれどさ。でもあれだけ美少女、美女達と知り合っていたのだから期待するよね普通。可愛い女の子達に囲まれながら見知らぬ土地でおいしい物食べるとか想像しちゃうよね。
それが、こんな熊のような大男と、いまいち頼りなさそうな優男と三人旅になるなんて。
儂のドキドキを返してと叫びたかった。
「はぁ……」
気づかれないように小さくため息をつく。二人が悪いわけではないが、なんとも言えない気持ちだった。
いや、ここは気持ちを切り替えていこう。たとえ男達との旅とはいえ旅は旅じゃ。当初の目的を履き違えてはいけない。
とりあえず、こうも二人が緊張感溢れる状況は、儂の方も心身共に疲れてしまう。ひとまず何か話して場を和ませることにするべきじゃな。
「えー……あー……。……いい天気ですな」
へたくそかっ！
思わず自分のコミュ力のなさを突っ込み頭を抱える。
ほら「変な爺だ」という目で見られとる。やめて、見ないでください。
とにかくなにか話をしよう。そうだ、初対面の相手にはとりあず自己紹介だ。礼儀を大事にする日本人として大事なことじゃ。
「その、本日は護衛について頂きありがとうございます。カガリビオキナと申します」
ペコリと頭を下げると、二人は些か驚いた表情を浮かべ、その後大男が声をあげて笑った。
「ハハハッ、いや失礼。我々のようなものにわざわざ礼をする方がいるとは思わなかったもので。変わり者とは聞いておりましたが、噂通りの方のようですな」
「しょ、将軍、失礼ですよ」
優男がオロオロしながら大男に言った。
え、なに儂変わり者とか噂になってるの……。そんな変なことした覚えないんだけど。
しかし、大男が笑ったことで場の雰囲気は急に和らぐことになった。
いまいち腑に落ちないが、まあ良いか。
「本来であれば我々のような護衛のことなど気にして頂かなくても結構、と言いたい所ですが、名乗りを頂いたからには返答するのが礼儀でしょう」
大男は組んでいた腕を解くと、右手を胸の前に掲げ名乗った。
「ヴィラ王国王都防衛守備軍、軍団長のバトュス・ラディアスと申します。一応将軍などという役職についております。此度はカガリビ殿の護衛の任を頂戴致した次第、この身に代えてもお守りする覚悟で勤めますので、大船に乗ったつもりでいてください」
そういって大男――バトュスはワイルドな笑みを浮かべた。
続けて優男もバトュス同様右手を胸の前に掲げ名乗る。
「ヴィラ王国王都防衛守備軍所属、セリガム・ギュースタスです！ この度は国賓であるカガリビ様の護衛という大任を仰せつかり大変光栄です！ 力の限り任務に臨む覚悟であります！」
二人の紹介を聞いて、儂の思考が一瞬停止する。カタカタと音を立てながら進む荷馬車の振動で頭がカクカクと揺れた。
いま、なんていったこの人らは。
「えっ、王都守備軍？ 将軍？」思わず声にだして聞き返していた。
「ええ、そうですが。いかがされましたかな？」
「いや、そんな偉い方が儂なんかの護衛について大丈夫なんですか？ お城守らなくていいの？」
疑問をそのまま口にする。
薄々気づいていたが、儂が思う自分の立場と、ヴィラ王国が考えている儂の立場、そうとうズレがある。今回の、護衛についたこの二人の紹介を聞いて、いい加減自分の立場について認識を改める必要があるんじゃないだろうか。
その考えを肯定するかのように、バトュスが言った。
「カガリビ殿は少々ご自身のお立場を軽く見られておるようですな。我々としては護衛に一部隊動員しても良いと考えているのですよ」
「いやいや、儂みたいな老人にそんな……。だいたいなんで儂ばかりそんな護衛を？ 護衛というなら儂以外の召喚された六人につけるべきでは？」
巡礼の旅にでたであろう六人の顔が浮かんだ。
「おや、ご存じなかったですか？ 巡礼にでた彼の者達には、三国より輩出された混成部隊が護衛についておりますよ」
「えっ、そうなの」
それは知らなかった。そういえば、彼らが旅にでたであろう時に儂は自室に引きこもっていた時じゃった。
「巡礼の旅はヴィラスイール三大陸すべてを周りますからな。一国の部隊が我が者顔で他国に入るのはいろいろと問題もあるということで、混成部隊が編成されたわけですな」
「うーん、知らなかった」
「本来であればカガリビ殿にも同規模の部隊を護衛につけるところですが、コルから進言がありましてな。カガリビ殿は少数による護衛を希望すると。コルを疑う訳ではなかったですが、カガリビ殿の反応を見る限り、コルの進言は正しかったようですな」
コルさん、わざわざそんなこと言っていたのか。儂のことよくわかってらっしゃる。サンキューコルさん。コルさんに心の中で感謝した。
ただでさえ目立つのは嫌いなのだ。その上たかが隣町に行くのに一部隊引き連れて歩き回るなんて、冗談ではなかった。
「なるほどのう。しかし、それでもわざわざ将軍様がでてくることもなかったのでは？」
続けて疑問が口をついて出る。
「カガリビ殿の疑問も当然ですな。確かに本来であれば部下に任せる所ではありますが、今回はいろいろと都合が良かったんですな」
「しょ、将軍それはっ……」
優男――セリガムが慌てた様子でバトュスの方を向く。
「心配するな、カガリビ殿なら心配なかろう。……実はですな今回の護衛の任、カガリビ殿には申し訳ないのですが、うまく利用させて頂こうと考えておるのです」
「ほう、利用ですか」
なにか悪巧みをする顔つきでバトュスが言う。
護衛を利用とはまた焦臭い話だが、儂はこういう裏話は大好きなので話に乗ることにした。
バトュスは低い声で話を続けた。
「ヴィラ王国の内情を話すのはなかなか恥ずかしいものですが、この国は実に平和でしてな」
「それは結構なことではないですか。儂のいた国も大変平和でしたよ。平和ボケするくらいに」
「実に耳の痛い話ですな。我がヴィラ王国もまさに平和ボケに染まっておりましてな。とりわけ王都防衛守備軍は、この数百年目立った活動もなく閑職と言われても仕方がない部隊なのです」
バトュスは顎をさすりながら続ける。
「当然訓練や、迷宮での実戦など定期的に行っておりますが、国境警備軍や常にモンスターとの戦闘に備えている各方面に展開している部隊に比べると些か緊張感にかけておりましてな」
「バトュスさん、この世界には迷宮なんてものがあるのですか？」
話を続けようとしていたバトュスに疑問を投げかける。
「おお、カガリビ殿はご存じないですな。ふむ、セリガム説明を頼めるか」
バトュスが隣で黙っていたセリガムへ話を振る。
「はっ。カガリビ殿は遺跡はご存じでしょうか？」
「遺跡……たしかヴィラスイールに点在するとかいう≪古の神々の遺跡≫のことですな。まあそれしか知らないですが」
「ええ、その通りです。遺跡は大昔、このヴィラスイールを支配していた神々の居城とも呼ばれているものなのです」
「ほう、居城ですか」
顎髭をなでながら話に聞き入る。
「詳しいことはいずれ機会があれば知ることができるかと思いますが、簡潔に申しますと遺跡には階層が存在し、その階層の深さによって名称が変化するのです」
セリガムは身振り手振りを交えながら説明する。
「階層がないものを『祠』、これはいまからいくトルミナ村にもありますし大陸中に山のようにあります。低級の神が住んでいたと言われています。
次に地下五階までのものを『遺跡』と呼びます。祠の次に多く存在し、その内部は居城と呼ぶに相応しい神秘的な作りになっております」
遺跡と言う言葉にミュタンの顔が思い出された。
そういえば遺跡を調査研究していると言っていたか。
「そして階層が地下五階以降、地下三十階までの遺跡を『迷宮』と呼びます。その名の通り、迷宮内部は入り組んだ迷路のような構造だったり洞窟などを想起させます。
また迷宮内部は、どういうわけか魔物が次々と生み出され侵入者に襲いかかります。我々王国軍が実戦訓練をするときはこの迷宮を利用しています」
「なんと、魔物が生み出される？ 迷宮とはそんな危険な場所なのですか」
「そうですね。魔物は迷宮からでてくることはないのですが、常に増え続けています。また、内部は不思議な魔力――神の魔力とも言うべき物が満ちており、どういうわけかトラップなども解除しても自然に再設置され、非常に危険です。
しかし、その最深部には神の叡知や神々が使ったとされる武具やアイテムが納められた宝物庫があるという話があり、この時代になっても冒険者達が迷宮へと挑んでいます」
人の進入を拒む、神の生み出した迷宮、そして宝物庫。まさに冒険という感じでワクワクするのう。
「そして最後に……」
セリガムはもったいぶるように一呼吸おくと静かに口を開いた。
「迷宮の地下三十階からさらに先、地下三十階以降の階層がある遺跡を『大迷宮』と呼んでいます」
「大迷宮！ それはまた大仰な名前じゃな」
儂は厨二心をくすぐられ、喜色満面になった。
「大迷宮は三大陸に一つずつあることが確認されています。話によれば階層自体は五十階程度なのに一階層の広さが小島並にあるとか、逆に一階層の広さは小さいのに階層が千階を超えているとか、そもそも階層の体をなしておらず時空がねじれているなど、迷宮とは一線を画す物になっているそうです」
「はー。すごいもんですなぁ」
想像できないスケールの大きさに間延びした声がでてしまった。
「まあそういった神様が残してくれた遺跡を利用して、我々も訓練ができるわけです」
話を聞いていたバトュスが口を開いた。
そういえば護衛を利用するとかいう話の途中じゃった。思わぬ脱線をしてしまったのう。
話を続けてくださいと、バトュスに促す。
「実戦経験は積める物の、我々王都守備軍が閑職なのは周知の事実でしてな。ここに配属されるのは怪我などで一線から退いたものや、俗に言う落ちこぼれなどが多くてですな、ここにいるセリガムもそういった類の者なのです」
バトュスはセリガムの頭をぐしゃぐしゃと手でなでる。
「しかし、私の見たところ、こいつの腕は悪くない。それどころか剣術だけみれば国中見てもかなりの物ときた。このまま守備軍などで腐らせるのはもったいない人物なのです」
「いえ、将軍、私はそんな人物では……」
セリガムは自信なさげに俯く。
隣の大柄なバトュスと並んでいることもあるが一段と小さく見える。
「これです、こいつはとにかく自分に自信をもたない奴でしてな。それにこのままでは王都守備軍で出世もできずに終わってしまう。それがもったいないと思いまして今回護衛の任を任せようと考えたわけです」
「ふぅむ、なるほど。つまり異世界からの客人を護衛する大任をこなしたという自信と、実績を得ようと言うわけですな。それにバトュスさんがお目付役として随伴すれば報告も容易いと」
儂は手を合わせて納得する。
「いかにも。カガリビ殿には失礼な言い方かもしれませんが、この平和な時代、隣町に行って帰ってくるだけで実績が得られるのは貴重でしてな。この機をみすみす逃すなどできないのですよ」
「……カガリビ様、このような利用の仕方をしてしまい本当に申し訳ありません」
セリガムは心底申し訳なさそうに謝った。
「いやいや、護衛を利用というからどんな悪巧みかと思いましたが、とても目に掛けてもらっているじゃないですか。儂のような何もできない老人が言うのもあれですが、セリガムさん、期待に応えられるようがんばってみるのもいいんじゃないですかのう」
バトュスとセリガムの間にどのような関係があるのかは伺い知れぬが、バトュスはずいぶんとセリガムを買っているようだ。
「ハハハッ、やはりカガリビ殿は変わり者ですな。本来このような話はするものではないですが、カガリビ殿であれば大丈夫だと確信しておりましたよ」
「わはは、なに、単になんにも考えてないだけですよ儂は」
男二人、声をあげて笑った。
初めの緊張感はどこへやら、気づけば和やかな雰囲気で荷馬車に揺られ、街道を進む。
荷馬車から覗く景色はコンクリートジャングルでは見られない、緑豊かな草原が広がりのどかな印象だった。
心なしか、吸い込む空気の味も違う物のように感じる。外国へ行っても感じるのかもしれないが、儂は日本国外にでた経験がないので、初めての経験だ。
しばらく異世界の景観を眺めていると、御者が指さし伝えてきた。
街道の先、小さな柵のようなものが見える。トルミナ村の入り口だ。
荷馬車で三十分、数にしてしまえば対したことのない距離だが、儂の心は開放感に溢れとても充実していた。
荷馬車が静かに停止する。
「では行きましょうか。この村はトルミナの実で作ったジュースがうまいですよ」
バトュスが言いながら大剣を手に荷馬車を降りる。セリガムが後に続いた。
腰をさすりながら立ち上がると、荷馬車の後部から外へとでる。
遮られる物のない陽射しが眩しい。
帽子を深くかぶり直すとトルミナ村へと足を踏み入れた。
