『双子の交差線』

第一章 集え、交差点へ

第二十四話 『人間』も狂人も

　情報の伝達が遅い。それが、人類にとって解決しなければならない問題のひとつである。

　街の外が化け物たちの領域であるために、隣街との情報共有さえ時間を要するのだ。

　しかし、そんな世の中でも、世界中で知られている情報がいくつかある。

　その中のひとつが、愚者たちについての情報だ。

　勿論、二十人の愚者全員の情報が出回っているわけではない。

　だが、愚者たちの中でも特に危険な者たちについては、森の奥の小さな村で暮らしていた凛賀でさえも知っているほどに、知れ渡っていた。

　危険な愚者に名を連ねる、一人の女性がいる。

　彼女は、変形する武器をもっているらしい。

　我が物顔で空を歩き、刃を落としてくるらしい。

　対鴉クラスの討伐隊が、彼女一人の手で壊滅したらしい。

　人は彼女を、『自由度愚者』と呼ぶ。

　＊　＊　＊

　凛賀は背後から音を聞いた。その音は、肉にナイフを刺した時の音に酷似していた。

（なんの音だ、もしかして由逢に？）

　一瞬、背中から刺されたのかと考え——由逢の仕業かと疑ってしまったのは、ある意味仕方のないことだろう——痛みが襲ってこないことに気付き、凛賀はバッと振り返った。

「あれ？　おかしいな、誰もいないぞ？」

　凛賀は首を傾げた。確かに、背後から音がしたのだ。それも、致命的な音を。

　これが平常時なら、凛賀はすぐにでも興味をなくしただろう。しかし、今は非常時、愚者などという殆ど自然災害が暴れているのだ。なあなあで済ませることは、少なくとも凛賀にはできなかった。

「じゃあ、どこから？」

　答えは単純だった。万全の状態の凛賀だったら、すぐにでも気付けただろうほどに。

　ポタポタと、何かが空(・)か(・)ら(・)垂れてきている。地面で、数滴の液体が破裂していた。

「自由度、死ね！」

「久しぶり、由逢ちゃん！」

　声の出どころは？

「上か！」

　見上げた先には、由逢と、もう一人の後ろ姿。多少の距離はあるが、凛賀の瞳は確かに彼女らを捉えた。由逢の持つ煌めく刃と、それを受け止める大きな武器を。

　空に浮かび、睨み合っているであろう二人を見て……凛賀の顔が、みるみる青ざめていった。

「は？　ちょっと待て、嘘だろ。まさか」

　凛賀が見たのは、後ろ姿だけだった。しかし、後ろ姿で十分だった。厳密に言えば、その特徴的な髪色だけで十分だった。

　髪の半分が、斜めのラインを境に違う色をしている。上は刺々しいピンク、下は艶のある黒。そんな髪色をしていたら、当然目立つ。そしてこれは、世界中で知られている髪色でもある。

　それほど有名な髪色ならば、真似するものもいるのではないか、と凛賀は背を向けようとした。

　まさか、真似するものなどいるはずがない。現実逃避さえも受け入れられない。

　誰が好き好んで、指名手配犯になりたがるのか。

　こんな、悪人だらけの世界で。

「自由度愚者……！　どうして、ここに……なんなんだよ、この街は！」

　愚者王とは違う直接的な恐怖の前で、熱が冷めていく。生きる希望とか、将来の見通しとか呼ばれるそれが、一目散に逃げていく。

　そうなってしまえば、ある意味、冷静になってしまう。普段の凛賀が考えることは、決まりきっていた。

　今までの凛賀は、狂っていた。本人がそう思っているのだ、その通りなのだろう。

　目の前に元凶の一端がいるのだ。そしてそれは、地球上で忌み嫌われている存在でもある。

　だからこそ、危険な考えが浮かび上がった。

　思いついてしまえば、あとは一瞬だった。自身の状態さえ考える暇もなく、考えともいえないような妄想が広がっていく。

「……そうだ。そうだろ」

　出会ってしまったら最後、いや、最期。それが自由度愚者。ならば、どうするのか。

　幸いなことに、そして最悪なことに、凛賀は、いや全人類は知っていた。

　愚者を殺し尽くすまで、愚者王は死なないと。

　そして……つい先程、愚者王が死ねば姉が帰ってくると、知ってしまった。

　昔から、凛賀の根本的なところは変わらない。

「そうだ……あいつを、愚者を殺せば……一石二鳥じゃないか……！」

　そんなことを考えるな。傷だらけの鎖が、千切れながらも凛賀に呼びかける。

　しかし、一度切れた鎖では、放たれた猛獣を捉えきれない。

（これまで何度も、逃げてきたんだ。何度も、返り討ちにしてきたんだ）

　でも、こちらから仕掛けるのは違うだろ。削れきった石球が、叫びながら凛賀の足を掴もうとする。

　しかし、凛賀が軽く動いただけで、塵となって消えてしまった。

（もう既に、俺は殺人犯だ。母さんが言っていた基準なら、すくなくとも）

　母親を裏切るのか。声を荒げて、うざったい虚像の大人達が凛賀の前に立ち塞がろうとする。

　しかし、凛賀は一歩も進んでいない。

（それに、先に裏切られたのは、俺だ。俺は既に、姉貴を選んだんだ。それに……）

　覚悟以前の話だ。

　倫理と呼ばれる枷が崩れ落ちていく。枷についていた古傷がまた、ひとりでに広がっていく。

　初めてではなかった。だからこそ、早かった。

　凛賀は、どこまでも残酷になれてしまう。

　それが人というものだと、凛賀は分かっていた。誰よりも深く、理解していた。

（ここであいつを、殺す）

　それがたとえ、不可能だとしても。どんな手を使ってでも。

　＊　＊　＊

　凛賀が考えている間、由逢と自由度愚者は殺し合いを続けていた。とは言っても、殺伐とした雰囲気ではなかった。まるで、なんらかのスポーツを楽しんでいるかのような。

「あっはははは！　由逢ちゃん、また鋭くなったぁ〜？」

「自由度、お縄につけ」

「んん！？　なにそれ、私知らないんだけど？」

「……ん」

「無視しないでよー、もう！」

　仲良さげに話しているが、二人は命の奪い合いの最中だ。由逢が踏み込めば、巨大な刃が由逢の体を吹き飛ばす。自由度愚者が切りつければ、由逢は姿を消し、刃は宙を裂く。

　凛賀が無謀なことを考えていることなど知らぬまま、二人の攻撃は周囲を巻き込んでいく。由逢の足は地面を殺し、自由度愚者が放った刃は遠くの家を殺す。そうして、いくつもの灯が消えていく。

「……躑躅(つつじ)、足りてない」

「あ、それは知ってる！　超古代語でしょ？」

　自由度愚者は武器を手放し、拍手をした。思いがけない好機、しかし由逢の突きは、ひ(・)と(・)り(・)で(・)に(・)動(・)く(・)刃(・)にはじかれる。

「……ん。聖者、言ってた」

「へえー、いいなあ。ねえ、聖者殺してよ」

　話の流れはどこへやら。殺し合いの場で、話の流れなどあったものではないが。

　そして、由逢は聖者の仲間なのだ。答えなど、決まっている。

「んー、保留」

「つれないなあ、由逢ちゃんならできるでしょ？」

「偽、興味ない」

「ええー？　なんでよ」

「帰(・)っ(・)て(・)こ(・)な(・)い(・)」

　由逢の瞳から光が消えた。

「……ど(・)っ(・)ち(・)に(・)し(・)ろ(・)でしょう？」

　自由度愚者は目を細めた。武器を掲げ、横薙ぎに一閃、飛散する刃。

　刃の進行方向、その先には一人の男。

「！　真、危ない！」

　叫びながら、由逢は走った。宙を蹴り、一直線に守るべき存在、凛賀の元まで。

　……丁度その時だった。凛賀の妄想がまとまってしまったのは。

　＊　＊　＊

　人はどこまでも残酷になれる。意識していても、無意識であっても、どちらであっても残酷になれてしまう。いや、人に限った話ではない。当たり前のことなのだ、生きていくうえでは。

　食事をしなければ死んでしまう。だから、殺す。

　住む場所がなければ身の危険にさらされる。だから、奪う。

　そして襲われたら、反撃する。反撃しなければ、明日はこない。

　自分の命を守るためなら、味方さえも盾にできてしまう。そうすべきでないと、理論ではわかっていても。

　ちょっとした偏向があったことも、確かだが。

「……ごめん、な」

　心を込めた謝罪、のはずだ。

　放たれた刃の群れ。あたりには、身を隠せるような影も、盾にできるものもない。そして、刃の間を縫ってやってきた煌めく刃。

　咄嗟の判断だった。……本当に、咄嗟の判断だった？

　凛賀は腕を伸ばした。

「ん！？」

　見た目通り、軽い体だった。

　何かがぶつかり合う音がした。空気を裂く音がした。液体の飛び散る音がした。

　一瞬の出来事だった。だから凛賀も、直視できなかった。音と衝撃の連鎖が終わり、凛賀は手を離した。

　……残ったのは、一人の『人間』だった。ぽたぽたと音を立てる、一人の『人間』だった。

「……何、故？」

　少女が振り返った。その瞳は、確かに震えていた。まるで、恐怖が浮かんでいるかのような……。

「……なんでだよ」

　人外の存在でしかなかった。睨まれると思っていた。心底不思議、などと言われると思っていた。

　由逢の瞳に浮かぶのは、純粋な恐怖。感情の欠片さえも見せなかった『人間』の、むき出しの恐怖。

「……、何、故！」

「どうしてって、それは……」

　その恐怖は、凛賀の持つ恐怖と、何も変わらなかった。

「何故！」

　凛賀は気付いた。由逢の瞳から、恐怖以外を感じ取れないと。

「……ごめん、なさい」

「何故！」

　年相応、なのだろう。涙を浮かべて、体を震えさせている。

　凛賀は口を開いた……が、閉じてしまった。

（だめだ、俺。何を言っても、言い訳でしかない）

　俯き、歯を食いしばる。凛賀の体が震えている。

「ねえ、何故？」

「……ぁ」

「何故……？」

「……ぁぁ、」

（理由を言えば、赦されるだろうか）

　凛賀は瞬きをした。

（姉貴が怒る。絶対に、理由を話しても、叱られるだろう。逃げるな、凛賀）

　凛賀はゆっくり顔をあげた。まずは理由を話すのだと、言い聞かせて。

　凛賀は忘れていた。今いる場所が、死の隣街だと。

「ねえ、どうして、由逢ちゃんを泣かせた？」

「は、ああ」

　凛賀が顔をあげると、目の前には……毒のようなピンク色の髪を持つ、女性が立っていた。

　自由度愚者が怒っていると、凛賀はすぐに理解した。