双子の交差線

第一章 集え、交差点へ。

第十二話 初めての会議

　重たい雰囲気で満たされた、少し広い部屋。中央に置かれた、丸くて大きい木製の机。その周囲には、六つの椅子。そのうちの一つに、凛奈は座っていた。

　凛奈は、言葉を発することもできない。犠牲のせいではない。とても緊張していたのだ。

　他に座っているのは、名と黎真、そして、凛奈の知らない二人。片方は穏やかな笑みを浮かべ、丸メガネをした初老の女性、もう片方はモノクルをつけた細長い顔の男性だった。

　ひとつ、席が空いている。凛奈たちは、席が埋まるのを待っていた。

「っちぃ、まだか、アイツはぁ？　もう三十分も遅れてるぜ？」

　名が怒りをあらわにするとすぐに、凛奈の後ろの扉が開かれた。

　入ってきたのは、仮面を被った聖者だった。

「遅いよ、聖者」

「テメー、何分遅刻してると思ってんだ、あぁ？」

「すまない。寝坊した」

　聖者の一言で、部屋は沈黙で満たされた。

　聖者は、血だらけだった。どこからどう見ても、寝坊などではない。

　沈黙を破ったのは、初老の女性だった。

「おやおや、あなたが聖者さんですね」

　目に見えそうな温かさを全身に纏い、初老の女性は聖者の方へ手を向けた。凛奈には、何がしたいのかわからなかった。

「……すまない、名乗ってくれないか」

「おやまあ、ごめんなさいね。私(わたくし)は造里(つくり)或居(あるい)と申します。バイオ改造生物養殖研究室所長兼、バイオ生物作成機加速式開発研究室研究所長兼、バイオ東区筆頭研究者。そして、バイオ聖者派筆頭をさせていただいております」

（長い長い長い！）

　あまりに長い肩書きを、スラスラと唱える女性に、凛奈は困惑した。何一つわからないが、それほど偉い人なのだろうと、凛奈は納得した。

　聖者がうなづいた。

（す、すごい！　あんなに長いの、理解できるの！？）

　凛奈の期待と裏腹に、聖者は首を傾げた。

「……？　すまない、もう一度言ってくれないか？」

「わかりました。私(わたくし)は、」

「いやいやいや、もういうもういい！　……あ」

　凛奈は思わず、声を上げてしまった。一斉に向けられる視線。あまりの恥ずかしさに耐えきれず、凛奈は俯いた。

（やらかした……）

　凛奈は緊張していた。生まれて初めて、会議というものに参加するからだ。緊張は、時に失敗となって現れる。

（どうしようどうしよう、みんな怒ってるよね）

　失敗した時。慌てる心は、悪い想像を膨らませてしまう。

　罵倒し、怒りを表す幻聴が。指を刺して嘲笑う幻覚が。凛奈の居場所を奪っていく。

（私なんて、私なんて……）

　居た堪れない気持ちになり、凛奈は席を立った。振り返り、扉の方へ向かおうとした。

　しかし。腕を掴まれ、凛奈は歩みを止めた。

「凛奈ぁ、まずは謝罪、な？」

（あ……そ、そっか）

　凛奈は名の方を見た。怒っている顔ではない。だから安心、とは言えないが。

（謝らなきゃ、遮ってごめんなさいって……）

　心の中で謝罪を反芻する。言葉にしようとする。……出てこない。喉を通る間に、真っ白に塗りつぶされてしまう。真っ白になった分は、口ではなく、こめかみに向かってしまう。

「はぁ、ったく、うちの凛奈がすまねぇ、がわだけ大人の幼児なんだ」

「おやまあ、大丈夫ですよ、私(わたくし)は。この程度、ミスにすら入りません」

「おぉ、そいつはありがてぇ」

　何も言えない、何もできない凛奈。名に庇ってもらっているのだと、自覚してしまうだけで、悔しさが溢れてくる。

（……凛賀ぁ、私、せっかくもらったのに……自力で、生きていかなきゃいけないのに……）

　だめな自分を、どうすればいいのか。凛奈には、わからない。

　涙を流さないように堪える。それだけでいっぱいいっぱいだった。

　そんな凛奈に、静かな、そして高圧的な声が、降りかかった。

「……嵩陽凛奈とか言ったか？」

　聖者の声。仮面の下でどんな顔をしているか、凛奈にはわからない。わからないが……その声は、どんな感情も灯していなかった。

「は、はい」

　震える声が、歯の隙間から飛び出した。

「そうか、座れ。或居ばあさん、今回は助かった」

　凛奈は呆気にとられ、言われるままに座った。

　心底どうでもいい――そんな悪い意味で毅然とした態度に気押されて、凛奈は何も言えなかった。

　それから、指名されるまでの短い間、凛奈はぼうっとしていた。何を考えていたのか、本人の記憶にすら残らないほど、凛奈は放心していた。

　わかっていることは、作戦会議が始まったことだけ。

「凛奈……凛奈ぁ！」

　名の鋭い声で、凛奈はハッとした。

「え、ええっと……？」

「嵩陽凛奈。あの像について、後で共有してくれ」

「……は？」

　小さな怒りが湧いた。

「襲撃の一回目は……誰だったか？」

　聖者の問いに、モノクルの男性がハキハキと答えた。

「一度目の襲撃の首謀者は、青辛(あおから)頼事(らいず)！　バイオ愚者派筆頭であり、バイオ死体改造研究室研究所長兼、バイオ生物作成機外角式開発研究室所長兼、バイオ街西区代表研究者！　動機は不明！」

　またしても、長い肩書きが語られた。凛奈は手で口を押さえた。

「ああ、そうだったな……二回目は？」

　聖者の問いに、またしてもモノクルの男性が答える。

「二度目の襲撃の首謀者は、加速愚者！　現在最悪の愚者として知られています！」

　加速愚者。その名が話された時、会議室の空気が揺らいだことに、凛奈は気づいた。

　しかし、凛奈は加速愚者など知らなかった。凛奈の頭の中には、最悪の愚者＝相当な脅威という等式だけが思い浮かんだ。

「……ああ、そうだったな。襲撃は、それだけだったか？」

「いいえ！　実際に像を持って行ったのは、加速愚者と聖者一行の交戦中、改めて急襲した集団！」

　凛奈は勢いよく顔を上げた。目が充血していく。取り返さなければ、という思考に、意識が吸い寄せられて行った。

「我々バイオ中立派の調査で、この集団の首謀者が青辛頼事であると突き止めました！」

「青辛頼事……ああ、一度目の首謀者か。加速愚者と青……？　が繋がっているとしよう。動機は分かるか？」

　凛奈は、早る体を押さえつけ、深呼吸した。

「青辛頼事は、私(わたくし)の邪魔ばかりしてくる、死体研究者……マッドバイオロジスト。これは私(わたくし)の推察ですが……像を完全な死体とみなしたか、加速愚者と出会って要らぬ衝動に駆られたか……」

「あぁー？　或居さんよ、前者だと青辛頼事が主犯ってことになるが……ソイツ、バイオの最高権力者の一人なんだろぉ？　あってるか？」

「……ええ。研究者の実力主義。それが、バイオですから」

「そんな奴が、あ゙ー、こんなこと言いたくねえがぁ、最低でも村三つ分ある像の中で、危険を犯してまでウチの凛奈を狙う理由があるのかぁ？」

　村三つ分。その言葉に一瞬冷静になったが、凛賀の体は止まろうとしない。凛奈は必死で、体を押さえつける。

　会話は進んでいく。凛奈を置いて。

「そうですねえ……これは私(わたくし)の、青辛の普段の様子を鑑みた、予想になってしまうのですが……三つ目の理由がありまして」

「三つ目ぇ？」

「ええ。彼女は、複数の目的を一度に達成するタイプですから。おそらく、私の地位を下げるか、暗殺をしようとしているのではないでしょうか」

　凛奈は目を見開いた。また、一瞬だけ、体の動きが止まった。

「はぁ？　飛躍しすぎじゃねぇかぁ？」

「……或居ばあさん、保身に走るのか？」

　或居を疑う声二つ。その声を静止したのは、モノクルの男性だった。

「我々、バイオの住人にとって、青辛頼事が造里或居を暗殺しようとしている、というのは、噂としてよく上がる話題です！　実際にそうだ、と断定はできませんが……青辛頼事なら、やってもおかしくない！　我々はそう、思います！」

「我々ぇ？」

「ああ、申し訳ございません！　我々、特殊能力により、幾つかの人格を持っておりまして！」

「……バイオの住人がそういうなら、可能性として無くはないのだろう」

　聖者が首を鳴らした。

「よし、凛奈。そろそろ、あの像について話してくれないか」

　聖者の言葉に、凛奈は口を開いた。

　早る体は、凛奈の意志と裏腹に、加速した。凛賀の指が、斜め下を指した。凛賀の喉が、声を上げた。

「あっちだ。あっちの方に、凛奈がいる！」

　凛奈は驚愕した。他の五人も、差はあれど、おどろいている……いや、黎真だけが、狂気的な笑顔を浮かべていた。

「あっはははは！　やっぱり、やっぱりだ！」

「あぁ？　どうした、黎真ぁ？」

「なに、いいニュースだよ。嵩陽にとってね」

　指を指したまま、凛奈は黎真の方を向いた。

「君の弟は、生きてるよ。よかったじゃないか！」

　予想外の言葉だった。

「え？　でも……」

　確かに、凛奈の像の中に、凛賀の気配はなかった。しかし、黎真が嘘をついている様子はない。凛奈は混乱した。

「そこの中立派の人なら分かるでしょ、一人の体に二人って」

「ええ、わかりますとも！　なるほど……どういうわけかは存じ上げませんが、そのような状態自体は、わかりますよ！」

「え、ええ？」

（黎真が言うなら、そうなのかな。そんな事、今までに無かったけど……）

　激しい混乱と激情が、凛奈の心をかき乱した。凛奈は、涙を流した。

「そっか、そっかぁ……凛賀、りんがぁ……」

　凛奈の外で、物語は進んでいく。凛奈は一人、涙ぐむ。

「……すまない、どういう事だ？」

「あぁ？　弟と入れ替わってる。弟の気配がねぇ。実はひとつの体の中に二人ともいた。これでいいかぁ？」

「ああ、さっぱりわからん。本人に……」

「おいこら、聖者。空気読めよなぁ？」

「む……仕方ない」

「あらまあ、素敵な……素敵なのでしょうか？」

　会議室の扉が勢いよく開かれた。

「ん！　真、苦しい？　一撃で……」

「おいおいもっとヤベーのがきたぜ。黎真ぁ、なんとかしろ」

「はいはい、わかったよ」

　二つの足音が遠ざかって行った。

　人前で、みっともなく。しかし、暖かい空間に包まれながら。

　敵の居場所を指したまま、凛奈は泣き続けた。