EP 21
暗殺者の定食屋と、胃袋の完全敗北
ポポロ村の広場に面した、古びた定食屋『ポポロ屋』。
その暖簾を、目深に帽子を被り、怪しさ満点の旅人風の外套を羽織った男がくぐり抜けた。帝国特別査察官、ユリウスである。
（全ての諸悪の根源、そしてリーザ王女を虐げている黒幕は、この定食屋の店主だ。客を装い、裏の顔と不正の証拠を必ず暴き出してみせる……！）
「いらっしゃいませぇー！ 空いてるカウンター席へどうぞぉ☆」
ピンク色のフリルエプロンを着たリーザが、満面のアイドルスマイルでユリウスを案内する。
ユリウスは帽子を深く被り直し、心の中で血の涙を流した。
（あぁ、なんという痛ましい姿か！ 誇り高き親善大使に、このような下働きをさせるとは……！ 安心してくださいリーザ殿下、私が必ずあなたを救い出します！）
ユリウスがカウンターに座ると、厨房の奥から、店主であるリアンが鋭い視線を向けてきた。
（……チッ。変装のつもりか知らねぇが、殺気と敵意がダダ漏れだぞ、あのお堅い公務員。まぁいい、腹ペコの客には飯を食わせるのが俺の仕事だ）
元・暗殺者であるリアンにとって、ユリウスの素人丸出しの変装など、ガラス張りも同然であった。
「……ご注文は？」
リアンが冷徹な声で問う。
「ふ、ふん。ならば……『特製・生姜焼き定食』をもらおうか」
ユリウスはメニュー表を睨みつけながら注文した。
（生姜焼き。豚肉と生姜、醤油という極めてシンプルな料理ゆえに、誤魔化しが利かない。不正な劣悪食材を使っていればすぐに分かるし、生姜の香りが強ければ毒が盛られている証拠だ。帝国の宮廷料理を食べ慣れた私の舌は、絶対に誤魔化せんぞ！）
「……あいよ」
リアンは静かに振り返り、冷蔵庫から分厚いシープピッグ（魔物豚）のロース肉を取り出した。
そして、マグロ解体用の包丁（兼・暗殺用の大剣）ではなく、研ぎ澄まされた業物のペティナイフを手に取った。
トトトトトトッ……！！
目にも留まらぬ速さで生姜がすり下ろされ、タレが調合されていく。
（な、なんだあの包丁捌きは……！？ 無駄な動きが一切ない。それに、あの背中から立ち上る異常なプレッシャー……！ やはりこいつ、ただの料理人ではない！ プロの殺し屋の動きだ！！）
ユリウスが冷や汗を流して警戒心をMAXまで高めた、その時。
ジュワァァァァァァァッッ！！！
熱したフライパンにタレと豚肉が投下された瞬間、暴力的なまでの『香ばしい匂い』が店内に爆発した。
焦げる醤油の香ばしさ。生姜の爽やかで刺激的な香り。そして、上質な豚の脂が溶け出す甘い匂い。
（……なっ、なんだこの匂いは！？ 私の……私の嗅覚が、本能レベルで警鐘を鳴らしている！ 『今すぐこれを寄越せ』と……！！）
「お待ちどう。特製・生姜焼き定食だ」
ドンッ。
ユリウスの目の前に置かれたのは、黄金色の照りを持つ肉厚な生姜焼き。山盛りの千切りキャベツ。そして、ふっくらと炊き上がった、ツヤツヤの白米である。
（くっ……！ 見た目と匂いだけは、完璧だ。だが、私は騙されんぞ。これは暗殺者の作った罠……！ 一口だけ食べて、その不正を暴いてやる！）
ユリウスは震える手で箸を持ち、分厚い豚肉を一切れ、口へと運んだ。
「…………ッ！！！」
その瞬間。
ユリウスの脳内に、雷が落ちた。
（……嘘だろ！？）
噛み締めた瞬間、シープピッグの柔らかな肉質から、極上の旨味と肉汁が滝のように溢れ出した。
そして、それを包み込むタレ！ 三ツ星レストランの副料理長であったリアンが、異世界の食材で極限まで調整した『究極の黄金比』。
生姜の香りが豚肉の脂のくどさを完全に消し去り、醤油とみりんの深いコクが、怒涛の波となって味蕾を蹂躙していく！
（あ、甘い……いや、辛い？ 違う、旨いッ！！ なんだこの深みは！？ 隠し味にリンゴのすり下ろしと、世界樹の蜂蜜が入っているのか！？ 帝国の宮廷シェフが何日も煮込んだソースすら凌駕する、この圧倒的な暴力性……！！）
「お、おいしい……」
無意識のうちに、ユリウスの口からその言葉が漏れていた。
気がつけば、彼の右手は自動的に動き、タレのたっぷりついた肉を『白米』の上でバウンドさせ、そのまま米ごと口の中へとかき込んでいた。
ガツガツッ！ ムシャムシャッ！
（だ、ダメだ！ 私は査察官！ こんな出処不明の料理に、胃袋を支配されてなるものか……ッ！ だが……箸が！ 箸が止まらんのだァァァァ！！）
千切りキャベツでタレを拭い取り、米を食う。
肉をかじり、米を食う。
エリートとしての矜持も、疑いの心も、全てが『生姜焼き』という神の料理の前に完全敗北を喫した。
わずか三分。
ユリウスの目の前には、米一粒残らないピカピカの皿と茶碗だけが残されていた。
「……ふぅ。お粗末さん。どうだった？ お役人様」
リアンがニヤリと笑いながら、布巾でカウンターを拭く。
「…………」
ユリウスは、涙で曇った銀縁メガネを外し、深く、深く頭を下げた。
「……店主。すまない」
「ん？」
「白米、おかわりだ。……今度は、大盛りで頼む」
かくして、ルナミス帝国が誇る最高峰のエリート特別査察官は、調査初日にして、ポポロ屋の生姜焼きの前に完全に陥落したのである。
不正の証拠？ そんなものより、今は目の前の肉汁だ。
