EP 20
帳簿チェックと、サバ缶をかじる人魚姫
庭で「純金100kgの漬物石」という致死量のカルチャーショックを浴び、一度は気絶しかけた特別査察官ユリウス。
しかし、彼は帝国のエリートである。揺らぐ足取りを気合いで立て直し、ついにポポロ村の財務を取り仕切る男――猫耳族の商人ニャングルを村長宅の執務室へと追い詰めていた。
「ルナミス帝国・財務省の特別査察局から参った。お前がこの村の金庫番だな。……さぁ、洗いざらい吐いてもらおうか。あの庭の純金や、村の不自然な潤沢資金の出処を！」
ユリウスが身分証と帝国特権のバッジを突きつけると、ニャングルは「ひぃっ！ お、お上のお役人様や！」とビクッと肩を揺らした。
「わ、ワイは何も悪いことしてまへんで！ ほら、これがこの村の正確な帳簿でっせ！」
ニャングルはガタガタと震えながら、相棒の算盤と一緒に分厚い帳簿を差し出した。
ユリウスは冷たい笑みを浮かべ、帳簿を開いた。
（フン。どうせ裏帳簿があるのだろう。どんな巧妙なマネーロンダリングの偽装項目が……な、なんだこれは？）
ユリウスの目が、帳簿の記載項目に釘付けになった。
【収入】世界樹からの年金（お小遣い）…… 純金100kg ※備考：リアンが漬物石として使用中
【収入】海神リヴァイアサンからの差し入れ…… 極上霜降りマグロ、魔物タラバガニ等 ※備考：映画撮影の迷惑料
【収入】カジノ胴元・邪神デュアダロスからの上納金…… 金貨３袋 ※備考：リーザの幸運バフによる胴元破産のため
「…………」
ユリウスはそっと帳簿を閉じた。そして、メガネを外し、目頭を強く揉んだ。
（……暗号か？ いや、帝国最高の暗号解読スキルを持つ私にも、この文脈は理解できない。海神？ 邪神？ 世界樹の年金？ ……馬鹿にするのも大概にしろ！！）
ユリウスが机をバンッ！と叩いて激怒しようとした、まさにその時。
「あーっ！ またお兄さん、パチンコで負けたんですかぁ？ しょうがないですねぇ、私のご飯、一口分けてあげますよぉ☆」
執務室の開け放たれた窓の外から、聞き覚えのある可愛らしい声がした。
ユリウスが窓の外を見ると、そこには狼の耳と尻尾を生やしたガラの悪い男と、ピンク色の髪をした少女――先ほど庭にいた少女の姿があった。
「……ん？ あの少女の顔、どこかで……」
ユリウスの脳内データベースが瞬時に検索をかける。
ピンク色の髪。愛らしい瞳。そして、海中国家シーランの王族特有の気品（※今は泥とパン屑まみれだが）。
「まさか……！ かつてルナミス帝国とシーランの友好の証として派遣された、『親善大使』のリーザ王女殿下！！？」
なぜ、あのような高貴な王女が、こんなド田舎の村でエプロン姿でいるのか？
驚愕するユリウスの目の前で、リーザは満面の笑顔で『自分の昼食』を広げ始めた。
「じゃじゃーん！ 今日の私のオーガニック・ランチですぅ♡」
パカッ。
リーザが開けたのは、パチンコ屋の景品でもらった**『サバの味噌煮缶』。
そしてタッパーに入っているのは、公園で摘んできた『タンポポとヨモギの雑草サラダ』。極めつけは、スーパーの特売で勝ち取った『パサパサのパンの耳』**である。
「タンポポの苦味が、サバのお味噌と絶妙にマッチして最高なんですよぉ！ ほら、一口どうぞ！ あーん♡」
リーザは本気で（やせ我慢と極貧生活の知恵で）それを「ごちそう」だと思い込み、フェンリルにパンの耳を差し出している。
「…………ッ！！！」
その光景を見た瞬間、ユリウスの脳内で『最悪のシナリオ（完全なる勘違い）』が完成してしまった。
（庭には100キロの純金！ 帳簿には極上マグロやタラバガニなどの高級海鮮の数々！ ……それだけの莫大な富を村長や料理人が独占している裏で……親善大使である王女殿下に、雑草と……缶詰（猫の餌）を与えて飼い殺しにしているというのか……ッ！！）
エリート査察官の心が、激しく軋んだ。
何という残虐非道な村か。何という経済格差か。
泥まみれになりながらも、笑顔で「オーガニック・ランチ（雑草）」を頬張る健気な王女の姿に、ユリウスの目からポロポロと大粒の涙がこぼれ落ちた。
「お、お役人様！？ なんで帳簿見て泣いてはるんですか！？」
ニャングルが慌てふためく中、ユリウスは震える手でメガネを掛け直した。
（許せん……！ 私欲を肥やす極悪非道な村長と、あの暗殺者のような目をした料理人！ 私が必ず不正の証拠を掴み……リーザ殿下を、この地獄のような極貧生活から救い出してみせるッ！！）
完全に的外れな正義感に燃え上がるユリウス。
だが、彼が「諸悪の根源（悪魔の料理人）」と睨んだ男の『飯』によって、自らのエリートのプライドと胃袋が完膚なきまでに破壊されることになるとは、この時のユリウスは知る由もなかったのである。
