EP 25
「最強シェフのダウンと、闇鍋（卵酒）の錬金術」
その日の夕方。
ポポロ屋の厨房で、異変は起きていた。
「……ッ、くしゅん」
包丁を握るリアンの動きが、普段よりコンマ数秒遅い。
額にはうっすらと脂汗が浮かび、肩が微かに上下していた。
それに真っ先に気付いたのは、カウンターで帳簿をつけていたキャルルだった。
「リアン君。……熱があるよ。さっきから震えてるし」
キャルルは心配そうに身を乗り出し、リアンの額に自分の額をコツンと当てた。
「ひゃっ！ すごい熱！ 燃えるみたいに熱いわよ！」
「そうか？ 自分じゃ気付かない物だが……」
リアンはふらつく頭を振り、小さく息を吐いた。
最強の暗殺者であり、伝説の料理人であっても、肉体はただの人間だ。連日の『お弁当作戦』の疲労が、ここにきて一気に爆発したのだろう。
「……今日は店じまいだ。俺は2階で寝る」
「うん、すぐに布団を敷いてあげる！」
リアンは大人しくエプロンを外し、2階の住居スペースへと重い足取りで上がっていった。
◇ ◇ ◇
数十分後。
ベッドに横たわり、熱で浅い息を繰り返すリアンの部屋に、騒がしい足音が押し寄せてきた。
「リアン、風邪かぁ？ だらしねぇな！」
「まぁ大変。おでこが真っ赤ですわ」
「ワイらの大事な金の卵が！ 死なれたら困るで！」
イグニス、ルナ、ニャングルのトラブルメーカー三銃士である。
「お前ら……うるさい、帰れ……」
「よっしゃ！ ルナはん、ここは一発気合入れたらなアカン！ カンチョウや！ 世界樹の雫（エリクサー級）を直接ぶち込むんや！」
ニャングルがとんでもない民間療法（？）を提案した。
ルナは「なるほど！」と手を打ち、世界樹の杖の先端から、緑色に輝く濃厚な液体をポタポタと滴らせる。
「はいっ！ えいのえいのえいっ☆ 準備万端ですぅ！」
「おら！ リアン、ケツだせ！ 俺様が押さえててやる！」
イグニスがニヤニヤしながら、布団をバサァッ！と剥ぎ取った。
「キャー！！」
看病のために水盆を持ってきたキャルルが、顔を真っ赤にして両手で目を覆う。
（だが、指の隙間からはバッチリとチラ見している。ウサギの動体視力は誤魔化せない）
イグニスの丸太のような腕が、リアンの体を裏返そうとした――その瞬間。
カチリ。
冷たい金属音が、部屋の空気を完全に凍結させた。
「……え？」
イグニスの眉間に、黒光りする『銃口剣』の銃口がめり込んでいた。
ベッドに寝転がったままのリアンの目は、熱に浮かされながらも、絶対的な殺意を放っていた。
「……ブチ殺すぞ」
低い、地獄の底から響くような声。
魔力チャージ音が鳴り始める。
「じょ、冗談やって！ ガハハハ……ハハ……」
イグニスは滝のような冷や汗を流し、両手を上げて後ずさった。ニャングルもルナの影に隠れて震えている。
「も、もう！ あんた達は下に降りてて！」
キャルルが三人を部屋から追い出し、ホッと息をついた。
「ごめんね、リアン君。……じゃあ、私が『卵酒』作ってあげる！ 風邪にはそれが一番でしょ？」
「……そうか。助かる。ありがとうな、キャルル」
リアンは銃口剣をしまい、ふっと表情を和らげて目を閉じた。
（キャルルなら、あいつらよりはマシだろう……）
リアンは、この時気付いていなかった。
最強の武闘派ウサギは、「料理スキルが完全にゼロ」であるという致命的な事実に。
◇ ◇ ◇
1階のキッチン。
真新しいステンレスの調理台の前で、キャルルは腕組みをして唸っていた。
目の前には、コップ一杯の『芋酒』と、生卵が一つ。
「えぇっと……卵酒って、芋酒に卵をポイって入れれば良いのよね？ 殻ごとかな？」
致命的な独り言を呟く村長の背後に、先ほどのバカ三人が忍び寄る。
「おいおいキャルル。リアンは重症だぜ？ 卵と酒だけじゃ心許ないぜ！」
イグニスが冷蔵庫と戸棚を漁り、両手いっぱいに食材を抱えてきた。
「病気には栄養だ！ 沢庵、塩辛、煮干し、大福、ジャム！ これを全部ぶち込むんだよ！」
「えっ？ 甘いものと、しょっぱいものを一緒に？」
「カロリーが高けりゃ治るんだよ！」
「アホか！ 風邪の時は薬膳や！」
ニャングルがリュックから、カサカサと音を立てる小袋を取り出した。
「東の国では、熱冷ましにコレを使うんや！ 『蝉の抜け殻』とか良いでっしゃろ！ 丸ごと煎じるんや！」
「ひゃあ！？ 虫！？」
「あ、私のも入れてくださいぃ〜☆」
最後にルナが、ふわりと鍋の上に手をかざした。
「あとは〜、森で拾ってきた『よく分からない光るキノコ』とか、『脈動する紫色の木の実』とか……よく分からない物ね！ えいっ☆」
ボチャァン……ドロドロドロ……。
火にかけられた寸胴鍋の中で、芋酒、生卵（殻付き）、沢庵、塩辛、ジャム大福、蝉の抜け殻、そして発光する謎の植物が、絶望的なハーモニーを奏で始めた。
ブクブクブク……シュゥゥゥ……。
鍋から立ち昇る煙は、もはや毒の沼地を思わせるドス黒い紫色に変色している。
匂いを嗅いだ通りすがりのハエが、ポトッと床に落ちて動かなくなった。
「う、うわぁ……なんかすごい色だけど……栄養は満点よね！」
キャルルはお玉でその「ダークマター（元・卵酒）」をかき混ぜながら、引きつった笑顔を浮かべた。
「よし！ これを持っていけば、リアン君も一発で元気になるわ！」
最強の料理人を待ち受けるのは、風邪のウイルスよりも恐ろしい「殺人卵酒」だった。
