EP 23
「父、来襲。――ポポロ帝国建国のお知らせ」
数日後。
イグニスの手紙が『ゴルド郵便・超特急便（ドラゴン便）』によって実家に届いた、まさにその翌日のことだった。
ズシーン……ズシーン……！
ポポロ村の地面が、一定のリズムで大きく揺れ始めた。
コップの水が波紋を描き、棚の皿がカタカタと音を立てる。
「な、なんだ！？ また地竜か！？」
リアンが厨房から顔を出し、外の様子を伺う。
そこへ、ニャングルが顔面蒼白で店に飛び込んできた。
「た、た、大変でっせー！！ 村の入り口に、とんでもない行列が来とる！」
「行列？ 客か？」
「ちゃうわ！ 全身フルプレートメイルで武装した竜人族の一団や！ 先頭の爺さん、『ワシはポポロ帝国の将軍イグニスの父、ドグラ・ドラグーンである！ 息子の晴れ姿を見に来た！』って言うて門を破壊しよったで！」
「！！？？」
店内にいたイグニスの顔から、血の気が引いた。
彼は泡を吹きながら、その場に崩れ落ちた。
「お、親父ぃぃぃ！？ 早すぎるだろ！ 暇なのかよあのクソ親父！」
「おいイグニス。どうすんだこれ。村の入り口からここまでは徒歩10分だぞ」
リアンが冷ややかに見下ろす。
嘘がバレれば、イグニスはただでは済まない。竜人の掟では「嘘つきは鱗を全部剥いで荒野に放置」だ。
イグニスはガバッと起き上がり、リアンの足にすがりついた。
「た、頼むリアン！ キャルル！ みんな！ 今から10分間だけ、ここを『ポポロ帝国』にしてくれ！！」
「はぁ？ バカかお前」
「無理に決まってるでしょ！」
キャルルも呆れ顔だ。
だが、イグニスは必死だった。涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにしている。
「頼む！ この通りだ！ 親父にバレたら俺様は殺される！ 一生皿洗いでも何でもするから！ 『俺様＝将軍』『リアン＝皇帝』『キャルル＝宰相』ってことにしてくれぇぇ！！」
その時、ルナがひょっこりと顔を出した。
「あら？ 面白そうですわね☆ 帝国ごっこですか？」
ルナはニッコリと笑い、世界樹の杖を掲げた。
「じゃあ、舞台セットは私が作りますぅ！ えいのえいのえいっ☆」
ズゴゴゴゴゴゴゴゴゴ！！
ポポロ屋（木造平屋）を中心に、世界樹の根が爆発的に隆起した。
店が持ち上げられ、木々が複雑に絡み合い、瞬く間に『仮設・世界樹城』が形成されていく。
さらに、ルナは店の前の岩を指差した。
「そして～、イグニスさんの純金像でしたっけ？ ――『物質変換』！」
カッ！！
ただの岩が、黄金の光を放ち始めた。
そこには、斧を掲げてドヤ顔をする**『純金製イグニス像（高さ5メートル）』**が爆誕していた。
「で、できちゃった……」
キャルルが口を開けて固まる。
「よし！ 形にはなった！」
イグニスは立ち上がり、リアンにコックコートの上から『王冠（通販のパーティグッズ）』を被せた。
「リアン！ お前は皇帝だ！ 偉そうにしててくれ！ 絶対に『いらっしゃいませ』とか言うなよ！」
「……チッ。貸し一つだからな」
リアンは仕方なく、厨房の椅子（玉座代わり）に座り、足を組んだ。
バンッ！！
その瞬間、城（店）の扉が蹴破られた。
「イグニスー！！ 父が来たぞー！！ どこだ我が息子よ！！」
現れたのは、身長3メートル近い巨漢の老竜人。
族長ドグラ・ドラグーン。その背後には、屈強な親衛隊がズラリと並んでいる。
ドグラは店内を見渡し、玉座に座るリアンと、その横に控えるイグニス（エプロンを脱ぎ捨てて斧を持った）を見た。
「おお……！ これがお前の城か！ そして、そちらにおわすのが……」
イグニスが一歩前に出る。
声が裏返りそうになるのを必死に抑えて。
「ち、父上！ 遠路はるばるよく来たな！ 紹介しよう！ このお方こそが、我が主君にしてポポロ帝国の皇帝、リアン・フォン・クライン陛下であらせられる！！」
リアンは無言で、ドグラを見下ろした。
その目には、数々の修羅場を潜り抜けてきた「本物の強者の覇気」が宿っている。
演技ではない。元・裏社会の英雄の地が出ただけだ。
「……ほう」
ドグラが息を呑んだ。
「（なんと……ただ座っているだけでこの威圧感！ 只者ではない！ 息子が仕えるに値する器だ！）」
ドグラはガシャンと膝をつき、頭を垂れた。
「お初にお目にかかります、皇帝陛下！ 愚息イグニスがお世話になっております！」
「……うむ。楽にしろ」
リアンが短く答える。
「イグニスは……まぁ、よくやっている。皿……いや、戦場での働きは見事だ」
「おお！ お褒めの言葉、恐悦至極！」
ドグラは涙を流して感激した。
イグニスは背後で親指を立てて「グッジョブ！」のサインを送っている。
しかし、ここで終わるはずがなかった。
ドグラが顔を上げ、期待に満ちた目で言った。
「して、陛下。手紙にあった**『3万人の部下』**による軍事演習……ぜひ拝見しとうございます！」
「！！！」
イグニスが再び凍りついた。
3万人。
今ここにいるのは、リアン、キャルル、ルナ、ニャングル、イグニス。
あと、逃げ遅れたネタキャベツが1玉。
計5人と1玉だ。
「ど、どうするんや……！？」
ニャングルが小声で叫ぶ。
絶体絶命のピンチ。
その時、キャルル（宰相役）が一歩前に出た。
「ふふふ……ドグラ殿。あいにく正規軍は遠征中でして」
キャルルはニッコリと笑い、窓の外の畑を指差した。
「代わりと言ってはなんですが……我が国の誇る『特殊部隊・マンドラゴラ師団』の演習をお見せしましょう。――ルナ、やって！」
「は～い☆ みんな起きろ～！」
ルナが杖を振った。
ギャアアアアアアアアア！！！
畑から、数千本のニンジンマンドラが一斉に飛び出し、奇声を上げて走り回る地獄絵図が展開された。
「おおお！ なんという統率の取れた（？）動き！ これが帝国の力か！」
ドグラは勘違いして感動しているが、実際はただのパニックである。
ポポロ村の運命は、皮一枚で繋がっていた。
