９
ある夜、トミーはマーティと「バビロン・クラブ」を訪れた。
ふとダンスホールをながめ、そこに見知った顔を見つけて驚く。妹のジェーンだ。驚きのあまり固まっているトミーに気づいて、その視線の先を見たマーティは過保護なトミーに呆れている。
「踊ってるだけだよ。いいじゃないか、ディスコぐらい」
「あの男は？」
今にも殴りかかりそうな不穏な気配のトミーが、妹と踊っている男を指さして聞いてくる。
「ルコの手下だ、心配ないよ」
「ルコの？」
突然、ポンッ！ と肩を叩かれる。振り向くと中年の男が立っていた。
「ハロー、トミー。俺を覚えてるか？」
トミーの心は一瞬で憎悪で埋め尽くされる。この顔を忘れた事はない。入国管理局の審査で強制施設にぶちこんだ、悪徳刑事メル・バーンスタイン。だが、何食わぬ顔で挨拶する。
「どうも、メル・バーンスタイン刑事。麻薬課のデカ長」
「当たりだ。話がある」
「話？ 何の？ 殺しなんてしてないぜ」
フランクの元にきてからは、下っぱ仕事はしなくなった。なんで今さらこいつの顔見なきゃならないんだ…
嫌そうなトミーの顔を見て、メル刑事は嬉しそうだった。
「俺を見て思い出さないか？ …施設のレベンガ…マイアミのモーテルの南米人グループ…」
それは過去にトミーが行った殺人だ。
「どこから仕入れたのか知らないが、ガセネタだ」
しらをきるが、メル刑事は食い下がってくる。
「…いいか、トミー。話を聞け、つぶされたいのか？」
凶悪な目付きで脅しをかけられ、トミーはため息をつくとマーティに声をかける。
「…見ててくれ」
妹の監視を頼むと、メルを案内する。
「こちらへ」
自分がいつも座るボックス席に連れていき酒をすすめる。
「ブツをデカく仕入れたそうだな。チンピラは卒業、大物入りなさるわけだ。…最高裁はこっちの味方だぜ」
「いくら欲しいんだ？」
「いくら？ …いいぜ、考えてある」
メルはハンカチに金額を書いて見せてくる。
「…デカい」
法外な金額に即座に断ったが、さらに条件を言ってくる。
「月ごとにいただくぜ」
自信満々に不敵に笑うメルに、トミーは何か裏があると思った。
「こっちに見返りがあるのか？ …話せよ」
グラスを持つと、少しトミーとの距離をつめる。声をひそめて話してくる。
「お前に敵を教えて、邪魔者をしぼってやる。集金に手こずる時も同じだ、人肌ぬぐ。８人の部下がいて意のままに動く。チンピラが業界に入りこむには助けが必要だ。分かるな？ 小遣いが必要だろ？」
話しを聞きながら、トミーの目は踊る妹を見ていた。グラスの酒を飲み、たずねる。
「あんただけという保証は？ フォートローダーデール地区、市警察、麻薬取締局、あんたらはキリがない」
「奴らは奴らだ。管轄が違うからな。今夜の話を俺がほかですると思うか？ 俺の部下は仮にも刑事だ、体面がある。傷つけられたら、傷つけ返す。分かるか？ 分かってるな？」
トミーは視線をメルから何気なく入口に向けた。ちょうどフランクがエルヴィアと部下アーニーを連れて来たところだ。そして、やはりまた妹の様子を見てしまう。
「帰るよ」
話が上手くいって満足したメルは、グラスの酒を飲んでしまうと立ち上がる。急に思い出したように
「そうだ、今年の休暇は女房とロンドン旅行なんだ。ファーストクラスの往復航空券を頼むよ」
トミーに頼んできた。黙ってうなずき、視線を反らす。フランクはオーナーと話している。
コンコン。テーブルをノックされて見ると、にやけ顔のメルがまだいた。
「お前は利口だ。楽しくやりな。人生は楽しまなきゃな」
トミーは黙っていた。視線がエルヴィアを捕らえ、いつもの席に座るのを見ると彼女の元に向かう。メルはそんなトミーの後ろ姿をじっと見ていた。
「やあ」
陽気に挨拶するトミーに対し、エルヴィアは軽くうなずいて返す。ごく自然に彼女の横に座っていると、
「その調子」
ポンッと肩を叩いて、メルは帰って行った。トミーは気を取り直して、エルヴィアに話しかける。
「例のこと考えたかい？ 子供のこと」
彼女はタバコを一本取り出し、火をつける。気だるげに吸うと、一言つぶやく。
「…あんたはイカれてるわ」
態度も言葉もまったくトミーに興味がなさそうだ。ところが、トミーはそんな冷めた彼女に惹かれるようだった。
「そう、君にイカれて…」
「自分で女をつくれ」
突然、頭上から声をかけられた。フランクだ。その声には怒りが込められていたが、ひるむことなくトミーは言い返す。
「今、つくろうとしてる」
「よそでやれ」
「俺、耳が悪いんだ。何だって？」
耳に手をあててみせて、フランクをあおっている。表情は穏やかだが、二人の空気がみるみる険悪になっていく。ついにフランクがキレた。
「本当に聞こえなくしてやろうか…」
「俺を脅してるのか？」
「脅しだと思うか？ …消えな」
ボスに凄まれてビビらない奴はいない。しかも、フランクは裏では汚いこともやる大物だ。人一倍賢いトミーなら退き時だと分かるはずなのに、なぜだか真剣な顔でまったく引かない。
「命令か…俺に命令か…。いいか、この世界ではタマのある奴が命令を下すんだ。あんた、タマあんのか？」
そう言いきる口調は強く、フランクを完全否定していた。気づけば部下のアーニー、マーティが駆けつけていた。そんな強気のトミーに気圧されたのか、フランクは黙ってアーニーを連れて立ち去ろうとする。エルヴィアもあまりに悪くなってしまった雰囲気に耐えられず、席から立ち上がる。
「エルヴィア、よく考えなよ」
彼女の横顔に声をかける。そして、もう一言。
「アーニー、せいぜい頑張りな」
