第十六話 最速下降チャート
深海をネオン紫の軌跡が駆け抜ける。
レールガンマグロとの戦いから一日。
ノアはただひたすら下へ向かっていた。
目指す場所は一つ。
世界の底。
前世で一度も勝てなかった男。
アインがいる場所。
そのためだけに。
そのためだけに生き残る。
視界の端で赤黒いノイズが揺れた。
ノアは確認する。
【残り寿命：28日】
静かに目を細めた。
「一日か」
マグロ攻略。
レベリング。
スキル統合。
結果として得たものは大きい。
だが。
失った時間もまた大きかった。
「残り二十八日」
「一秒も無駄にはできないな」
計算が合わない。
前世の公式記録。
魂の同期。
転生のタイミング。
理論上、ノアとアインは同じスタートラインにいたはずだった。
なのに。
あいつはもう、この世界の最深部へ到達している。
「どんだけ先行されてんだよ」
思わず笑った。
焦りはある。
だが恐怖はない。
むしろ逆だ。
前世で一度も届かなかった背中。
何度挑んでも勝てなかった世界一位。
その背中が今も前を走っている。
追いつく。
追い越す。
そして勝つ。
偵察でもいい。
情報収集でもいい。
あるいは――確認してから判断する。
全部ひっくるめて。
まずは確認だ。
「最速下降チャート開始」
その瞬間。
ノアの身体を海流が包んだ。
《亜音速航行》起動
ズドォォォォォォン！！
海が爆発する。
凄まじい加速。
周囲の景色が線になる。
今までの《ハイドロ・ダッシュ》とは比較にならない。
文字通り。
弾丸だった。
深海生物たちが反応する。
巨大な甲殻類。
鋭い牙を持つ捕食魚。
深海クラゲの群れ。
だが。
未来フレーム予測が描く紫色の予測線が、その全てを無意味にする。
敵が動く。
その前に。
ノアはもうそこにいない。
あるいは。
敵の攻撃判定が発生する前に、その空間を通り過ぎている。
戦闘すら発生しない。
ただの通過。
ただの作業。
「経験値効率が悪い」
それだけだった。
かつてなら命懸けだった相手。
攻略法を考え続けた強敵。
今では立ち止まる理由にすらならない。
ノアはさらに加速する。
水深が増していく。
光は消えた。
音も消えた。
ただ暗闇だけが広がる。
途中。
巨大なイソギンチャクの群生地を通過した。
その隙間を泳ぐクマノミのような小魚たち。
色鮮やかな身体。
警戒心の強い視線。
普通なら何らかのイベントが発生する場所。
だが。
「スキップ」
ズドォォォォォォン！！
一瞬で通過。
小魚たちは何が起きたのか理解できない。
残ったのはネオン紫の残像だけだった。
さらに下降。
さらに下降。
さらに下降。
数百メートル。
数千メートル。
もはや距離感すら曖昧になる。
そして。
ある地点を超えた瞬間。
ノアの表情が変わった。
「……ん？」
静かすぎる。
今までいた深海とは違う。
生物の気配がない。
海流のノイズも少ない。
未来フレーム予測にも何も映らない。
まるで。
周囲の生物が、この先へ近づくこと自体を避けているようだった。
嫌な沈黙。
不自然な静寂。
深海生物はいる。
だが。
誰も先へ進もうとしない。
何かを恐れている。
ノアは速度を落とした。
直後。
視界のシステムログが激しく乱れる。
【警告】
【警告】
【解析不能】
【解析不能】
【観測権限不足】
【データ破損】
ネオン紫のノイズが画面を埋め尽くす。
世界樹システムが悲鳴を上げていた。
「は？」
ノアが眉をひそめる。
今まで何度もエラーは見た。
だがこれは違う。
世界そのものが拒絶している。
その先を。
観測することを。
理解することを。
そして。
ノアは見た。
遥か下方。
観測不能領域の奥。
紫色のノイズが弾ける空間。
そこに。
何かがいる。
巨大な影。
いや。
違う。
巨大なのは、その周囲を支配している圧力だ。
中心にいる存在そのものは、異様なほど小さい。
小さすぎて見失いそうになる。
だが。
理解できた。
あれだ。
探し続けていた存在。
前世で何度も見上げた背中。
追い続けた世界一位。
全身の神経が震える。
寿命のことも。
深海の恐怖も。
一瞬だけ忘れていた。
ノアは静かに笑う。
「……いた」
ネオン紫の瞳が細く歪んだ。
