第21話
重厚な鉄扉が軋みを上げて開ききると、そこに広がっていたのは、学園の地下深くに隠されていた巨大な円形空洞だった。
冷え切った空気が肌を撫でる。ドーム状の天井からは無数の導管が垂れ下がり、中央に据えられた巨大な魔導装置へと青白い脈動を送り込んでいた。空間を埋め尽くすように立ち並ぶのは、黒衣に身を包んだ数十名の戦闘集団だ。手にした長杖や戦斧には、禍々しい術式がすでに刻み込まれている。
「……歓迎の準備だけは一人前ってわけか」
ザッシュが指を鳴らし、紫電を指先に走らせる。好戦的な笑みを浮かべてはいるが、その双眸には険しい警戒が宿っていた。
立ち塞がる敵の立ち位置、間合いの取り方、呼吸の統制。どれをとっても、先ほど通路で蹴散らした雑兵とは次元が違う。バイス教頭が切り札として配置した、テロリスト組織の精鋭部隊に違いなかった。
「侵入者を確認。迎撃陣形を展開せよ」
号令一閃、前衛の重装兵が大盾を打ち合わせて壁を作り、後衛の術士たちが一斉に長い詠唱を紡ぎ始める。
魔法の威力と規模こそが至高。長く複雑な言葉を紡ぎ、莫大な破壊力を叩きつけるのが、この世界の絶対的な強さの定義だ。彼らもまた、その教義に従って僕たちを圧殺しようとしている。
だが、僕にとってそれは、隙を晒している以外の何物でもなかった。
僕は胸元に手を当て、ジンの言葉と、ギルドで培ったすべてを想起する。
学園では何の役にも立たないと切り捨てられた力。だが、闇の中でこそ、それは絶対的な支配力を持つ。
僕は息を吸い、短剣を逆手に構えた。
「——展開」
短く呟き、意識を空間全体へと拡張する。
刹那、世界からすべての音が消滅した。
術士たちの喉の震え、重装兵の踏み込み、魔導装置の駆動音、空気の流れる気配さえもが、完全に刈り取られる。絶対的な無音。それは静寂という生易しいものではなく、音という概念そのものが削ぎ落とされた真空の檻だった。
隊長格の男が目を見開き、口を激しく動かす。だが、どれほど叫ぼうと、彼の声は喉から一ミリも外へ出ない。仲間への指示も、陣形の修正も、一切伝わらない。
さらに、後衛の術士たちに致命的な混乱が走る。彼らは詠唱を紡ごうと唇を動かしているが、音が存在しないため術式の音律が成立せず、練り上げた魔力が指先で霧散していくのだ。
「な……っ！？」
声にならない悲鳴が、敵の表情を歪める。
僕は床を蹴った。
無音のまま疾走し、敵の死角へと滑り込む。
最前列の重装兵が異変に気づき、大盾を振るおうとした。だが、その動作があまりにも遅く見える。僕は盾の内側へ潜り込み、首筋へ短剣の切先を一閃させた。
鮮血が舞う。金属と刃が交わる鋭い響きすら生まれず、大男は糸が切れた操り人形のように崩れ落ちた。
立ち止まる時間すら与えない。僕はそのまま影を跳ぶように二人目の背後を取る。腰の魔力針を引き抜き、延髄へと深々と刺し込んだ。
バタリ、と倒れるはずの体すら、床に触れても一切の音を立てない。視界の隅で仲間が次々と倒れていく光景に、精鋭たちの瞳が純粋な恐怖に染まっていく。
声が出ない。指示が通らない。魔法が編めない。何が起きているのかを仲間に警告することすら許されない。
隊長格の男が血走った目でがむしゃらに剣を振るうが、焦りに狂った太刀筋は大きく乱れていた。
僕は男の斬撃を半歩引いてかわし、踏み込みざまに短剣の柄で顎を打ち抜いた。硬質な手応えと共に男の意識を刈り取り、崩れ落ちる体を蹴り飛ばして後衛の術士へとぶつける。
無音の領域の中で、僕はただ淡々と、機械のように作業を進める。
僕自身は詠唱を必要としない。頭の中で構築した術式は、音を介さず直接現象へと変換される。手のひらから放たれた不可視の衝撃波が、慌てふためく術士たちの胸部を正確に捉え、吹き飛ばした。
派手な爆炎も、鼓膜を揺らす轟音もない。ただ結果だけが、整然と積み重なっていく。
かつて僕を嘲笑い、出来損ないの烙印を押した教師や生徒たちは、この光景を見たらどう思うだろうか。威力を誇る大魔法が完成する前に、その根底を断ち切るこの力を。
圧倒的な蹂躙劇。わずか数十秒の間に、広間を埋めていた精鋭部隊の半数以上が物言わぬ骸と化していた。
「おいおい……マジかよ」
背後から、押し殺したような声が微かに届いた。僕がザッシュの周囲だけ、ごく限定的に音の伝達を許したからだ。
ザッシュは紫電を纏わせた両手を下ろし、呆然と目の前の光景を見つめていた。好戦的な彼が、戦いに割り込む隙すら見出せないまま立ち尽くしている。
「詠唱を完全に封じるだけじゃねえ……敵の連携も、空間の認識すら狂わせてるのか。派手な魔法をぶっ放すのが馬鹿らしくなるぜ」
ザッシュは荒っぽく頭を掻くと、苦笑混じりに息を吐いた。その瞳からは見下すような色が完全に消え失せ、底知れない実力者に対する純粋な畏怖と、好敵手としての強い承認が宿っていた。
「残りは俺にも寄越せよ、ルーク！」
ザッシュが弾かれたように駆け出し、混乱の極致にある残敵へ紫電の槍を突き刺す。音を奪われた敵は、背後からの接近にすら気づけず、次々と床に沈んでいった。
僕たちは立ち止まることなく広間を駆け抜け、残る防衛網を完全に瓦解させた。
床に折り重なる数十の影。かつて学園の誰もが恐れたであろうテロリストの精鋭たちは、魔法の一撃すら放つことを許されず、静まり返った広間に打ち捨てられていた。
「はあ……はあ……片付いたな」
ザッシュが肩を揺らしながら、血のついた手甲を払う。
「ああ。先を急ごう」
僕は短剣の血糊を拭い、鞘へと収めた。
広間の中央、一段高くなった祭壇の上に、巨大な魔導盤が設置されている。無数の青白い光の筋が複雑に絡み合い、学園全域の魔力ラインと接続されているのが見て取れた。これこそが、バイス教頭が仕掛けた起爆ネットワークの制御装置だ。
ようやく辿り着いた。これを停止させれば、学園の崩壊は防げる。
僕は手応えを胸に抱きながら、祭壇の階段を駆け上がった。
だが——制御盤の前に立った僕の目に飛び込んできたのは、予想だにしない光景だった。
盤面の中央で、赤黒い光を放つ魔法陣が狂ったような速度で回転している。その頭上に浮かび上がっていたのは、白熱する数字の列だった。
『００：０１：４９』
『００：０１：４８』
ザッシュが息を呑み、血相を変えて盤面に詰め寄る。
「おい、嘘だろ……！？ 外部からの強制遮断シーケンスが始まってやがる！ カウントダウンが最終段階に入ってんだぞ！」
刻一刻と減り続ける数字。残された時間は、二分にも満たない。
魔導盤の内部からは、制御不能に陥った高密度の魔力が不穏な唸りを上げ始めていた。通常の解除コードを受け付ける余地はすでに残されていない。
「ルーク、どうする！？ この規模の魔力を無理やり吹き飛ばしたら、それだけでこの区画ごと消し飛ぶぞ！」
焦燥に満ちたザッシュの叫びが響く中、僕は冷徹に思考を巡らせながら、脈動する魔導盤へと手を伸ばした。
