転生したら郵便ポストだったんです。

第44話 勇者の預言。

　食堂での激務を終え、俺たちは再び夕暮れ時の路地裏に戻ってきていた。

　ヴェルの手には、今まで必死に働いて稼ぎ出した、なけなしの銀貨が握られている。

　汗と油にまみれながらも、どこかやり切ったような顔をしている魔王の娘を見つめる。

「ヴェル、お疲れ様。これで最低限の宿代と飯代は確保できたな。……次は勇者を探すか。まずは情報が必要だよな」

「情報なら、あるわ」

　ヴェルは手元の硬貨を愛おしそうに眺めながら、不敵に微笑んだ。

「自信満々だな」

「……こういう人間の街には、必ず裏の事情に通じた占い師や情報屋がいるはずよ。違う？」

「確かに、ゲームとかなら定番だよな」

「ちょっと、そこのあんた、占い師はどこよ」

　気がつくとヴェルはもう、通行人に話しかけていた。

　行動力がありすぎる。

「占い師……というか、鑑定士なら、この通路を抜けた奥にいるぜ。最近は評判が悪いけどな。『総天堂』って店だ」

「いい情報ね。褒めてあげるわ」

（人にものを聞く態度ではないな）

「ほら、恒一。いくわよ。《引受》しなさい」

「俺はペットかよ」

　俺たちはさっそく『総天堂』へ向かうことにした。

『小汚い店ね』

「そりゃあ、魔王の城に比べたら、そうなるだろうな」

『当然よ』

　ヴェルの対応に慣れてきてしまっている自分が怖い。

　薄暗い店内に足を踏み入れると、奥の机に、高価そうな外套をまとった若い男が力なく突っ伏していた。

「……はぁ。うちは今、評判最悪だから他を当たってくれよ。大事な『水晶玉』を無くしてからというもの、神通力が下がる一方なんだ……」

　男は顔も上げずに、めんどくさそうに手を振る。

　その声、その外套、そして漂う圧倒的な小物感。

　どれも覚えている気がする。

（こいつはもしかすると、以前に一人で慌てていた不審者か？）

「おい、お前！　ポストを鑑定した覚えがあるだろ！」

「ポスト？　ポスト力9999？　ひ、ひぃぃ！？」

　男が弾かれたように飛び起きた。

　椅子から転げ落ちんばかりに驚き、ガタガタと震えながらヴェル（俺）の顔を凝視する。

「ま、まさか……あの時の？　あの時と同じ恐怖を感じるぞ……」

「やっぱり！　一人でパニクって逃げたやつだな！」

『ねえ恒一、知り合いなの？』

「知り合いというか……突然現れて、俺を鑑定して勝手に騒ぎ出して、意味もわからないまま逃げていったんだよ」

『何よそれ、本当にただの変質者じゃない……』

　ヴェルに説明していると、男は机に額を擦り付けんばかりの勢いで頭を下げた。

「頼む！　あの時の無礼はいくらでも謝る！　あの水晶玉がないと、俺の鑑定スキルは下の下なんだ！　頼むから水晶玉を返してくれ！」

「確かにあの時の水晶玉は俺が預かっている。……返す代わりに、俺たちの知りたいことを占ってくれるか？」

「う、占う！　何でも占うから！」

「交渉成立だ」

　俺は大切に預かっていた水晶玉を呼び出した。

　《配送(シュート)》──

　男の手の中に、淡い光と共に水晶玉が出現する。

「ほら、それだろ？」

「おおおお！　私の、私の愛しき水晶玉アァァ！」

　男は恋人に再会したかのように水晶玉を抱きしめ、頬ずりをした。

　しかし、すぐにその動きがピタリと止まる。

「……あ、あれ？　よく見たら水晶の底に小さな傷が入っているぞ……？　これでは本来の力が発揮できないかもしれない。判定が少し曖昧になる可能性が……」

「預かってやったんだから、多少の傷くらい文句言うな。それに、放り投げていったのはお前だろ。さあ、魔王を倒した勇者について調べてくれ」

　その瞬間、店内の空気が一変した。

　勇者という単語の重みに、男の表情からヘラヘラとした色が消える。

　男はゴクリと唾を飲み込み、傷の入った水晶玉をじっと覗き込んだ。

「見える……見えるぞ……！　勇者の……姿が！」

　大袈裟に両手を広げ、声を張り上げる。

「……金髪！」

「金？」

「いや……黒、やっぱり銀、かな？　どっちだ、光の加減で見えにくい……！」

「どっちだよ。一番大事なところだろ」

「方角は……南！　……いや、よく見たら東かもしれない！」

「お前……本当に最高位スキル持ってるのか？」

　男の曖昧な発言に、俺は深くため息をついた。

「ダメだ。やはり傷のせいで力が出ない。何か手がかりでもあれば話は変わるのだが……」

　手がかりと聞いて浮かぶものがあった。

「悪いが、これを見てくれないか？」

　《配送(シュート)》──

　縁が焦げた白紙の手紙を、男の手中に届ける。

「……これは？」

「俺にもわからない。魔王が死んだ話を聞いた日の深夜に投函された、白紙の手紙だ」

　店内が完全な沈黙に包まれた。

　男は水晶玉と、焦げた白紙の手紙を交互に見つめ、何度も鑑定スキルを重ねていく。

　彼の額から、冷や汗がタラリと流れ落ちた。

「……これは、普通の手紙じゃない。文字が書かれていないのではなく、強力な『認識阻害』の魔法か、あるいは……莫大な熱量によって、情報そのものが焼き切られているんだ。今の俺の力じゃ、これ以上の詳細は分からない。力が足りないんだ……」

　男の声は、今度は本気で怯えていた。

『話にならないわね。恒一、少しだけ変わって』

「はいはい。わかりましたよ。お姫様」

　主導権を移した途端、ヴェルがドスの利いた声を出す。

「あんた、いい加減にしなさいよ！　私たちは遊びで勇者を探しているんじゃないのよ！」

　父親を殺した勇者を探す。

　そのために抱いた、一世一代の覚悟。

　そこから漏れ出た本物の「殺気」に、男はヒッと短い悲鳴を上げて、もう一度水晶玉にしがみついた。

「ま、待て！　今、手紙の焦げ跡と水晶の光が共鳴した……！　見えたぞ、場所は西方の街リトナだ！」

　男は必死な声で叫んだ。

「きっかり三日後！　三日後、リトナに勇者が現れる！　これだけは間違いない、俺の命を賭けてもいい！」

『……今回は、妙に具体的だな。ヴェル、どうする？』

　俺が問いかけると、ヴェルは複雑そうな声を漏らした。

「……本当に信じるの？　こんなインチキ臭い男の預言を」

『行かなきゃ何も分からないだろ。白紙の手紙の謎も、隣街に行けば何かつながるかもしれない』

「……そうね。行きましょう」

　ヴェルは静かに頷き、席を立った。

「情報料よ。ありがたく、受け取りなさい」

　今日稼いだばかりの銀貨を数枚、机に置いた。

　俺たちが店を出ようとした、その時。

「……おい」

　背後から、男がぽつりと声をかけてきた。

　いつになく真剣なトーンに、俺たちは足を止め、振り返る。

　男は傷ついた水晶玉を抱えたまま、どこか遠くを見るような目で言った。

「その勇者……。世界を救うが、壊しもする。救世主と、世界を焼き滅ぼす怪物。二つの姿が……同じ輪郭で映っている。どちらかじゃない。……両方だ。どちらにしても、普通の存在じゃない。気をつけた方がいい……」

　その言葉には、先ほどまでの胡散臭さは一切なく、妙な迫力があった。

　俺たちは沈黙した。

　ただ、二人の脳裏に浮かぶ「勇者」の幻影だけが、薄暗い店内に静かに残っていた。