転生したら郵便ポストだったんです。

第42話 魔王の娘は働きたい（前編）

「……何よ、さっきからじろじろと」

　路地裏の影で、黒いドレスをまとった少女──ヴェルが、不機嫌そうに腕を組んで俺を睨みつけている。

「別にじろじろ見てはいない。ただ、これからどうするつもりなのかなと思ってな」

「どうするって……勇者の手がかりを探すに決まっているでしょう？」

「ああ、一緒に探そう。だが、それとは別問題として、今夜の宿はどうするんだ？　食事は？」

　俺が問いかけると、ヴェルは拍子抜けしたように瞬いた。

「そんなもの、そのへんの屋根がある場所で寝るわよ。食事も……まあ、何か適当に調達するわ」

　世間を知らないお嬢様のような発言だった。

「……お前、本気で言ってるのか？」

「なによ。私は魔王の娘よ。多少の過酷な環境なんて、どうとでもなるわよ」

　強がるヴェルだったが、その直後。

　静かな路地裏に、くぅぅ……と可愛らしい音が響いた。

　ヴェルは一瞬凍りつき、即座に自分の腹あたりを両手で押さえると、顔を真っ赤にして、またしても俺を睨みつけた。

「……聞き間違いよ。今の音は、風の音」

「風の音が腹の底から鳴るわけないだろ」

　静まり返った路地裏に、気まずい沈黙が一瞬だけ流れる。

「だいたい、お前みたいな目立つ格好の女が路地裏で野宿してみろ。騎士団に怪しまれるか、悪党に絡まれるのがオチだ」

「なっ……！　だったらどうしろと言うのよ！」

　ヴェルはぷいっと横を向いたが、反論はしてこなかった。

「俺はポストだから、お前をどこかに匿うってわけにもいかない。だから──働くしかないな」

「はたらく……？」

　ヴェルは虚を突かれたような顔になる。

「人間の街で屋根のある部屋に泊まり、温かいメシを食べるにはお金が必要だ。お金を得るには、働くしかない」

「私に……労働をしろと言うの？　魔王の娘であるこの私に？」

「ここでは魔王の娘なんて肩書き、パン一個にもならないぞ。生活費と宿代くらい、自分で稼ぐべきだ」

　ヴェルは不満そうに唇を噛みしめた。

　働くという行為はプライドが許さないのだろう。

「……わかったわよ。やればいいんでしょ。何をするのか知らないけれど、私にできないことなんてないわ」

　勝ち気に言い放つヴェルを見て、俺は密かにため息をついた。

「もっと素直になれよ。どうしたいんだ？」

「……」

　ヴェルはしばらく黙り込んだ。

「……働きたい、けど」

　小さな声だが、明確な意思だった。

（やれやれだな。俺がサポートしてやるか）

　彼女には人間社会の常識や労働の経験はないはずだ。

「……よし。なら、俺の能力を使おう」

「あんたの能力？」

「ああ。《引受》だ。お前が同意してくれれば、俺の意識をお前の身体に重ねることができる。そうすれば、俺が指示を出したり、アドバイスができる」

　説明を聞いたヴェルは、分かりやすく拒絶反応を示した。

「嫌よ！　なんで私の身体に箱を入れなきゃいけないのよ。一人で十分にできるわよ」

「嫌なら、今夜は腹を空かせて路地裏で冷たい風に吹かれるしかないが？」

「くっ……」

　ヴェルは葛藤するように眉をひそめた。

　プライドと空腹、そして現実的なリスクを天秤にかけたのだろう。

　彼女は小さく舌打ちし、そっぽを向いた。

「……勘違いしないでよね。あんたがどうしても手伝いたいって言うから、許可してあげるだけ」

「はいはい、テンプレツンデレ対応感謝するよ」

「テンプレって何よ。もう、好きにしなさいよ」

『──対象の同意を確認《引受》可能です──』

「──よし、じゃあ、行くぞ。《引受》」

　ヴェルの同意を得たことで、能力が発動する。

　視界がぐらりと揺れ、感覚が収束していく。

　次の瞬間、俺の意識はヴェルの身体の内側へと入り込む。

「……うわ、なにこれ。変な感じ」

　頭の中に、ヴェルの声が直接響く。

『今回は主導権をお前に渡してあるから、身体は好きに動かしていいぞ。俺はサポートに徹する』

「……頭の中であんたの声が聞こえるの、すごく妙な気分ね」

『我慢してくれ。そのうち慣れる。さて、まずは給料が日払いで即採用されそうな店を探すぞ』

　身体を共有した俺たちは、活気のある商店街へと向かった。

　狙いを定めたのは、大衆食堂『陽毬亭』だった。

　昼時のラッシュを控え、厨房から香ばしい匂いが漂っている。

　店頭には「急募：配膳・雑用　日払い可」の貼り紙が出ていた。

　それを見るなりヴェルは勢いよく、店の扉を開いた。

「貼り紙を見て来てやったわ。働いてあげる」

『最初から横柄すぎるだろ。慎ましくしろよ』

「うるさい！　箱が指図するんじゃないわよ！」

『指図するために今の俺はいるんだが！？』

　ヴェルと店頭で揉めていると、奥から腕捲りをした頑固そうな店主の親父が出てきた。

「ん？　貼り紙……ってお前さん、そんな綺麗な格好でうちのバイトかい？　遊び半分なら帰んな」

「遊びじゃないわ。私は真剣よ」

　ヴェルは堂々と胸を張った。

　その威圧感に、親父が一瞬たじろいだように見えた。

『おいヴェル、第一印象は大事だ。「よろしくお願いします」って言え』

「うるさいわね、分かってるわよ！」

　ヴェルは悪態をつきつつ、親父をまっすぐに見据えた。

「料理の配膳と雑用でしょ。言われた仕事くらい、完璧にこなしてみせるわ。私を雇いなさい」

「……ハッ、随分と変わっているが、威勢がいいお嬢ちゃんだな。口だけじゃないだろうね？」

「魔王の娘に二言はないわ。使いものになるかどうか、今すぐ試せばいいじゃない」

『魔王の娘とか公言するな！　捕まるぞ！』

「ああ、もう！　いちいち、うっさい！」

　ヴェルの奇行を見ても、親父は動じず、ニヤリと笑った。

「面白い。ちょうど昼のラッシュで人手が欲しかったところだ。今日一日、指示通りに動けたら日給を払ってやる。ついてきな！」

「ふん、やってやるわよ」

　ヴェルは不敵な笑みを浮かべ、厨房の奥へと歩き出した。

『へえ、なかなか度胸あるじゃないか。でも、怪しまれるなよ』

「当たり前でしょ。魔王の娘が、人間の食堂くらいで怯むわけないじゃない！」

『──その気概があれば、なんとかなるか』

　心の中でそう返しつつも、ヴェルの手がわずかに震えているのを、俺は薄っすらと感じ取っていた。