転生したら郵便ポストだったんです。

第40話 預かる者と老兵の誇り。

　一人の老人が、俺の向かいにあるベンチに静かに座っていた。

　くたびれた麻の服、皺だらけの顔、白髪混じりの髪。

　枯れ木のような痩せこけた身体で、使い古された木製の杖をついている。

　老人はしばらく黙って、通りを往来する人々を眺めていた。

　やがて、胸の奥から絞り出すように重い息を吐き出す。

「……北が壊滅したそうじゃな」

　俺は黙って耳を傾けていた。

「魔王が倒れ、魔王軍も瓦解した。だが……それによって行き場を失った魔物どもが、方々へ流れてきておる」

　老人は杖の先で、石畳の地面をコンと軽く叩いた。

「人間に強い敵意を持つ者もおれば……ただ戦いに疲れ、逃げ延びてきた者もおる」

　老人は立ち上がり、ゆっくりとしたおぼつかない歩調で歩み寄ってくる。

「……世界から大きな脅威が消えた。だが、その影響まで消えたわけではない」

　しわがれた手が、俺のボディにそっと触れた。

　骨ばってはいるが、驚くほど大きくて温かい手だった。

「──魔王軍の残党だ！」

　路地の向こうから怒号と悲鳴が響き渡った。

　街の一角に、不気味で密度の濃い靄が急速に立ち込め始める。

（なんだ……これは！？）

　太陽の光に照らされていた街が、あっという間に薄暗い影に侵食されていく。

　周囲の色が急速に失われ、建物の輪郭が深く滲んだ。

「暗黒魔術……日光を遮り、環境を塗り変えるか。よからぬものが紛れ込んできたな」

　老人は動じることもなく、意味ありげにぽつりと呟いた。

「天聖連と騎士団を呼べ！　緊急事態だ！」

「魔物が街の中まで入り込んできたぞ！」

「ちくしょう。靄のせいで視界が悪すぎる……」

　逃げ惑う住民たちの悲鳴が交錯する。

「いたぞ！　あそこだ！」

　通りの奥から、重厚な装備を身に纏った若い騎士たちが、剣を抜き、盾を構えて駆けてきた。

「敵は魔王軍の残党だ！　一匹たりとも逃がすな！」

　先頭を走る隊長格らしい男が、剣を振り上げて叫んでいる。

「……愚か者が」

　老人の鋭い目が、一層細くなった。

　騎士たちは路地裏で暴れる魔物を取り囲んでいる。

　その戦闘を眺めていた俺は、妙な違和感を覚えた。

　魔物は確かに暴れているが、人間を殺そうと追っているわけではなさそうだ。

　騎士が近づけば必死に振り払うが、その後も視線は絶えず別の方向──路地の奥へと逃げ道を模索するように泳いでいた。

「……待て」

　老人が低く制した。

　しかし、騎士たちは容赦なく剣を振り下ろそうとする。

「一気に仕留めるぞ！」

「待てと言っておるッ！！」

　老人の枯れた身体から放たれたとは思えない一喝が、戦場の空気を一瞬で切り裂いた。

　騎士団長が忌々しそうに振り返る。

「なんだ、隠居した爺さんか！ 危険だから下がっていろ！」

「お前こそ、今すぐその剣を下ろせ」

「何……！？」

「あれは、お前たちを殺すために暴れているのではない」

「何をわけのわからないことを！」

「……よく見ろ」

　老人が骨ばった指で路地の影を指し示す。

　魔物の背後──建物の隙間の暗がりを、怯えたように走り抜ける小さな二つの影。

「……逃げている、のか？」

　若い騎士の一人が呆然と呟いた。

　老人は深く頷く。

「そうじゃ。あの魔物は、お主らの注意を引くための囮」

「仲間を逃がすためだと……！？」

「ワシは長年、魔王軍と戦ってきた。……大切な者を護るため、ああして命を散らしていった戦士を、何度も見てきた」

　若い騎士団長が憎々しげに舌打ちをする。

「だから何だ！　魔物は魔物だろ！　人の街を脅かす害獣に過ぎん！」

「……青二才が」

　老人の声が、地を這うように低く沈んだ。

「敵だからといって、何も考えずに刃を振るうのが戦いではない」

　その瞬間──

　追いつめられた魔物が、手近な騎士の一人へ猛然と飛びかかった。

「うわっ！？」

　騎士が反射的に剣を薙ぎ払う。

　鋭い刃が魔物の胸元を斬り裂いた。

　シュウウウ……ッ！

　魔物の傷口から赤黒い霧が激しく噴き出し、斬られた肉体が瞬く間に修復されていく。

「なっ……！？　傷が塞がっていくだと！？」

　老人は手にしていた木製の杖を強く握り直した。

「──不死族。知らぬのも無理はない。魔王領の極一部にしか生息しておらんからな」

「な、なんだと！？」

「無闇に斬るな。右の建物の隙間を見ろ。靄の切れ目から、一筋だけ陽光が落ちておるだろう。あの光へ追いやれ」

　老人の指示に、若い騎士たちは混乱し、陣形が大きく乱れ始める。

「……守りたいなら動かんか！！」

　老人の喝声と威圧感に気押され、数人の騎士が反射的に動いた。

　日光を嫌う不死族は、光の差す方向を避けるように大きく旋回する。

「追い詰める方向を誤るな。敵の思考を読め」

　老人が即座に制したが、一瞬の迷いが生じた。

　追い詰められた魔物は好機とばかりに反転し、無防備になった若い騎士団長へ一直線に突進する。

「しまった──！？」

　老人は懐から、古びた銀の小瓶を取り出した。

　大きく息を吐いた後、鋭い踏み込みで滑り込み、襲いかかる魔物の顔面へ、すれ違いざまに中の液体を浴びせる。

「ギガアアアアッ！？」

　白い聖なる光が弾け、魔物が顔を押さえて悶絶した。

「聖水……！？」

　周囲の騎士たちが息をのむ。

　老人は手についた水滴を払い、戦況を見極めると、鋭い指示を飛ばし始めた。

「三名は右へ回れ！　臆さず追い込め！」

「は、はい！」

「深追いはするな！　距離を保ち、陽動に専念しろ！」

「了解！」

「負傷者を下げろ。陣形を再構築しろ」

　混乱していた若い騎士たちが、老人の的確な指揮によって機敏に動き出す。

　バラバラだった戦線が、みるみるうちに『包囲網』へと組み上がっていく。

　だが──

「団長！　上ですっ！　空からも敵が！！」

　上空の濃い靄を割って、巨大な翼を持つ魔物が飛来した。その口元には、大きな火球が練り上げられている。

　騎士たちの頭上に、灼熱の火球が巨大な影を落とした。

「総員、退避ーっ！」

　団長が必死に叫ぶが、狭い路地では退路がない。

　老人がぎりっと杖を握りしめ、俺の目の前まで戻ってきた。

「……願い箱よ。ワシのこの衰えた体では、もうあやつらを救えん」

　老人は静かに、己の限界を認めるように呟く。

「だが……あの若造たちを、ここで無駄死にさせたくはないのだ」

　その瞳には、一点の曇りもなかった。

「ワシの最後の任務を……預かってくれ」

　その言葉と同時に、俺の頭の中に無機質な声が響いた。

『──対象の《預託意思(エントラスト)》を検知──』

（その願い、俺が引き受けた）

『──《引受》を実行します──』

　視界が反転した。

　⭐︎

　意識が繋がった瞬間、強烈な重圧が全身を襲った。

　足は鉛のように重く、腕を上げるだけで関節が悲鳴を上げる。一歩踏み出すたびに、骨がミシミシと軋んだ。

（……くそ、これで戦えっていうのかよ……！）

　思わず弱音が漏れそうになる。

　だが、目の前に広がる戦場を捉えた瞬間──

　俺の脳内に、溢れんばかりの『最適解』が閃光のように駆け巡った。

　正面から迫る敵の間合い。

　上空の魔物が火球を放つまでの数秒の予備動作。

　右側の建物の影、路地の裏で逃げ惑う小さな影たちの足音──

　その全てが手に取るようにわかる。

（……そうか。これが『老兵の経験』か……！）

　数多の死線を潜り抜ける中で、研ぎ澄まされてきた『戦術眼』。

　それが、俺の思考と完璧に同期していた。

　上空の魔物から、灼熱の火球が咆哮とともに解き放たれた。

　紅蓮の火球が一直線に騎士たちの頭上へと迫る。

『──転送可能です──』

　《転送(フォワーディング)》──ッ！

　俺は反射的に火球へ視線を固定し、その行き先を変更する。

　空間がひずみ、巨大な火の玉が一瞬で姿を消す。

　次の瞬間──

　ズドオォォォンッ！！

「ギガァッ！？」

　騎士たちを囲んでいた不死族の最前列で、ド派手な爆発が巻き起こった。

　上空からの火球を、転送によって地上で暴れる不死族の群れへ叩きつけたのだ。

　爆炎と熱風が吹き荒れ、魔物たちの連携も崩壊する。

「な、なんだ！？　敵の火球が地上で……！？」

「今だ！ 包囲が破れたぞ、一気に押し通れ！！」

　若い団長が千載一遇のチャンスを見逃さず、剣を掲げて叫ぶ。

「視界は晴れた！ 日光に晒し、動きを止めろ！」

　俺は老兵の声で、頭に流れる思考のまま指示を飛ばす。

　騎士たちが俺の指示通りに動き、弱った不死族を逃げ場のない「陽光」の下へと追い詰めていく。

　陽の光を浴びた不死族は悲鳴を上げ、全身から煙を吹き出して完全に動きを停止した。

「今だ、捕縛しろ！　殺す必要はない！」

「はっ！」

　騎士たちが一斉に網をかけ、不死族を無力化する。

　その時、一人の若い騎士が血気盛んに路地の奥へと駆け出そうとした。

「逃げた残党がいます！　追撃して殲滅を──」

「追うな。必要ない！」

　俺の声に、騎士が足を止める。

　路地の奥へと消えていく小さな影たち。

　そこには、武器すら持てない幼い魔物の姿もあった。

「しかし……魔物です！　放っておけばまた人を襲うかもしれんのですよ！？」

「お前がやろうとしているのは戦闘ではない。──ただの虐殺だ」

　俺の言葉に、騎士は反論しなかった。

　遠ざかっていく幼い影たちを、静かに見送る。

　人か魔物か、敵か味方か──そんなことだけで、判断する必要はなかった。

　少なくとも彼らは、いまこの街を害するために来たのではない。それだけは間違いない。

　その時だった。

「ぐっ……！？」

　安堵した瞬間、緊張の糸が切れたのか、若い騎士団長が膝をつき、地面に倒れ込んだ。

　そこへ、異様な巨体の魔物が最後の力を振り絞るかのようにして突進する。

（しまっ……！？）

　可能な限りの勢いで足を動かして走るが、肉体が悲鳴を上げる。

　心臓が破裂しそうなほど激しく脈打つ。

　間に合わない──そう思った瞬間、俺の意思を超えて、老兵の『肉体』が自然に動いた。

　老兵の使い古された手が、素早く木製の杖の柄を捻る。

　──ッキインッ！

　静かな金属音が響き、杖の中から細身の刃が引き抜かれた。

（仕込み杖……！）

　老兵の身体に染み付いた一撃必殺の剣技。

　最小限の動作で身を動かし、魔物の巨体が通り過ぎる刹那──鎧のような皮膚に覆われた肉体ではなく、関節の『繋ぎ目』へ細身の刃を滑り込ませた。

　正確に関節を破壊された巨体が、大きくブレて、最後には崩れるようにして倒れる。

「今だっ！　抑え込め！」

　若い騎士たちが一斉に飛びかかり、魔物の巨体を完全に制圧した。

「ハァ……ハァ……年寄りに……無理させるなよな」

　静寂が、薄暗い路地裏を包み込む。

『残り時間──十秒』

　俺は倒れ込んでいた騎士団長を見下ろした。

　怪我は負っているが、命に別状はない。

　周りの若い騎士たちも、全員無事だ。

　それを見届け、俺の意識は、静かに元の場所へと戻っていった。

　⭐︎

　視界が再び反転する。

　気がつけば、俺は街角のポストに戻っていた。

　老人はその場に凛と立ち、しばらく自分のシワだらけの手を見つめていた。

「……まだ少しは、役に立てるらしいな」

　老人は小さく笑った。

　その笑顔には、過去を懐かしむような寂しさはなく、己の誇りを守り抜いた男の、晴れやかな光が宿っていた。

　若い騎士団長が、部下に肩を借りながら老人の前まで歩いてくる。

　そして、深く、真っ直ぐに頭を下げた。

「……ご協力、感謝いたします。……元騎士団長殿」

　老人はしばらく無言で若い団長を見つめていたが、やがて呆れたように小さく息を吐く。

「素直に礼を言いたくないのなら、大人しく年寄りの話を聞け。若僧が」

　若い騎士団長が、照れくさそうに苦笑いを浮かべた。

「……はい。肝に銘じておきます」

　老人は振り返ることもなく、杖を突きながら静かに去っていった。

（今回、俺は何もしていない。爺さんが何十年も積み重ねてきたものを……ほんの少しだけ預かっただけだ）

　長い年月を生きてきた人間には、その人にしか持てないモノがある。

　積み重ねた経験。戦場を生き抜いた知恵。ブレない判断。そして──決して消えることのない誇り。

　俺はそれを預かって、次の世代へと届けただけ。

（……これも、俺の大切な仕事ってことか）

　夕暮れの街に、涼やかな風が吹き抜けていく。

　魔王が倒れ、世界は少しずつ変わり始めている。

　北からは行き場を失った者たちが流れてきて、この街も変化していくのだろう。

　それでも俺は──今日もここで、誰かに何かを託されるのを待っている。

　ただの郵便ポストとして。

　そして、人々の想いを預かる者として。