転生したら郵便ポストだったんです。

第24話 街外れでオッさんが英雄となる。

　俺はいつものように街角で静かに佇んでいた。

　頭の上ではネコウイチが丸くなり、のんきに寝息を立てている。

　今日も平和な一日。

　そう思っていた、次の瞬間だった。

　頭の上のネコウイチが、バッと飛び起きて威嚇するように毛を逆立てた。

　——ズシン、と地面がわずかに揺れる。　

　投函口の蓋がカタカタと小刻みに揺れた。

　直後、遠くの路地の向こうから、甲高い悲鳴が上がった。

　買い物袋を投げ出して逃げ惑う人々。子供の手を引いて必死に走る親子。昨日までの平和な光景が、一瞬で悲鳴と怒号に塗りつぶされていく。

「でかすぎる、あれは魔獣だ！　天聖連を呼べ！」

「北門が破られたぞ！」

　俺は当然、動けない。様子を見にもいけない。

　土煙を巻き上げ、路地から一匹の魔獣が姿を現した。

　巨大な体躯、異常に太い腕。爛々と輝く目玉が、獲物となる人間を探している。

　逃げ惑う住民の一人が、まっすぐこちらへ走ってきた。

　くたびれた服を着た、冴えない中年男だ。

　特別な武芸者にはとても見えない。ただ必死に逃げているだけの、どこにでもいるオッさんだ。

「うわぁぁっ！？」

　ドスンッ、と強い衝撃。

　もつれた足で逃げてきた男が、俺の本体に激しくぶつかった。

「た、助かった……！」

　オッさんはそのまま俺の背後に回り込み、俺を盾にするように身を縮めた。

「ちょ、おい！　俺を盾にすんな！」

　その直後だった。

　魔獣が咆哮を上げ、こちらへと突っ込んでくる。

「ひぃぃっ！？」

（おいおい、待て！　こっちに来てるぞ！？）

　俺の目前まで、魔獣の爪が迫る。

『本体への危険を検知』

『緊急預かり条件を満たしました』

『対象の同意は不要です』

『預かり可能時間──五分』

　その瞬間、俺にしがみついていたオッさんの身体が、ぐっと前へ引かれた。

「な、なんですとぉ！？」

　俺の投函口へ向かって、オッさんの身体が一気に引き寄せられた。

「……は？　待て──このオッさんかよ！？」

　投函口がパカッと開き、オッさんの身体が俺の中に吸い込まれていく。

　視界がぐるりと反転した。

　⭐︎

　視線が高い。

　肺が痛くなるほどに呼吸が荒い。

　体が重い。中年特有の、鈍重な肉体だ。

　膝がガクガクと恐怖と疲労で震えている。

　他人の身体。しかも、お世辞にも戦える身体じゃない。

　額の皮膚に、焼けるような熱さを感じた。

　見なくても分かる。〒の印だ。

「……五分」

　魔獣が、逃げ遅れた者たちへ向き直る。

　幼い子供が派手に転び、母親らしき女が庇うように飛び込む。魔獣の爪が振り上げられる。

　俺は、オッさんの重い足を必死に動かした。

「こっちだ、バカヤロー！」

　足元の石ころを拾い、渾身の力で投げつける。

　カツン、と外皮に当たったが、魔獣にとってはハエが止まった程度だろう。だが、意識を逸らすのには十分だった。

　不気味に光る赤目が、こちらを捉える。

「走れ！ 早く逃げろ！」

　親子を背にかばい、俺は魔獣を引きつけるために走り出した。

　正確にはもつれる足を「引きずって」逃げる。

　かつて脳内に叩き込んだ体術の極意も、この怠けた肉体では何一つ再現できない。

　避けて、転んで、また這い上がる。

　ガツン、と鋭い爪が袖を裂いた。

　熱い痛みが走る。浅いが、肉が切れた。

『残り時間──三分』

「まだニ分かよ。長すぎる！」

　周囲から人影が遠ざかっていく。避難は完了しつつある。

　俺の役割は、この怪物を取り押さえることじゃない。あくまでも時間稼ぎだ。

　ゼーゼーと肺が鳴る。

　切れた唇が口を濡らす。血の味に耐える。

「……まだかよ、誰でもいいから来い」

　祈るような思いで天を仰いだ、その瞬間、ぴたりと空気が変わった。

　路地の入り口に、黒髪の少女が立っていた。

「飛燕。来てくれたんだな」

　彼女は冷徹な瞳で街の被害状況を確認し、最後に俺と魔獣を見つめた。

　次の瞬間。

　魔獣の胴体が、風船のように膨張し始めた。

　破裂音すらない。空間が歪み、一瞬にして魔獣が身体の内側から消滅した。

　飛燕は、ただ静かにそこに立っているだけだった。

「……やっぱ、怖いわ。飛燕先輩」

　魔獣相手に一歩も動かずに、終わらせた。

　俺は、こんな女と対峙していたのか。

　思い出すだけで、体がガクガクと震え出す。

　飛燕の視線が、ゆっくりとこちらに向けられた。

「……よくやった」

　短くそれだけ言うと、彼女はすっと袖を整えた。

『残り時間──十秒』

「ああ。ポストとしては、死ぬほど頑張った方だ」

　世界が反転する。

　⭐︎

　いつもの場所。いつもの街角。

　目の前では、人だかりができていた。

「あの人が、体を張って守ってくれたんだ！」

「額に変な印が浮かんでただろ！ あれは英雄の証だ！」

「おじさんが、命がけで子供を庇ってたんだよ！」

「あんたこそ、この街のヒーローだ！」

　人々の中心で、さっきの中年男が地面にペタリと座り込んでいる。

　自分が一体何をしたのか、全く理解できていない茫然自失の顔だ。

　だが、周囲の称賛の嵐に押され、次第に鼻の下を伸ばし始めた。

「いやぁ〜参りましたな！ ハハハ、大したことはしてませんぞ！　ハッハッハ！！」

　オッさんは街の英雄になってしまった。

（また俺じゃねーのかよ！！）

　思わず心中で絶叫していると、路地の奥からルミナが息を切らせて走ってきた。

「恒一さん！ 大丈夫！？」

「無事だ。まあ、またヒーローにはなりそびれたけどな」

　ルミナは湧き上がる人だかりと、誇らしげなオッさんの姿を見て、すぐに状況を察したらしい。いつものように優しく微笑んだ。

「恒一さんは、それでいいんだと思うよ」

「なぜ！　俺だってモテたい！　チヤホヤされたい！」

「モテたいの？」

　口調は優しいが、ルミナの目はとても冷たい。

「今のは嘘です。調子に乗りました。微塵も思いません」

「うん」

　あたたかな夕暮れの光が、静かに街角を染めていく。

「額に変なマークがあったらしいぞ」

「何のマークだ？」

「さあな？ でも、確かに光ってたんだってよ」

　耳をすませば、「額に印のあった男」の噂話が聞こえてくる。

　残ったのは、オッさんの英雄譚。

　たった五分。

　それでも、誰かを守ることはできた。

　俺の手柄は、またしても別の宛先へ行ってしまったけどな。

「……預かったからな。オッさんも無事でよかったよ」

　冷たい秋風が、妙に心地良く感じる。

　今日も俺は、街の隅っこでポストをやっていた。