第104話：盤上の裏切り
アックの能力がもたらした眩いばかりの初陽も、会議室内に立ち込める濃密な不信感を拭い去るには至らなかった。守護者と人質による二度目の会合が、正式に幕を開ける。今回、アコウの主座は空席であった。しかし、上空で死神の眼のごとく浮遊するドローンを通じ、彼は監視画面の向こう側から、思慮深い眼差しですべてを静かに見守っていた。
現在の状況は信じがたいほどに紛糾している。二人の新たな守護者――ツバサとアックの出現は、人質たちの忍耐に冷水を浴びせかける結果となった。彼らは困惑し、これほどの強大な実体に希望を託したいと願う一方で、新たな変数の出現に怯えてもいた。部屋の隅では、緊急治療を受けるセシリアが依然として椅子の上で昏睡しており、その微かな吐息だけが、繰り広げられる熾烈な心理戦から切り離されていた。残された者たちは、傷口を縛る者、無傷で済んだ者と様々だが、共通しているのは、窒息しそうなほどの警戒心であった。
昨夜、命を落とした者は一人もいなかった。だが、死の影は確実にそこにある。死線から生還したばかりのセオドアが、重苦しい沈黙を最初に破った。
「……正直なところ、自分のスコアが突如として『零』に戻ったのを見た時は、未だに動揺を禁じ得ん。そしてどうやら、ここにいる全員が同じ運命を辿ったようだな」
老里長の問いかけるような視線を受け、Eは微かに目を上げた。その声は平坦だが、抗いがたい威厳に満ちていた。
「……猟師側の駒を一枚排除するための、私の戦略です。予定より早く計画を発動させたことで、皆さんに少々の驚きを与えてしまったかもしれませんね」
続けてEは、ウォルター・グリムショーの強欲な計略と、彼が自ら生み出した汚染変異体の牙にかかって迎えた惨めな末路を淡々と説明した。彼女の冷徹な解説は、周囲のEに対する認識を根本から変えさせた。口数の少ない寡黙な少女だと思われていたEは、その実、その手を汚すことなく老練な猟師を死へと追いやる、恐るべき捕食者へと変貌を遂げていたのだ。
その驚愕による沈黙の中、ゾアが突如として口を開いた。その声は鋭く、硬い。
「……認めたくはないが、どうやら……我々の中に裏切り者が現れたようだ」
その言葉は遅効性の爆弾のように響き、全員の視線が彼に集中した。近くに座っていたジュリアンが、声を震わせながら問う。
「それは……我々の中に、密かに猟師側と通じている者がいるという意味か？」
「猟師側についたのか、あるいは独自の野心を抱いているのかは分かりません」ゾアは冷ややかに応じた。「だが、その行動は唯一つの事実を証明している。その者は、守護者と人質が同じ戦線に立つことを望んでいない」
アリスは疑念を隠そうともせず、即座に反論の声を上げた。
「勝手な推測で語らないで！ あなたに、ここに裏切り者がいるなんて断言できる証拠でもあるっていうの？」
ゾアは深く息を吸い、真実を一枚ずつ剥ぎ取り始めた。
「……起きた出来事を見てください。Kさんとジュリアンさんの相手はアスタイル――ここにいる誰もがその全貌を把握していない能力の持ち主でした。しかし、彼の当初の目的は私でもセオドアさんでもなく、セシリアさんだった。彼は彼女の居場所を正確に把握して現れたのです。ジュリアンさんとの接触は、計算上の『偶然』に過ぎない。猟師側は、アスタイルが道中で誰に遭遇しようとも、必ず相手が劣勢になるようなルートをあらかじめ設定していた。それにより、確実に標的を仕留めつつ、自らの能力の秘匿性を守ろうとしたのです」
ゾアは一人一人の顔を見渡し、その声の鋭さを増した。
「さらに、私がアスタリオンと再会し、セオドアさんがロビンと対峙したことも、すべては『旧知』の組み合わせでした。これは、我々が手分けして活動していた位置を、猟師側が掌の上で転がすように把握していた証拠です。彼らはアコウさんの存在を恐れ、無謀な賭けはしなかった。強力な猟師が不覚を取って脱落する事態を避けるため、絶対的な安全策を採ったのです。そしてそれを可能にするには……断片的な情報ではなく、我々の位置をリアルタイムで送り続ける内通者が必要不可欠だったはずだ」
ゾアの論理的な推論に、部屋は戦慄を伴う沈黙に陥った。天才たちの命懸けのゲームにおいて、偶然の重なりなど存在し得ない。
恐怖のあまり、アリスは矛先を新しく現れた二人に向け始めた。
「……だとしたら、一番怪しいのは、さっき現れたばかりのその二人じゃないの？」
彼女はツバサとアックを真っ直ぐに指差した。ツバサは憤慨することもなく、ただ傲岸不遜に笑い飛ばした。
「……何だって？ 我々が現れたばかりで、どうやってアコウの情報を手に入れ、提供できるというんだ？ 到着した瞬間に全員のルートを把握し、猟師に報告したとでも？ 君は他人に噛み付く前に、少しは脳みそを使ったらどうなんだ？」
ツバサの侮蔑的な態度に、アリスは怒りで顔を真っ赤に染めた。彼女は怒鳴り散らす。
「情報を持っていないなんて言い切れるの！？ あなたの能力が何かも誰も知らないじゃない！ 遠くから盗み聞きして密告することだってできるでしょうに！」
今まで石像のごとく沈黙を保っていたアックが、ついに口を開いた。
「私の能力は『時間』だ。あいにく、盗み聞きには向かないな。……それに、君のその告発を無意味にする、滑稽な事実が一つある」
「……何が滑稽だって言うのよ！」アリスが怒鳴り返す。
「猟師側と守護者側が対立するこの構図において、裏切りが生じうるのは――『人質側』だけだ。」
アックの反論は、判決文のように冷徹だった。冷静な者であれば最初から気づいていたはずのことだ。守護者は勝敗に自らの命が直結しているが、人質はそうではない。アックは一人ずつ指を差し始めた。
「セオドアさんの妻子は、夫であり父である彼が守護者である以上、免除される。Eは猟師を一人葬った。Kは不必要にまで相手を叩きのめした。彼らは容疑から外れる。……となれば、五人の人質のうち、四人までは潔白の『証明書』を持っていることになる。現在、最も疑わしいのは……」
アックはアリスの瞳を射抜き、氷のような声で告げた。
「……君だ、アリス」
アリスは完全に凍り付いた。顔色は白憓し、唇は震えて言葉も出てこない。彼女は誰よりも扇動的で、誰よりも批判を繰り返してきた。そして今、自分が「狩られる側」の立場に立たされていることに気づいたのだ。周囲からの不信の眼差しが、刃となって彼女の肉体を突き刺す。アリスの最大の失策は、この部屋で最も経験豊富で恐るべき二人に牙を剥いたことだった。
アックとツバサは、容易く御せるような獲物ではない。彼らほどの格の者であれば、わずか数言で自らを鉄壁の城へと守り固め、相手を窮地へと追いやることができる。アックにアコウのような天賦の知略はないかもしれない。だが、彼はアコウの計画を理解し、完璧に遂行できるだけの器を持っている。アコウの不在は弱点ではなく一つの試練であり、アックこそが、状況を有利へと転換させるための最も肉薄した代替パーツであった。
しかし、暗い部屋のモニター越しに、アコウは微かに溜息をつき、苦い真実を独りごちた。
「……猟師側にも、この均衡を打ち破るほどに知恵の回る奴が現れたか。僕が用意した『保証』とやらは、どうやら霧散してしまったようだね」
同じ頃、ブラックウィングスの本拠地では、悪名高きリーダーもまた画面を見つめ、声を漏らしていた。
「アック、君を代わらせるのではなく、私自身がそこへ行くべきだったか。……あの野郎が現れたせいで、すべてが何倍も狂い始めたようだな」
そして、最も深く恐ろしい暗がりの中で、紳士ABCは微かに仮面を直し、興奮に満ちたノイズ混じりの声を響かせた。
「アスタリオン君、君の計画は実に素晴らしい……。だが、この演劇をもっと魅力的なものにするために、私が少しばかり手を貸してあげようか？」
