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第二十五節

　午後七時二十五分。

　提灯には、いつの間にか灯りが入っていた。

　赤い光が石畳に落ちている。

　屋台の品は、思っていたよりも嵩張った。

　たこ焼き。

　三舟。

　ネギ焼き。

　四枚。

　牛串。

　七本。

　烏龍茶。

　四本。

　あとは。

「毎度おおきに～」

　保治は屋台の店主から袋を受け取った。

　今川焼。

　垂れ幕には『回転焼き』とあった。

　違いが分からない。

　粒あんを四つ。

　カスタードを四つ。

　こしあんは西尾家では不評。

　デザートまで揃えた。

　ビニール袋の持ち手が指に食い込んでいる。

　両腕が重い。

　財布は軽かった。

　人の流れを避けながら境内を進む。

　走り回る子供。

　浴衣姿の親子連れ。

　団扇を持った老人。

　袋をぶつけないよう、ゆっくり歩いた。

　社務所が見えてきた。

　酔っ払いたちの狂宴が近づいてくる。

　酔っ払いの相手は慣れている。

　それでも。

　あのキス。

　栞は羽目を外し過ぎた。

　ユーリ。

　怒れる上司をどう宥めるか。

　何も思いつかない。

　キス。

　東京最終日の夜。

　二人がキスをしようとしていた。

　それを傍観していたのは自分だけではない。

　栞も見ていた。

　直前で止めたのも、栞だった。

　その後は機嫌が悪かった。

　栞が何を考えているのかは分からない。

　ただ。

　酔っ払いたちの狂宴だけじゃない。

　修羅場も待っている。

　気が重かった。

　白いテントが見えてきた。

　気合入れないといけません。

　保治はビニール袋を掲げながらテーブルに近づいた。

「ただいま戻りました！買って…きましたよ…」

　気合が抜けていく。

　二の句が継げなかった。

　栞の膝の上。

　銀髪があった。

　栞の手が白い頬を揉んでいる。

「え？」

　声が出た。

「何？　見ないでよ」

　ユーリが睨んできた。

　栞の膝の上に座るユーリはむくれている。

「い、いえ…」

　直視できない。

「ユーリちゃん、怒っちゃいやぁ。やすちゃんおかえりぃ」

　栞の顔が銀髪の影から出てきた。

　蕩けている。

　栞。

　いや、栞じゃない。

　だけど栞だった。

「スタシアさぁん、ユーリちゃん可愛いですねぇ。抱き心地もさいこぉ～」

　栞の声は間延びしている。

「でしょ？やっとあなたも分かってくれて嬉しいわ」

　隣に座るスタシアの顔の赤みは薄らいでいる。

　言葉もおかしくない。

　今なら聞いてもらえるかもしれない。

「監査役、食べ物と飲み物買ってきました」

　保治はビニール袋をテーブルに置いた。

　テーブルの上の焼きそばのトレイは空になっていた。

「わざわざありがとう。何買ったの？」

　スタシアが袋を広げ始める。

「いっぱい買ったのね…あ、牛串！食べたかったのよ」

「お気に召して何よりです。因みにこの後お時間ありますか？」

　スタシアが怪訝な顔をする。

「何？　さっきから監査役とか畏まって。そんな仲じゃないでしょう？…いいわ、聞いてあげる」

　良かった。

　機嫌がいい。

　いつもは聞いてもらう前に説教が入る。

「ありがとうございます」

　保治は軽く会釈をした。

「あー。良い匂いするぅ」

　栞の声。

　漂うソースの匂い。

　栞。

　いっぱい食べてくださいね。

　これ以上、飲まないことを祈った。

　声を追った。

　栞は銀髪を嗅いでいた。

「栞ちゃん、やめて。嗅がないで！」

　ユーリが頭を振った。

　銀髪が揺れる。

「あー。栞ちゃんだってぇ。嬉しいなぁ」

　栞は全く動じない。

　食べ物に見向きもしない。

　さっきから何があったのか理解できない。

　恐る恐る尋ねる。

「仲が良いみたいですね…？」

　ユーリが顔を歪めた。

「違う。遼ちゃんに何するか分からないから身代わりになっただけ」

　身代わり。

　では。

「では、若はどこに？」

　ユーリは答えずに顎をしゃくった。

　隣のテーブル。

　テーブルを挟み、恵と剛三が向き合っていた。

　その間には若がいた。

　恵と剛三の右手が中央で交わり、指が互いの手の甲を締め上げるように組み合わさった。

「ええか剛三、男見せろや。女に腕相撲負けるとか恥ずかしいで」

　恵が笑う。

　その腕は黒光りして盛り上がっていた。

「分かっとるわ、肘浮かすなよ。肩入れるのもあかんぞ」

　剛三の表情は硬かった。

　その腕は逞しい。

　しかし、恵と比べると迫力が欠けた。

「遼、ちゃんと見といてくれ」

「任せといてや」

　若は二人の拳の真上に自身の掌をかざした。

　行司。

「ほんと仲が良いよね」

　ユーリが栞の膝の上で足を組む。

「ええ。一時はどうなるかと思いましたけど」

　あの試合の日。

　試合帰りの車の中の空気。

　凍り付いていた。

　剛三が一階に居つくようになったときは肝を冷やした。

「ほんとほんと」

　ユーリが息を吐く。

「ウチも。戻ってきて良かったよ」

　その顔はどこか優しげだった。

　数分後。

　剛三は腕相撲で全敗を喫した。

　皆が思い思いの食べ物を袋から選ぶ中、剛三だけが席に沈んでいた。

　好機だった。

　保治は剛三の隣に腰かけた。

「社長」

　声を潜めた。

「富田君、すまんけど一人にしてくれへんか」

　剛三の声は小さい。

　それは…困ります。

　あと二時間と少し。

　立ち直るのを待つ余裕はない。

「いえ、仕事の件なのでお願いします」

「仕事…？」

　剛三の顔には元気がなかった。

「ええ、商店会長の盛田さんはご存じですか」

　剛三は額に手をあてる。

「ああ、肉屋の。盛田のおっさんか」

「その盛田さんから、十時に本部テントまで来てほしいと連絡がありました」

「俺に？」

「いえ、西尾興業として呼ばれたようです。恐らく前にお話しした件絡みかと」

　剛三が前のめりになった。

「松永センセのパソコン見たった件か」

「そうです。その時、同席されてたので…」

　自分の店も見てほしいと言っていた。

　心当たりはそれしかない。

「スタシアさんには話したんか？　一応、監査役やろ」

「いえ、まだです。ただ、説明のお時間はいただいています」

「手回しええなぁ。流石や。…うーん」

　剛三が考え込んでいる。

　沈黙。

　境内の人波は、さっきよりも膨らんでいた。

　そして。

「よっしゃ」

　剛三が手を叩いた。

「スタシアさんには俺から話すわ。三人で行こうや」

　剛三の声に明るさが戻っていた。

「お手数をおかけします」

　保治は頭を下げる。

　剛三が手を振った。

「かまへん、かまへん。気にすんな。あと、本部のテント着いたら、富田君が仕切ってええから」

「え？いいんですか？」

　間抜けな声が出てしまった。

　社長と監査役を差し置いて良いのだろうか。

「富田君が名刺渡したから今日の話があるんやろ？」

「それは…」

　そうかもしれない。

　そうでないかもしれない。

「暗い顔せんでええ。受注やったら仕切ればええ」

「はぁ」

　受注。

　仕切る。

　実感が湧かない。

　剛三が肩に手を回してきた。

「心配すんなや。クレームやったら俺らが文句言ったる。それでええやん」

　力が強い。

　さっき腕相撲で負けたとは思えないほどに。

　返答に詰まった。

　喉の奥から言葉が出てこない。

　若は。

　こういう時なんと言うのだろう。

　…あ。

「わかりました。…いっちょやったります」

　午後九時半。

　花火が終わって客は帰り始めていた。

　屋台も店仕舞いを始めている。

「そろそろですね」

　スタシアが腕時計を見る。

「ええ」

　白いテントの下を見渡す。

　飲食スペース。

　大量の空き缶。

　食べ終わった後のトレイの山。

　テーブルに突っ伏すように眠る恵。

　その恵に寄りかかるように眠る栞。

　そして。

　ユーリがうとうとしていた。

　無理もない。

　新聞紙の剣とはいえ、本気の突きを三十本も放っていたのだ。

　電池切れになるのも当然だった。

「さっきから馬鹿父子がいないんだけど？」

　スタシアは足元の玉砂利を踏み鳴らす。

　この人は何でこんなに口が悪いんでしょう？

「確かに姿が見えないですね」

　トイレだろうか。

　スタシアが舌打ちをする。

「私たちが戻ってくるまでクソガキに番をさせるんでしょう？いないとダメじゃない」

　何かおかしい。

　七歳児に番をさせる。

　良いのだろうか。

　けれど。

　若に失礼な気もした。

「トイレかもしれません。見てきます」

　保治は飲食スペースを離れた。

　社務所の横を抜ける。

　裏手に回ると、祭りの喧騒が少し遠くなった。

　提灯の灯りもここまではほとんど届いていない。

　外の水場。

　古い便所。

　個室は二つ。

　水場の脇にはトイレットペーパーが積まれている。

　木の戸は少し歪んでいる。

　ここだろうか。

　若、社長。

　声を出そうとした瞬間だった。

「おとん、大丈夫？」

　右の個室から若の声。

　そして。

「お前も大丈夫か？」

　隣からは剛三の声がした。

「大丈夫。吐き気はないから当たってないと思う」

「…俺もや。なんやろな？」

　それは…。

　食べ過ぎだと思いますよ？

　二人は用意した屋台飯の残りを平らげていた。

『おなかいっぱーい』

　酔っ払いたちは可愛い声を出して酒を啜っていた。

　大量の空き缶が頭に浮かぶ。

　計画は完全に破綻していた。

「やっぱ、食べ過ぎちゃうか？」

　若。

　ご明察です。

「かもなぁ。誰やあんなに買って来たんは。残せんやろが」

　それは僕です。

　ごめんなさい。

　この状況。

　原因を作った上に急かすのか。

　気まずい。

　良心も咎める。

　監査役に相談。

　それが一番に思えた。

　戻りましょう。

　そう思い、保治が踵を返した時だった。

「おとん、聞いてええ？」

　若の声。

　思わず立ち止まった。

「なんや急に」

「有栖川さんっておとんの元カノ？」

「ブッ、何言うてんねん」

　若。

　トイレで何言ってんですか。

「いや、前から聞きたかってんけどチャンス無くて」

「最悪のタイミングで聞くなぁ。付き合ってへん。昔からの知り合いや」

「ほんまぁ？中身はともかく美人やで」

「ほんまや。まぁ確かに志麻さんは裏で人気あったけどな」

「裏？高嶺の花とかやなくて？」

　剛三の個室からため息が聞こえた。

「遼。お前、お母ちゃんが元ヤンやったのは知ってたか？」

「…まぁ、それなりには」

「志麻さんもヤンキーでな。高嶺の花やのうて掃き溜めに鶴やわ」

　剛三の笑い声が聞こえる。

「そんで俺、あの二人に校舎裏呼び出されてん」

「は？告白？」

「ちゃうわ、アホ。多分、カツアゲやな。木刀突き付けられたわ」

「え…カツアゲ？怖っ」

　若が息をのむのが分かった。

　剛三の笑い声が聞こえた。

「俺財布に500円しか無くてな。ほんま怖かったわ」

「なんでわざわざ行ったんや。逃げたら良かったやん」

「話せばわかってくれる人らやと思ってたんや。二人とも悪い人やないって気がしとった」

「ほーん…そんでどうなったん？」

「なんか許してもらえた。そんでいつの間にか三人で遊ぶ感じになった」

「飛びすぎちゃうの？カツアゲされそうになったんやろ？」

「俺にも分からん。けど、学生ってそんなもんやろ？…あ、わからんか」

「うーん。分かるような分からんような…一番分からんのは、なんで今ああなっとるん？」

「二人が仲悪いことか？」

「そう」

　剛三の個室から再びため息が聞こえた。

「皆アホやった。その中でも俺が一番悪かっただけや」

「なんかやったん？」

　若の声が鋭くなった気がした。

「逆や。なんもせんかった。俺がもうちょいしっかりしとったら、あんな仲違いせんで済んだんかもしれん」

「やれることはあったん？」

「わからん。それでも、上手いやり方をちゃんと探せばよかったとは思ってる」

「有栖川…志麻さんっておとんのこと――」

「遼、それ以上言うなや。本人しか分からんことや」

「そうやけど…」

　若の声が沈む。

「もし万が一、お前の思うとることが本当で、告白されとったら……どうしたやろうな」

　頭を掻く音が聞こえる。

「二人とも幸せにするって啖呵切ればよかったかもな」

「…おとん、ええ話っぽいけど最低やで？」

「便所でこんなこと聞いとるお前も大概やで」

　二人の笑い声が聞こえる。

　はっ！

　つい立ち聞きをしてしまった。

　いけない事だと分かっている。

　それでも、離れられなかった。

　ここで声を掛けるのか。

　保治はPHSの時計を見た。

　午後九時四十五分。

　決断しなければならない。

「遼。お前はユーリちゃん、大事にせぇよ。あんなできた子おらへんで」

「わかっとるわ！」

　若の声は大きい。

「ええこっちゃ…って、そっちに紙あらへん？」

　カラカラカラと音がした。

「え、こっちは…あらへん」

「やばいやん」

　外からでも個室の空気が冷え込むのが分かった。

　紙なら、すぐそこに山積みだった。

　交換してないのか。

「誰か！近くにいませんかぁ！」

　剛三の大声。

　羞恥と悲壮感が混じっていた。

　これは…幸いかもしれませんね。

　口元が緩む。

　立ち聞きを誤魔化せそうだった。

　演技力が問われた。

　わざと大きな足音を立てる。

「社長ー！探しましたよ！」

　自然な声を意識した。

　午後九時五十五分。

　栞は起きていた。

　若の頭の匂いを嗅いでいた。

「りょおちゃんのつむじ、いい匂いするぅ」

　残された若の顔。

　置いてかないで。

　そう、つぶらな瞳で訴えかけていた。

　若。

　ごめんなさい。

　お願いします。

　心の中で繰り返した。

　若を番に置いて、本部に向かった。

　今年の本部は拝殿の脇にあった。

　テントの横幕をくぐった。

　長机が二つ。

　祭りの進行表。

　筆記具。

　飲みかけの麦茶。

　蛍光灯の周りを、小さな羽虫が飛んでいた。

　その奥に、法被姿の盛田が座っている。

「おお、富田さん。待ってましたわぁ」

　盛田が椅子から立ち上がった。

　そして剛三を見やった。

「なんや西尾の禿げまで来てくれたんか。遅い時間にすんまへんなぁ」

「じゃかぁしい。おっと、お世話になってますぅ。盛田の禿げぇ」

　不毛な争いはやめてほしかった。

　剛三が腹を庇うように椅子へ腰を下ろした。

　まだ効いているらしい。

「こちら、弊社の監査役をしていただいているスタシア・ラマーノフさんです」

　お願いですから暴言はやめてくださいね？

「よろしくお願いいたします…いつもお肉ありがとうございます」

　スタシアが軽く会釈した。

「あ、いつもおおきに。盛田ですぅ。八城町商店会の会長もやらせてもろてます」

　盛田が頭を下げる。

　頭頂部が蛍光灯の光を反射した。

　眩しい。

　とりあえず、顔なじみのようで良かった。

　保治は盛田の目の前に腰を下ろした。

「ほな、早速なんですけどな」

　盛田が長机の上から紙の束を持ち上げた。

　表紙には、八城町商店会会員名簿と印刷されている。

「この前、松永センセんとこのパソコン、見てもろたでしょう？」

「はい」

「あれ、商店会の寄り合いで話したんですわ。年明けに帳簿やらレジやら動かんようになったら困る言うて」

　盛田が名簿を机に置いた。

「八城町商店会に入っとる店、全部。店に置いとるパソコンを一遍見てもらえまへんやろか」

「全部、ですか？」

「パソコン置いてへん店は飛ばしてもろてええです。ある店は一台ずつ……いや、置いてある分、全部ですわ」

　名簿を覗き込む。

　店の名前と電話番号が何行も並んでいる。

　松永理髪店では、一台だった。

　それでも、準備には時間がかかった。

　全店。

「商店会としての、正式なご依頼でしょうか」

「正式には役員会通してからですけどな。まず見積もり出してもらいたいんですわ。タダでやってくれなんて、あつかましいことは言いまへん」

「現在、パソコンが何台あるかは分かりますか？」

「それが、さっぱりですわ」

「機種や、使用しているソフトは？」

「もっと分かりまへん」

　盛田が笑った。

　困りましたねぇ。

　同じパソコンばかりではない。

　使い方も違う。

　松永理髪店と同じ手順で済むとは限らなかった。

「でしたら、先に調査が必要です」

「調査？」

「店ごとの台数と機種。それから、何に使っているか。使用しているソフトも確認しないと、点検の内容や料金を決められません」

　盛田の笑みが消えた。

　名簿に目を落としている。

『客は面倒なんを一番嫌がるんやで』

　若の声が過った。

　いけない。

　これでは、店の人の負担になる。

「先にこちらで調査用の紙を作ります。店の方で分からない部分は、私が伺って確認します。それから見積もりをお出しする形でいかがでしょうか」

「なるほどなぁ。そうしてもらえると助かりますわ」

　盛田が何度も頷く。

「皆にパソコンのこと聞いても、箱の色くらいしか答えてくれまへんねん」

　それは難航しそうですね。

「一つ、よろしいですか」

　スタシアの声だった。

　顔にはまだ赤みが残っている。

　しかし、言葉は明瞭だった。

「受けるかどうかは、社長と富田さんで決めてください。私は法律上の注意だけします」

　スタシアが盛田に向き直る。

「商店会からの依頼だけで、各店舗のパソコンに触ることはできません。各店舗の責任者から、作業の同意を取ってください」

「は、はい」

　盛田が慌ててメモを取り始める。

「富田さんは、作業の範囲、料金、万一データが失われたり機械が故障したりした場合の責任を、事前に書面で決めてください」

「分かりました」

「それと、点検したから絶対に問題が起きないとは約束しないこと。確認した項目と結果だけを報告してください」

　スタシアが指を一本立てた。

「必要なら、確認書の文面は私が見ます。以上です」

「同意…責任…そこまでせなあきまへんか」

　盛田が頭を掻いた。

「人の帳簿に触る仕事ですから」

　スタシアは淡々と答えた。

　盛田の手が止まった。

「そら、そうですな」

　沈黙。

　テントの外から、屋台を畳む音が聞こえてきた。

　金属同士がぶつかる音。

　隣では、剛三が腕を組んでいる。

「社長は、どうされますか？」

「俺に聞くなや」

　剛三が笑った。

「さっき言うたやろ。富田君が仕切ったらええ」

「ですが……」

「富田君は、どうしたいん？」

　盛田に渡した名刺。

　松永理髪店の回数券。

　あの日のことが浮かんだ。

　あの仕事が、次の仕事になろうとしている。

　怖くないと言えば嘘になる。

　それでも。

「やってみたいです」

　言葉は自然に出た。

「ほな、やりたいようにやってみ」

　剛三の手が肩に置かれた。

「判子押すんは俺や。法律はスタシアさんが見てくれる。富田君は、富田君の仕事したらええ」

　力が籠もった。

「はい」

　今度は、迷わず答えられた。

　若の言葉も借りずに済んだ。

　盛田が名簿を持ち上げる。

「ほな、お願いできます？」

「はい。まず事前調査をさせてください。正式なお見積もりは、その結果を確認してからお持ちします」

「分かりました。これ、持って帰ってください」

　名簿が差し出された。

「お預かりします」

　紙は薄かった。

　軽い。

　それでも。

　保治は両手で受け取った。

基本的には「好きに書くので、好きに読んでいただければ」という気持ちでおります。

とはいえ、評価をいただくと普通に嬉しくなる俗物でもあります。

お手数でなければ、ページ下部のブックマークや評価で応援いただけますと、たいへん筆が乗ります。

よろしくお願いいたします。