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第六節

お知らせ：活動報告にQ&A及び人物紹介を掲示しました。もしよろしければ、お読みください。

　4月22日。

　校門へ続く桜並木では、枝よりも地面に花が多く残っていた。

　側溝に寄った花びらは、端から茶色く変わっている。

　枝先には若葉が揃っていた。

　校舎の向こうでは、生駒山の斜面が薄い緑を帯びている。

　朝の空気には、まだ冷たさがあった。

　だが、昼を過ぎると校舎の南側へ陽が回った。

　教室の窓は半分開けられている。

　風が入るたび、カーテンが膨らんだ。

「ここ、『思って』じゃなくて『想って』ね」

　ユーリはノートの端に、その漢字を書いた。

　まだ習っていない字だが、致し方ない。

　目の前で、エリがその字を書き写している。

　ユーリは周囲を見渡した。

　昼休みもそろそろ終わる。

　廊下や校庭から、子供たちが教室へ戻り始めていた。

　遼太郎の席を見た。

　空いている。

　キックベースかケイドロにでも駆り出されているのだろう。

　小学校のヒエラルキーは足の速さで決まる。

　遼太郎は速い方だ。

　引く手数多である。

　良いなぁ。

　自分の太ももに視線を移した。

　スカートから覗く太ももは引き締まっている。

　鍛え過ぎた。

　そして、運動会で負けん気を出したのが仇になった。

　校内一の俊足になってしまった。

　チートを抑えていたにもかかわらずだ。

　今や、最終兵器扱いだ。

　…ウチも童心に帰って遊びたいんだけど。

　ため息をついた。

「できた」

　エリが満足げな顔で紙を差し出してきた。

　一読する。

　誤字はない。

　冒頭から眩暈がするような甘い言葉が並ぶ。

　高校時代なら、胸をときめかせて似た文言を書いたかもしれない。

　今は、読んでいる方が恥ずかしい。

　結論は、今度一緒に図書館に行こうという誘い。

　しかし、途中から天気や給食の話に脱線している。

　恋文というより、怪文書だ。

　何と言おうか。

「エリちゃん、一緒に図書館に行きたいって、もっと強く書いた方が良いんじゃないかな？」

「うーん、文字を大きくする？」

　難しい。

　恋文の添削など経験がない。

「まぁ、遼ちゃんなら分かってくれるから大丈夫かも」

　受け手の判断に任せることにした。

　恋文を返すと、エリは安心したように折り始めた。

　それにしても。

　一番の恋敵に、恋文の添削を頼むなんて。

　実に可愛らしい。

　遼太郎が本当の七歳児なら、断っていた。

　近づかせすらしなかった。

　何という狭量だろう。

　自分でも笑ってしまう。

　遼太郎の顔を思い浮かべた。

　きっと図書館にも付き合ってあげるのだろう。

　保護者としてなら構わない。

　こんな幼子に絆されるはずもない。

　好みは知っている。

　隅々まで。

　いや。

　万が一、絆されようものなら。

　矯正してあげないとね。

　犯罪だもの。

　エリが顔を上げた。

「入れるの、靴箱が良いかなぁ？」

　恋文は、小さな便せん一枚に収まっていた。

　エリはそれを指先で揺らした。

　靴箱。

　遼太郎なら踏みかねない。

　そういう注意力は皆無だ。

　何度辛酸をなめたことか。

「ちゃんと手渡しした方が良いよ」

　渡せる。

　伝えられる。

　面と向かえるなら、その方が良い。

　お姉さんからのアドバイスだよ。

「わかった！ありがとう」

　エリは笑顔で自席に戻っていく。

　エリちゃん。

　一年生の頃は険があった。

　いや、今でもたまにある。

　それでも打ち解けてきた。

　それに引き換え。

「ユーリちゃん！」

　来た。

　アヤカが声を張り上げながら近づく。

「ゴールデンウィークに遼ちゃんと東京行くのってほんま？」

　険が強い。

　どこから漏れたのか。

「誰から聞いたの？」

　聞いてから愚問だと気づいた。

　漏らすのは一人しかいない。

「遼ちゃん。お土産何が良いかって」

　優しすぎるのも考えものだ。

　遼ちゃん。

　メリット・フィッチに会いに行くんでしょ？

　将来、数兆、数十兆円に化けるかもしれない交渉でしょ？

　実に呑気だ。

　ユーリはため息をついた。

「うん、行くよ東京。家族旅行だよ」

「え…」

　アヤカは二の句が継げなかった。

　ふふっ。

　意味がわかったんだぁ。

　アヤカもエリも賢い。

　賢い分、扱いやすい。

「お土産、何がいい？」

「…ひよこ饅頭」

「オッケー」

　ユーリはポケットから手帳を取り出した。

　学校用の手帳。

　普段使いの手帳よりもプリクラを多めに貼っている。

　プリクラは全て遼太郎とのツーショット。

　それを見たアヤカの顔が歪む。

　楽しいなぁ。

　大人げないとは分かっていた。

　ただ、やめられなかった。

　この子の険が取れるのは、まだ先らしい。

　手帳にメモし終わった時、男の子が話しかけてきた。

「ふくいんちょー」

「なあに？」

　副委員長、ね？

　役職は正確に呼びなさい。

　遼太郎はおとなしめの子たちをまとめていた。

　目の前で誰かがいじめられていたら、寝覚めが悪いらしい。

　同感だった。

　手伝っているうちに、二人揃って学級委員長と副委員長に祭り上げられた。

「いんちょーが…」

　述語がない。

　何かあったのだろうか。

　危険な予感はしていない。

　それでも。

「遼ちゃんがどうしたの！？」

　思わず立ち上がった。

「キックベース、手ぇ抜いとるー」

　は？

　その時、予鈴が鳴った。

　遼太郎がそそくさと教室に入ってきた。

　マスクで顔の半分を隠している。

　その後ろから、キックベースをしていた子供たちも戻ってきた。

　皆、汗だくだった。

　だが、遼太郎は汗一つかいていない。

「本気で走ってなかったんでしょ？」

　男の子に尋ねた。

「うん。ゆっくり走ってた。いんちょー来たら勝てるって思ったのに。税金ドロボーや」

　男の子はそのまま自席へ戻っていった。

　税金泥棒とよく叩かれたけど、用法が違うね。

　どこからそんな言葉を覚えてくるのだか。

「遼ちゃん、体調悪いんかな」

　アヤカが心配そうな顔をする。

「大丈夫だと思うよ」

　そう言って腰を下ろした。

　逆だよ。

　汗をかきたくない。

　体力も使いたくない。

　そういうことでしょ。

　肺炎になったせいで、恵さんの大舞台を台無しにした。

　酒が入るたびに嘆いてたもんね。

　自分にとっても恵は特別だ。

　何度も見舞った。

　真っ白な病室。

　黄色いスカビオサの花束。

　痩せ細った顔。

　秘めた気持ちを察してか、応援すらしてくれた。

　義母と呼びたかった。

　そんな恵の邪魔はしたくない。

　気持ちは分かる。

　ただ。

　わざと大きな咳をしてみた。

　遼太郎は跳ね上がった。

　あたりを見回している。

　可愛い。

　だが、過剰だ。

　ほんと、小心者なんだから。

　帰りの会が終わり、子供たちが蜘蛛の子を散らすように帰っていく。

「遼ちゃーん、一緒に帰ろ」

　アヤカが遼太郎に近づく。

　その後ろにはエリもいる。

「すまん、今日おとんが車で迎えに来るねん」

　遼太郎は申し訳なさそうに答えた。

　口元はマスクで見えないが、眉が八の字になっている。

「そうなんや……じゃあ、また明日やね」

「おう、すまんな。あ、エリ！」

「なに？」

　エリが嬉しそうに近づく。

「手紙、返事書くからな」

　遼太郎はランドセルから便せんを取り出して見せた。

　エリの顔が明るくなる。

　優しい人。

　だけど。

　そんなエリを、アヤカはじっと見つめている。

　ほんと、女心の分からない人。

　見てられない。

　泥を被ってあげるよ。

　後ろから声を掛ける。

「遼ちゃん、お父さん来ちゃうよ？」

「おお、ほんまや。行こか」

　遼太郎がランドセルを背負う。

「ユ、ユーリちゃんも一緒なん？」

　アヤカが狼狽えた。

　エリは口を開けたまま動かない。

「そう。家が隣だから、一緒の車に乗せてもらうの」

　生意気な声を作った。

「じゃ、バイバーイ」

　そのまま遼太郎の腕を引いて教室を出た。

　二人は睨んでいた。

　ウチを。

　遼ちゃん、貸しだからね？

　校舎を出ると、下校する子供たちの声が校庭に広がっていた。

　駐車場では、午後の陽を受けて車の屋根が白く光っている。

　風が吹いた。

　アスファルトの隅に残っていた桜の花びらが、白線の上を転がっていく。

「まだ来てへんなぁ」

　遼太郎が口を開いた。

　マスクは既に外している。

　駐車場には、教職員のものらしい車しかなかった。

「遼ちゃん、キックベースで手抜きしたでしょ？」

　副委員長の仕事は果たさねばならない。

「何で知ってんの？」

　遼太郎の目が見開かれた。

「クレームあったから」

「クレーム？」

「試合が明後日だから、体力使いたくないのは分かるけどさ。やるときはやろうよ？」

「うっ……すまん。やる気なかったんやけど、出てくれるだけでええって頼まれて、つい……」

　頼まれたら断れない。

　結局、中途半端な小心者。

　ジョニーのことを言えた口ではない。

　だけど。

　それが遼ちゃんらしい。

　だからこそ、放っておけない。

「そういう時は、その場では断って、来週、埋め合わせするの」

「はい……」

　遼太郎はしゅんと肩を落とした。

　顔はしょんぼりとしている。

　ああ。

　駄目だよ。

　そんな情けない顔しちゃ。

　ウチの遼ちゃん。

　なんで。

　そんなに愛おしいの。

　ずっと愛でてたい。

　ずっと。

　遼ちゃんさえいればいい。

　二人だけで。

　そんな想いが、頭の奥で明滅した。

　いけない。

　止まれ。

　落ち着け。

　深呼吸をした。

　遼太郎は気づいていない。

　安寧であれば。

　側に居られれば。

　二人で居られれば。

　どんどん膨らんでいく。

　抑え込むのが大変なんだよ？

　その時、二台の車が駐車場へ入ってきた。

　前を走るのは、白いワンボックス。

　ボンネットの初心者マークが真新しい。

　車体の横には『西尾興業株式会社』の文字。

　もとは西尾家の車だった。

　今は、西尾興業の社有車になっている。

　その後ろを走る車から、低く野太い排気音が響いていた。

　鮮烈な青。

　ベイサイドブルー。

　低い車高。

　直線的なボディライン。

　張り出したフェンダー。

　大きなフロントインテーク。

　日産スカイラインGT-R。

　R34。

　今の西尾家の車だった。

　剛三が、遼太郎から金を借りてまで買った車。

　確かに美しい。

　欲しくなるのも分かる。

　ウチは、もっとシュッとした車が好きだけどね。

　二台の車が目の前で止まった。

「おとーん！」

　遼太郎が手を振った。

　GT-Rから剛三が下りてくる。

「待たせたなぁ」

　禿げ頭に西日が反射している。

　ワンボックスの運転席からも人が下りてくる。

　富田だった。

「富田兄ちゃんの練習？」

　遼太郎が首を傾げる。

「ええ。社長に付き添ってもらってます」

　富田がはにかむ。

「免許取って三日やのに、だいぶ上手いわ」

　この青年は何をやらせてもそつなくこなす。

　頭もいい。

　前の職場に、こういう部下が欲しかった。

　富田は手を横に振った。

「いえ、僕なんてまだまだですよ」

「明日からは、俺の付き添いも要らんとちゃうかな」

　剛三は豪快に笑った。

「練習ついでに迎えに来るん、珍しいやん」

　遼太郎の問いに剛三が声を潜める。

「今日な、お母ちゃんと栞ちゃんが練習で遅なるのは知ってるやろ？」

「うん」

「てんやもの買っとけ言われとるけど、どうせやったら壮行会やったろ思うてな」

　遼太郎の目が輝く。

「くらで寿司買って帰るで！向こうでお前らの好きなネタ選べや」

「ほんま！？」

　剛三と目が合った。

「ほんまや。ユーリちゃんも遠慮なく頼みや」

「い、良いんですか」

　生唾が出た。

　寿司。

　大好きだ。

　遼ちゃんの次くらいに。

「水臭いこと言うなや。スタシアさんにも言うてある。デパ地下でなんか差し入れ買うてきてくれるらしいし、皆で食おう」

「おとん、おかんに酒は飲ませたらあかんで？」

　遼太郎がおどける。

「分かっとるわ！勝てる試合にも負けてまうやろ。ほな、そろそろ行くで」

　富田がワンボックスのスライドドアを開ける。

「若とユーリちゃんは後ろにどうぞ」

「富田君、安全運転で頼むで」

「任せてくださいよ。社長」

「富田兄ちゃん、よろしゅうたのんます！」

　遼太郎が乗り込む。

「運転よろしくお願いします」

　ユーリは富田に頭を下げた。

「かしこまらないでくださいよ、ユーリさん」

　あ。

　ひっどーい。

　富田がしまったという顔をしている。

　ちゃんで呼びなさいよ。

「じゃあ、運転よろしく。運転手さん」

　意地悪く言って乗り込む。

　富田は苦笑したままドアを閉めた。

　ユーリはシートベルトを締めた。

　ふと、隣を見やった。

　遼太郎の横顔。

　機嫌よく笑っている。

　遼ちゃんもお寿司好きだもんね。

　ああ。

　この日々が続くなら、あの想いは奥にしまっておける。

　そう思った。

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