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第二十九節

　12月24日。

　ニューヨークの空は、昼を過ぎても暗かった。

　東五十一丁目の高層ビル群は、冬の雲の下で鈍く光っている。

　ガラス張りの壁面には、灰色の空と、列をなす黄色いタクシーが歪んで映っていた。

　風が冷たい。

　歩道を行き交う人々は、コートの襟を立て、紙袋や鞄を抱えて足早に歩いている。

　街路樹には電飾が巻かれ、ショーウィンドウには赤と緑の飾りが並んでいた。

　街はクリスマスだった。

　パーク・アベニュー沿いにあるブラックストーム・インベストメント本社も同じだった。

　受付の横には背の高いクリスマスツリーが立ち、銀色の飾りが暖房の風で微かに揺れている。

　エレベーターホールにはリースが掛かり、秘書席の端には小さなサンタクロースの人形まで置かれていた。

　だが、社長室だけは別だった。

　重い扉の内側に、祝祭の空気は届いていない。

　革張りの椅子。

　厚い絨毯。

　古い木製の机。

　書類の山。

　灰皿。

　革張りの椅子に腰を下ろしていたのは、五十前の男だった。

　短く撫でつけた髪には白いものが混じり、深く窪んだ青い目だけが妙に若い。

　顎に蓄えた髭が、獅子めいた印象を与えていた。

　厚い肩と太い首は、仕立ての良いスーツの中でも窮屈そうだった。

　その男、メリット・フィッチは受話器を叩きつけた。

　皆からメリーと呼ばれる男だった。

　鈍い音がした。

　真鍮製の受話器だった。

　ニューヨークのブラックストーム本社と、フィラデルフィアにある親会社ＦＮＣ――フィラデルフィア・ナショナル・コーポレーションの会議室を繋ぐホットラインである。

　見た目は古めかしい。

　アンティークと言えば聞こえは良い。

　だが、その縁は所々へこんでいた。

　磨かれたはずの真鍮の表面には、細かな傷が幾筋も走っている。

　その大半は、メリーの日々の癇癪によるものだった。

「クソが」

　低く吐き捨てる。

　何が余計なことをするなだ。

　本業の不良債権の評価と回収だけやっていろ、バランスシートを守るのが先だ、危ない橋を渡るなだと？

　ふざけるのも大概にしろ。

　胸の奥に熱が残っていた。

　肩で息をする。

　机に置いた手の指が、まだ怒りでわずかに震えている。

　窓の外では、パーク・アベニューの車列がゆっくり流れていた。

　クラクションの音が、ガラス越しに鈍く響く。

　遠い。

　同じ街の音なのに、別の場所から聞こえてくるようだった。

　メリーは机の上のカップを取った。

　コーヒーが手つかずで残っている。

　秘書を走らせて買わせたものだった。

　アーヴィング・プレイスのカフェのコーヒー。

　仕事中の、唯一の贅沢と言ってよかった。

　一口飲む。

　冷めていた。

「せっかくのコーヒーが…」

　メリーは顔をしかめる。

　アジア通貨危機、山一ショックからの市場の動揺。

　この数週間、ブラックストームは悪くない立ち回りをした。

　少なくともメリーはそう思っている。

　日本の証券不安を読み、韓国の危機に踏み込み、逃げ遅れなかった。

　債券屋だの、不良債権の掃除屋だの、親会社の小遣い稼ぎ部門だのと馬鹿にしてきた連中に、ようやく一泡吹かせる好機だった。

　その結果が、叱責だった。

　褒めろとは言わない。

　だが、首輪を引くのは違うだろう。

　メリーは椅子へ深く身体を預けた。

　革が低く軋む。

　ジャケットの前を開ける。

　ネクタイを少し緩める。

　喉元に空気が入り、ようやく呼吸が落ち着いた。

　もう仕事をする気になれなかった。

　机の右端に置かれた内線電話へ手を伸ばす。

　短く番号を押す。

「入れてくれ」

　それだけ言って切った。

　本来なら、一緒にコーヒーを飲みながらゆっくり話すつもりだった。

　それを潰したのは、FNCのお歴々である。

　数十秒後。

　扉が控えめに叩かれた。

「入れ」

　扉が開く。

　ジョニー・フィッチが入ってきた。

　細身のスーツ。

　整った顔立ち。

　まだ若さの残る青い目。

　少し遠慮がちな歩き方。

　二十四歳。

　どこか子供の頃の面影が抜けない。

「メリーおじさん」

「コーヒーは美味かったか、ジョニー」

　声にまだ苛立ちが残っているのは、自分でも分かっていた。

　ジョニーは一瞬だけ目を瞬かせ、それから柔らかく笑った。

「メリーおじさんの行きつけに間違いはないよ」

「そうか」

　なら俺も熱いうちに飲みたかった。

　言いかけて、やめた。

　ジョニーは向かいの椅子へ座る。

　姿勢は良い。

　ただ、膝の上に置いた指先だけが少し落ち着かない。

　片方の親指を、もう片方の指で撫でている。

　昔からの癖だった。

　妹の葬儀の日。

　棺桶にしがみつくように泣いていた子供を、メリーはよく覚えている。

　あれから二十年。

　我が家に引き取り、トレードのイロハを叩き込んだ。

　血は争えない。

　ジョニーはみるみるうちに才覚を伸ばしていった。

　数字の流れを読む。

　市場の歪みを嗅ぐ。

　能力だけなら、若手の中でも頭一つ抜けている。

　ただ…

「今日は泣き言じゃないんだな」

　メリーは言った。

　ジョニーの眉が少しだけ下がる。

　肝が小さい。

　それが致命的だった。

　頭が良すぎるのだろう。

　情報が増えると全部を処理しようとして詰まる。

　イレギュラーが二つ三つ重なれば、狼狽し始める。

　トレードは最後は度胸だ。

　頭じゃない。

　何度言っても、そこだけは治らなかった。

　武者修行のつもりで、1年前にあのカオスな日本法人の東京本社へ送り出した。

　少しは鍛えられると思った。

　実際、揉まれてはいる。

　だが、事あるごとに泣きついてくる癖は相変わらずだ。

　先月など、電話口でつい怒鳴ってしまった。

　受話器の向こうで半泣きになっていた声が、耳の奥に残っている。

「クリスマス休暇で帰ってきた挨拶だよ」

　ジョニーは拗ねたように言う。

「これから、ばあちゃんの家に行く」

「分かった。俺も後から顔を出す」

　メリーは鼻で笑った。

「母さんは、毎年ターキーを焼きすぎるからな」

「去年も三日は食べたね」

「三日で済めばいい」

　二人して笑った。

　短い笑いだった。

　それでも、部屋の空気が少しだけ緩んだ。

　外の部屋から、誰かがクリスマスソングを口ずさむ声が聞こえる。

　陽気な曲だった。

　メリーは机の上のペンを指で転がした。

「しかし」

　声を落とす。

「よくあの難局を乗り切ったな」

　ジョニーの顔が、少し固まった。

「あの電話の狼狽えぶりじゃ、火傷することは覚悟したぞ」

「…それも、話したかったんだ」

　ジョニーは視線を落とした。

　メリーは目を細める。

「何だ」

「実は、ブレーンがいたんだ」

「ブレーン？」

　ペンが止まった。

　ジョニーは迷うように唇を湿らせた。

　それから、ゆっくり話し始める。

　会議で大阪支店に来ていた日のこと。

　アザラシに似た少年を助けたこと。

　あの泣き言を聞かれたこと。

　そして、その少年が口にした言葉。

　出口を見つけろ。

　メリーは黙って聞いていた。

　途中で一度だけ、窓の外へ視線を向ける。

　冬の空は暗く、ビルの谷間には早い夕方の影が落ち始めていた。

　コートの肩をすぼめた人影が、強い風に押されるように歩いている。

　ジョニーの話が終わっても、メリーはすぐには口を開かなかった。

　沈黙。

　暖房の低い音だけが続いた。

「お前」

　ようやく、メリーは口を開いた。

「正気か？」

　ジョニーは小さく肩をすくめた。

「どこの馬の骨かも分からんガキの言うことを信じて、数百億のポジションを動かしたのか？」

「仕方ないじゃないか」

　ジョニーの声が少し高くなった。

「あの時は、もう頼れるものがなかったんだ」

　目元が揺れている。

　やばい。

　メリーは思った。

　また泣き言が始まる。

「分かった、分かった」

　片手を上げる。

「オラクルがいて良かったじゃないか」

「本当にそう思ってる？」

「思ってるとも」

　嘘だった。

　あのカオスな盤面で的確な助言をする子供。

　馬鹿げている。

　だが、結果は出ている。

　そして、ジョニーはその馬鹿げた話を本気で信じかけている。

　その方が厄介だった。

「そこでなんだ」

　ジョニーが身を乗り出した。

　嫌な予感がした。

「クリスマスプレゼントが欲しい」

「は？」

　思わず、間の抜けた声が出た。

　幼少期のジョニーには毎年、クリスマスプレゼント代わりに現金を渡していた。

　サンタなどいない。

　メリーが品物を選ぶより、自分で好きなものを買わせる方が合理的だったからだ。

　玩具でも、服でも、本でも、好きにすればいい。

　だから、プレゼントをねだられるのは新鮮だった。

「二十四にもなってプレゼントか」

　メリーは眉間を揉む。

「何が欲しい。車か。家か。まさか――」

「そう」

　ジョニーは被せるように言った。

「あの子供に、もう一度会わせてほしい」

　社長室の空気が止まった。

　メリーは、しばらくジョニーを見ていた。

　見れば見るほど、正気の顔をしている。

　熱に浮かされているわけではない。

　疲れてはいる。

　追い詰められてはいる。

　だが、目は覚めていた。

　それが余計に始末が悪かった。

「連絡先を聞かなかったのか？」

「そんな余裕なかったよ」

　ジョニーは弱ったように言った。

「あの日、オフィスに来ていた子供について、コヤナギに聞いてみたんだ。でも、のらりくらりでさ」

「コヤナギ」

　メリーは名前を反芻した。

　日本法人大阪支店の責任者・小柳。

　事なかれ主義の塊のような男だ。

　だからこそ、あの支店を任せた。

　大きな問題は起こさない。

　代わりに、大きなこともしない。

「それに、ガールスカウトがさ」

　ジョニーの顔が曇る。

「プライバシーだ、守秘義務だ、未成年者保護だって、すごい剣幕で」

「ラマーノフか」

　メリーは思わず舌打ちした。

　その音に、ジョニーがびくりと肩を震わせる。

「ただ」

　ジョニーは小さく続けた。

「ガールスカウトと、その親子が揉めてたらしいのはコヤナギから聞いた」

「揉めてた？」

「うん。詳しくは教えてくれなかったけど」

　メリーはしばらく黙った。

　スタシア・ラマーノフ。

　ロシア系。

　意外にも日本生まれ日本育ち。

　容姿端麗、語学堪能。

　日本の弁護士資格を持ち、こちらの法務にも明るい。

　学生の身で子供を産み、育てながら司法試験を抜けた女。

　そのガッツも見込んで採用したのは、メリー自身だった。

　ただ…面接の時から、じゃじゃ馬だった。

　こちらの圧に怯えない。

　媚びない。

　必要なら噛みつく。

　有能ではある。

　だが、扱いにくい。

　うまく扱えれば化ける。

　そう考えた時もあった。

　その甲斐むなしく、配属先の東京本社では持て余された。

　結局、小さな大阪支店へ押し込まれた。

　聞こえてくる評判は良くない。

　融通が利かない。

　正論ばかり言う。

　客にも上司にも噛みつく。

　ついたあだ名が、ガールスカウト。

　メリーは頭を抱えた。

「で」

　低く問い返す。

「そのシールに会ってどうする」

「シール？」

　ジョニーは怪訝な顔をする。

「アザラシだ。シール。」

　子供をシー・"ドッグ"呼ばわりはしたくなかった。

「ああ、そういうことか。アドバイザーになってほしい」

　即答だった。

　メリーは天井を見上げた。

　ああ、なんて日だ。

　神様。

　甥っ子が、イブに狂っちまった。

　俺が悪いのか。

　あの世で妹に合わせる顔がない。

　椅子に身体を沈める。

　革が深く軋んだ。

「ジョニー」

「うん」

「そのシールは、オラクルなのか」

　ジョニーは少し考えた。

　即答しなかった。

「いや」

　ジョニーは言った。

「全てを言い当てる預言者って意味なら、違うと思う。出口戦略に長けている気がしたよ」

「出口戦略」

「僕には無いものがある」

　その声には、妙な確信があった。

　メリーは目を閉じた。

　勘とクソ度胸か。

　馬鹿げている。

　だが、金融の世界は、時々もっと馬鹿げたものに動かされる。

　根拠のない噂。

　政治家の一言。

　誰かの表情。

　存在しない数字。

　見えない恐怖。

　それに比べれば、子供の勝負師も、まだ笑い話で済むかもしれない。

　息が詰まる。

　メリーは勢いよくネクタイをほどいた。

　ネクタイが、机の上へ投げ出される。

「月1万ドル」

　重い声だった。

「最長三か月の試用期間だ」

　ジョニーの目が見開かれる。

「それで成果が出なけりゃ切れ。成果が出たら、その場で俺に電話しろ。助言に明確に紐づく利益が出た場合に限って、1パーセントまでならインセンティブを認める」

「そんな条件じゃ、本物だった時に他社に取られちゃうよ」

　ジョニーの声に焦りが混じった。

　メリーは目を開ける。

　甥の顔を見る。

　亡き妹の目。

　その顔をされると弱い。

　昔からそうだった。

「…分かった」

　メリーは吐き捨てるように言った。

「試用期間中の助言に明確に紐づく粗利の1/5を特別ボーナスで出してやる。そこから先は月1万ドルと1パーセントのインセンティブ。翌年は知らん。要交渉だ。満足か？」

　本物の訳がない。

　1年も続くとは思えない。

　内心で毒づく。

　ジョニーは嬉しそうに頷いている。

「ただし」

　指を一本立てる。

「契約は親権者名義にしろ。子供と契約書を交わす馬鹿がどこにいる」

「分かってる」

「分かってない顔だ」

「分かってるって」

　ジョニーは笑った。

　メリーは眉間を押さえる。

「渡りは俺がつけてやる」

　そう言った瞬間、自分の気が重くなるのが分かった。

「ありがとう、メリーおじさん！」

　ジョニーが満面の笑みを浮かべた。

　やめろ。

　その顔をするな。

　妹の顔。

　その顔で、つい我儘を許してしまう。

「分かったら、さっさと母さんの家に行け」

　メリーは手を振った。

「家ではこの話は無しだ」

「わかってるよ」

「母さんに子供とアドバイザー契約の話なんかしたら、俺がボケたと思われる」

「言わないって」

　ジョニーは上機嫌だった。

　来た時よりも、足取りが軽い。

　扉の前で一度振り返る。

「メリーおじさん」

「まだ何かあるのか」

「メリー・クリスマス」

　メリーは一瞬黙った。

　それから、軽く手を振る。

「ああ。メリー・クリスマス」

　扉が閉まる。

　社長室に、静けさが戻った。

　外の部屋から、笑い声が聞こえる。

　誰かが早めに帰る挨拶をしている。

　クリスマス休暇。

　家族。

　温かい食卓。

　ターキー。

　メリーはしばらく扉を見ていた。

　やがて、深いため息をつく。

　机の上には、冷めきったコーヒーが残っていた。

　カップを取り、一気に飲み干す。

　苦味だけが舌に残った。

　俺もいよいよ焼きが回った。

　子供のアドバイザー契約を認める社長など、ウォール街にもそうはいない。

　メリーは窓の外へ目を向けた。

　パーク・アベニューの向こう。

　灰色の空から、白いものが落ち始めていた。

　雪だった。

　最初は、見間違えるほど細かい。

　それが風に流され、ビルの壁面をかすめながら、ゆっくり街へ降りていく。

　メリーは思案を巡らせた。

　コヤナギはいい。

　あいつは上から押せば動く。

　少なくとも、逆らう種類の男ではない。

　問題は、ガールスカウトだ。

　未成年者保護。

　法的リスク。

　守秘義務。

　どれも正しい。

　正論には強い女だ。

　真っ向からやり合うのは分が悪い。

　力押ししたら逆襲が怖い。

　スマートな、上手い方法はないだろうか。

　こめかみを揉む。

　ふと、ジョニーが言っていた事を思い出す。

　ガールスカウトと親子は揉めていたらしい、と。

　メリーの口元だけがわずかに歪む。

　悪い笑みだった。

　ニューヨークの街に、雪が降り始めていた。

明日の第三十節で第一章終了です。明後日より第二章の開始です。