45 お呼びでない
あまりに驚くと、言葉を失う人が多いと思う。
でも私は昔から、驚くとめっちゃ声が出るタイプです。
いや、今はそんな自己分析どうだってよくて。
「あの、あなたたちって......しゃべれたの？
え、言葉通じるの？ 私が言ってること分かるってこと？
それ、本気で？ え、いつから？」
あおさが前足をぺたんと揃えて、さらっと言った。
「いつからと聞かれたら、“やだー！麻美ってば若返ってなーい”って言ったときからかな」
そんな言い方してない。絶対してない。それだけは自信がある。
「じゃあなんで今までわふわふ言ってたのよ！」
みとが尻尾をふぁさっと揺らしながら、
「その方が良さそうだと感じたからに、さもありなん。
いきなり話しかけたら、麻美は絶対面倒くさいことになってたはずだ」
とろ豆が、悪気ゼロの声で続ける。
「あ、わかる〜！ “なんで？どうして？わたし頭おかしくなったの？”とか言いそう！」
......うん、言いそう。
否定できないのが悔しい。
「いや、それよりも卒倒しちゃうといけないしねぇ」
おかめは優しい。ほんと優しい。
優しいけど、今はその優しさが胸に刺さる。
みとが締めるように言った。
「俺たちを犬扱いしてくるのも珍しくて興味深かったな。まあ、どんな人間か分からなかったって部分が大きいな。ようは、様子見してたってことだ」
......そっか。
そっかぁ......。
胸の奥が、じわっと熱くなる。
混乱と驚きと、なんかよく分からない寂しさが一気に押し寄せてくる。
そんな中、ケンちゃんが静かに口を開いた。
「僕は......本の知識だけですけど、その......そうだろうと思っていました。
むしろ、師匠とお話されないのはどうしてだろうと、何か特別な理由があるのではないかと......」
え、マジでか。
聖獣だから、で片付けていいのか分からないけど、確かに納得はする。
やたら反応が良かった理由も、意図が伝わってる感じがした理由も、全部繋がっていく。
犬モンたちがそんなに特別な存在だったということか。
だったら――
「じゃ、じゃあさ！」
声が震えて裏返った。
もう抑えられなかった。
「みとたちは、私がなんでこっちの世界に来たのか知ってるの？
あなたたちと私はどんな関係があるの？
ここにいる意味は？
私は元の世界に帰れるの？
この先何をしたらいいの？
帰るために何をすればいいの？
知ってるなら全部教えて！！」
言葉が止まらない。
止めたくても止まらない。
ずっと疑問だった。
ずっと怖かった。
なんで私なのか。
偶然なのか、必然なのか。
単に、転生ガチャに当たっただけなのか。
もう戻れないのか。
あっちでは......死んでしまったのか。
誰にも聞けなかった。
聞いたところで答えなんてないと思ってた。
でも今、目の前に“知ってるかもしれない存在”がいる。
だからこそ、感情が溢れてしまった。
「師匠......」
ケンちゃんが何か言いかけて、言葉を飲み込む。
その沈黙の中で、とろ豆が申し訳なさそうにうつむいたまま、ぽつりと続けた。
「......オイラたちも、よくわからないんだ。
でもね、麻美がここに落ちてきた瞬間――“気配”を感じたんだよ」
みとがゆっくりと顔を上げる。
「俺は、長いこと地上には降りてきていない。地上じゃない、もっと......離れたところにいた。
俺たちは、それぞれ別の場所にいたはずだ。でもあの時......確かに“気配”を感じた。
どこか懐かしく、そしてそこに行かなきゃいけないという強い衝動に駆られた」
あおさが前足で空中をくるくる描きながら言う。
「そうそう。なんかさ、ふわ〜っと懐かしい匂いがした気がしてさ。
オレも“あ、行かなきゃ”って思ったんだよね。理由とかじゃなくて、反射みたいに」
とろ豆が元気よく尻尾を振る。
「オイラも！ 気づいたら走ってた！
どこに向かってるかも分かんないのに、足が勝手に動いてた！」
おかめが静かに頷く。
「わたしもよ。 呼ばれた......というより、引き寄せられた感じ。
あの瞬間だけは、逆らえなかったの」
こつぶが、”うんうん”と頷きながら、
「ぼくも......気がついたら、麻美の前にいたんだ。
なんでかは分からないけど“ここだ”って思った」
「だから、麻美。俺たちは理由があって来たわけじゃない。”気がついたら来ていた”が正しい。
だから麻美がどうしてここに呼ばれたのかとかは、残念だがわからない」
シンと静かになった部屋の空気をかき消すように、
あおさが、少し照れくさそうに鼻を鳴らした。
「まあ、オレは結果的に麻美が面白いから良かったけどな〜？」
とろ豆が笑う。
「うんうん！ 麻美のごはんおいしいし！」
おかめが優しく微笑む。
「でもね......あの時の感覚だけは、今でも忘れられないの。
“あなたのところへ行かなきゃ”って、強く思ったのよ」
こつぶが小さく付け加える。
「ぼくたち、たぶん、呼ばれたんだと思う。麻美に」
「麻美を見た瞬間、オイラたちは“守らなきゃ”って思った。
理由なんて分からなくても、そう思わせる何かがあったんだよ」
胸の奥がキュッと縮んだ気がした。
同時に、恐怖心も芽生える。
“呼ばれた”って何？
誰が？私が？
何のために？
そして――元の世界に帰れるのか。
その答えは、まだ誰も持っていないってことか。
結局、わからないことだらけ。
ケンちゃんが、小さく息を呑みそっと続ける。
「......その......師匠。これから先、その理由を探すお手伝いを僕にもさせていただけませんか。
僕に何ができるのかはわかりません。でも、一緒に考えますから」
「ありがとう......ケンちゃん」
ケンちゃんの言葉に、胸の奥がじんわりと熱くなる。
心の中でずっとモヤモヤしていたものが薄れていくように、気持ちがすーーっと軽くなったのがわかった。
そうだよね、ここで生きていかないといけないんだから。目の前にあることを思いっきり、精一杯やるしかできないんだから――
......でもさ。
さっきから、どうしてもひとつ気になることある。
「ねえ、ちょっと待って」
みとが首をかしげる。
「なんだ、まだなにかあるのか？」
私は犬モンたちをじーっと見回し、指を指しながら言った。
「あなたたち、さっきから普通に“麻美”って呼んでるんだけど......」
あおさが「ん？」という顔をする。
「え、それがなに？」
「なに、じゃなくて！！」
私は思わず立ち上がった。
「ずっと！ずーーーーっと！
私は“母ちゃん”って呼ばれてると思ってたんだけど！？なのにまさかの呼び捨て！！
わふわふ言ってた時、あれ絶対“母ちゃん”って言ってたよね！？
ねえ、あれ母ちゃんじゃなかったの！？」
みとがあっさり言う。
「いや、あれは“わふ”だ」
「わかっとるわ！！」
あおさが前足をひらひらさせながら言う。
「オレたち、別に“母ちゃん”って言ってたわけじゃないぞ？
麻美が勝手にそう思い込んでただけで」
「勝手に！？私いままで“母ちゃん”って呼ばれてると思って勝手にほっこりしてたんだけど！？」
おかめが優しく微笑む。
「でもね、麻美。
わたしたち、麻美のことを大事に思ってるのは本当よ。
呼び方は......まあ、麻美が勝手に変換してただけで」
「それが一番つらい！！」
こつぶが小さく手を挙げる。
「ぼくは“母ちゃん”って呼んでもいいけど......？」
「うっ......！」
胸がぎゅっとなる。
みとが肩をすくめる。
「呼び方なんて好きに決めればいい。
麻美が呼べというなら、俺たち“母ちゃん”って呼ぶぞ？」
あおさがにやっと笑う。
「でもオレ、麻美って呼ぶの気に入ってるんだよな〜。
じゃあさ、気分で変えればいいんじゃないか？
甘えたい時は“母ちゃん”、普通の時は“麻美”、怒られそうな時は“わふ”！」」
「最後のやつ、絶対反省してないやつ！！」
私は頭を抱えながら、でもどこか嬉しくて、
思わず笑ってしまった。
「もう、好きにしてくださいな......」
ずっと呼び捨てでしたよ？
