第3話 関所の防壁と、二度目の恐怖
カン、カン、カン、カン、カン――ッ！
耳をつんざくような、火事場めいたけたたましい鐘の音が昼前の関所を切り裂いた。
広場にいた男たちが担いでいた丸太を投げ捨て、作業着のまま跳ね橋の門へ向かって雪崩を打つ。
「総員、配置につけッ！」
見張り台のハシゴを滑り降りてきた関所頭が、空気がビリビリ震えるほどの怒鳴り声で吼えた。
「槍を持て！ 丸太を門扉に噛ませろ！ 跳ね橋を上げる暇はねえ、門前で迎え撃つぞ！「頭、霧の上がり方が異常だ！ 像の押し返しが負けてやがる！」
「喚くな！ 手足を動かせ、食い破られたらこの関所はおしまいだ！」
怒号、悲鳴、金属がぶつかり合う鈍い音。
資材置き場の裏手にいたおれは、思わず腰のボロ鉈の柄を強く握りしめた。
手のひらに嫌な汗がじっとりと滲む。
（嘘だろ……明日の朝どころか、ちょっとの猶予すらくれないのかよ）
さっき薪を叩き割った右腕が、まだ微かに震えていた。さっきのは何だったんだ。なぜ身体が勝手に動いた？わけも分からないまま、相手は昨夜おれを紙切れみたいに引き裂いた悪夢の化け物だ。 もし次やられたら、もう一度生き返る保証なんてどこにもない。
たまたまあの石像の前で目を覚ましただけだ。一度きりのバグか、気まぐれなまぐれ当たりだったのかもしれない。次の一撃を喰らえば、今度こそ普通に死んで終わりだ。
「おい、新顔！ 突っ立ってんじゃねえ、行くぞ！」
青ざめたアルノが、おれの作業着の裾を引っ張った。薄汚れた袖口から覗く細い指先は、恐怖でガタガタと震えている。それでも、関所で生きてきた身体が染み付いているのか、足は迷わず門の方角へと向いていた。
「アルノ、お前は拾い屋だろ！？ 戦う必要あるのか！？」
「門を破られたら逃げ場なんかないんだよ！ 石像の周り以外は全部あの霧なんだから！」
アルノの悲痛な叫びに、おれは奥歯を噛み締めた。
そうだ。ここは陸の孤島だ。逃げる場所など、最初からこの関所のどこにもない。生き残りたければ、跳ね橋を守り切るしかないのだ。
防壁の門をくぐり、跳ね橋の根元へ飛び出した瞬間、肌を刺すような冷気に息が詰まった。
「……っ、なんだこれ……！」
いつもなら崖の下を遠く見下ろしていたはずの真っ白な霧が、いまや跳ね橋の足元すれすれまで波打って押し寄せていた。関所の中央にある石像が押し返しているらしいはずの境界線が、目に見えて縮んでいる。まるで関所全体が、白い海の底に沈みかけているみたいだ。
そして――その白い靄の奥から、無数の嫌な音が這い上がってくる。
カチ、カチ、カチカチカチッ。
硬い爪と爪が擦れ合う不快な音。
底の方から反響してくる、ひな鳥の喉を潰したような濁った鳴き声。
一体や二体じゃない。跳ね橋を支える丸太の柱に、無数の爪がガリガリと突き立てられる振動が、足の裏からビリビリと伝わってきた。
「槍を並べろ！ 突き出して壁を作れッ！」
関所頭が、先端を削っただけの丸太を構えて怒鳴り散らす。
「手すりから顔を出した端から突き落とせ！ 橋の上に上がらせるな！」
（要するに、時代劇の合戦みたいに槍の列で押し返せってことか。でも――）
守備についた村の男たちは十数人。だが、その装備はお世辞にも戦う集団と呼べるものじゃなかった。先が割れた竹の棒、錆びついた手斧、皮を剥いだだけの硬い樫の木の枝。鍛冶屋の炉が消えているせいで、まともな鉄の穂先を持っている奴なんて半分もいないのだ。
ザシュッ！
跳ね橋の手すりに、白骨みたいな鋭い爪が引っかかった。霧を裂いて這い上がってきたのは、昨夜おれを食い殺したのと同じ化け物だ。白くぬらつく甲殻をまとった四本足の獣。目も鼻もない平らな顔が縦にパックリと裂け、無数の針みたいな牙がギチギチと蠢いている。
「出たぞッ！ 突けぇぇッ！」
男たちが一斉に槍を突き出した。
だが、木の穂先は化け物の硬い甲殻の上をツルリと滑り、甲高い音を立てて弾かれてしまう。
ギシャァァッ！
怪異が頭を一振りすると、突き出されていた木の棒がバキバキと音を立ててへし折れた。そのまま手すりを乗り越え、跳ね橋の上へと巨体がドスンと躍り出る。さらにその背後から、二体目、三体目が霧を蹴散らして這い上がってきた。
「ひぃっ、多すぎる！」
「柱からも登ってきてるぞ！ 囲まれる！」
防衛線が一瞬でパニックに陥る。昨夜はたったの一体だった。それでも村中の大人総出で対応していたのだ。それが同時に三体も四体も橋の上に雪崩れ込んできている。跳ね橋の支え木がミシミシと悲鳴を上げた。
「うわあああっ！？」
先頭で槍を構えていた大工の男が、化け物の前足に薙ぎ払われて床板の上をゴロゴロと転がった。無防備になった男の喉笛めがけて、怪異が牙を剥いて飛びかかる。
（あいつ、喉を噛みちぎられる――！）
考えるよりも早く、おれの足が泥まみれの床板を蹴っていた。腰のボロ鉈を引っ掴み、無我夢中で間に割り込む。
「おい、新顔！ よせッ！」
背後でアルノの悲鳴が聞こえた。
怪異がおれの割り込みに気づき、標的をおれに切り替えて向き直る。
（死ぬ、また殺される――！）
鼻腔を刺す、腐った肉と生血の臭い。見上げるほど高く振り上げられた、白骨の太い爪。昨夜、おれの腹を紙切れみたいに裂いてミンチにした化け物の姿が、網膜に焼き付いて離れない。 あのときの、声にもならなかった絶叫。内臓を引きずり出された瞬間の、焼けた鉄を押し付けられたような激痛と、指先から急速に熱が抜けていく底知れない恐怖。
生き返った？ 奇跡の加護？
ふざけるな、そんな保証なんてどこにもない。
次やられたら、今度こそ真っ暗な泥の底へ沈んで二度と戻ってこれない。怖い。冗談じゃない。死にたくない。一度本物の死を味わったからこそ、脳みそに刻み込まれた恐怖と痛みの記憶が、手足を縛りつける鎖になって動かない。
膝がガクガクと砕けかけ、全身が硬直した――その瞬間だった。
右腕の筋肉が、内側から引っ張られるようにギシッと軋んだ。
――ドクン、と視界が赤黒く歪む。
脳裏に、知らない誰かの視界が暴力的な勢いでねじ込まれた。血と泥に塗れた石畳。耳を劈く無数の怒号。目の前で振り下ろされる、白い骨の爪――。
『見切るな、足元へ潜れ！ 甲殻の継ぎ目は腹の下だけだッ！』
頭蓋の内側で、嗄れた男の怒鳴り声が木霊した。知らない男だ。だが、その声とともに、数千回と泥を啜りながら怪異と切り結んできた誰かの「死線の記憶」が、おれの神経を直接ハッキングするように駆け巡る。
「死にたくない」と叫ぶ思考を置き去りにして、おれの身体は見知らぬ戦士の癖に引っ張られ、勝手に一番泥臭くて危険な動きを選び取っていた。
おれは足をもつれさせながら、前のめりに――化け物の腹の下へダイブするように滑り込んだ。
すぐ真上を、怪異の巨大な爪がかすめる。
バシィンッ！ と頭皮がめくれそうなほどの風圧が通り過ぎ、作業着の肩がビリリと裂けた。
華麗にかわすどころの話じゃない。泥に顔をこすりつけながらの、本当に鼻先すれすれの紙一重だ。心臓が喉から飛び出しそうになる。
だが、潜り込んだ化け物の腹の下。
白い甲殻が途切れて、黒ずんだ肉がむき出しになっている前足の付け根が、嫌でも視界に飛び込んできた。
（そこだ――ッ！）
なぜそこが弱点だと分かったのか、おれ自身にはさっぱり分からない。
ただ、両手の指が勝手に鉈の柄を握り締め、下から力任せに突き上げていた。
ズチュッ！
肉を断ち切る生々しい手応え。黒い体液がドッと噴き出し、おれの顔と服を一瞬で濡らす。
ギエェェェッ！
怪異が激痛に叫び声を上げた。手応えはあった。だけど、これくらいじゃ倒れない。
刃こぼれだらけのボロ鉈は、ガチガチの硬い筋肉に深く噛み込んだまま、ビクとも動かなくなった。
（抜けない……っ！？）
暴れ狂う化け物の前足が、おれの胸板をまともに引っぱたいた。
ゴツンッ、と鈍い衝撃が胸を突き抜け、肺の中の空気がぜんぶ吐き出される。
「が、はっ……！」
跳ね橋の床板の上をごろごろ転がり、咳き込みながら手すりに背中を打ち付けた。
胸の激痛で視界がチカチカと真っ白になる。いくら身体が勝手に動いてくれたって、肉体そのものは貧弱な現代人のままだ。化け物相手に筋力や耐久力で敵うはずがない。
足を引きずりながら、怪異がおれに向かって突進してくる。
脚の付け根に鉈が深々と突き刺さったまま、針のような牙をむき出しにして怒り狂っている。
（死ぬ、やっぱり次は生き返らない、ここでやられたら――）
「――どけぇぇぇッ！！」
怒鳴り声と同時に、横からぶっとい丸太が化け物の脇腹へ突き刺さった。
関所頭だ。丸太を両腕で抱え込み、怪異の足が潰れてバランスを崩した瞬間を見逃さず、全体重をかけて強引に押し込んだのだ。
「うおおおおおッ！」
ズザザザザッ！ と爪が床板を引っ掻く。
脚の付け根を深くえぐられていた怪異は踏ん張りがきかず、そのまま手すりをへし折って谷底へと傾いていく。
ギシャァァァ……ッ！
宙をバタバタと掻くたくさんの足。
怪異の巨体は、跳ね橋の脇から、真っ白な霧の底へと真っ逆さまに吸い込まれていった。
数秒後、遥か底の方からドスンと鈍い音が小さく響いた。
「ハァッ……ハァッ……ハァッ……！」
おれは手すりにしがみつきながら、荒い息を吐き続けた。
胸が痛い。あばら骨にヒビが入ったかもしれない。
床板には、化け物の肉からすっぽ抜けたボロ鉈が、泥と黒い血まみれになって転がっていた。
「……おい、新顔。生きてるか」
関所頭が丸太を構え直しながら、肩で息をするおれを横目で見てきた。
その顔には、驚きと――わずかな安堵が浮かんでいた。
「脚の付け根を狙ったな。よくあんな隙間に飛び込んだもんだ」
「……たまたま、です……死ぬかと思った……」
「たまたまでもなんでもいい。お前が足を止めなきゃ、今頃大工の喉笛が食いちぎられてた」
関所頭は丸太の底をドスンと床板に打ち付けた。
だが、ホッとする時間なんて一秒もくれなかった。
カチカチカチカチッ！
手すりの向こう、真っ白な霧の中から、さらに二体の甲殻の獣が這い上がってくる。
霧の波は引く気配がなく、足元の板の上を冷たい靄がヌルヌルと這うように広がっていた。
「来るぞ！ 構えろッ！」
関所頭が叫ぶ。
おれは震える手で泥まみれの鉈を拾い上げた。
胸の激痛と、冷たい恐怖。なんで身体が勝手に動いたのかも、この鉈がなんなのかも分からない。
ただ一つ確かなのは、一歩でも手元を狂わせれば、また無様に食い殺されるということだけだ。
それでも――死にたくないなら、この泥臭い武器を握り直すしかなかった。
