死線のレナート 〜死に戻りの力と敗者の記憶を片手に、滅びゆく世界を泥の底から復興します〜

第4話 死んだ男の槍

「門へ引けッ！　橋を捨てろぉぉッ！！」

鼓膜を劈くような関所頭の怒号で、おれの意識は引き戻された。

足元の床板がバキバキと悲鳴を上げて軋んでいる。手すりを食い破って這い上がってくる白くぬめる異形ども。振り回される太い爪の乱撃に、前線にいた男たちが紙屑みたいに跳ね飛ばされていくのが見えた。

「腕が、腕が持っていかれたぁッ！」

「門扉を閉めろ！　早く閂（かんぬき）を落とせぇッ！」

撒き散らされた鮮血が、濃霧を一瞬で赤く染め上げる。さっき一体を谷底へ叩き落とした奇跡なんて、この地獄の前じゃ何の足しにもならなかった。

「新顔、走れッ！　門へ飛び込め！！」

関所頭が丸太槍を横薙ぎに振るい、おれの目の前に迫っていた怪異の鼻先を力任せにぶん殴った。わずかに生じた隙間目掛けて、おれは泥濘に足を取られながら必死に地を蹴り、防壁の内側へと転がり込む。

直後、背後で男たちが叫びながら、分厚い樫の内門を引き絞った。

ガガガガンッ！

閂が落ちた瞬間、数百キロの肉塊がぶち当たったような凄まじい衝撃が背中に響いた。ぶ厚い門扉がひび割れ、鉄の留め金が軋む。だけど、息をつく暇なんて一秒もくれなかった。

「頭（かしら）！　上だ！　脇の胸壁から登ってきてるぞ！」

見張り台からの悲鳴に、おれは弾かれたように顔を上げた。

低く組まれた粗末な防壁の縁を、一体の怪異がトカゲみたいな身のこなしで乗り越えてくる。他のやつを踏み台にして飛び越えてきたんだ。

「しまっ――」

関所頭が槍を向け直そうとしたけれど、壁を越えた怪異の狙いは守備隊じゃなかった。

そいつは男たちを一瞥もせず、関所の中心――粗末な小屋が密集する広場の方角へ、弾丸じみた勢いで駆け出した。

「おい、そっちは避難所だぞ！」

「倉庫番と女子供が隠れてる！　行かせるなッ！」

男たちの悲鳴が響く。だが、門扉を体当たりで押さえつけている連中は、ここから一歩も動けない。

追える位置にいたのは、門の内側に倒れ込んでいたおれ一人だけだった。

「新顔！　足を止めろッ！」

関所頭の怒号を背中に受けた瞬間、おれの足は考えるより先に地面を蹴っていた。

跳ね橋で痛めた胸が軋み、息を吸い込むたびに肺が焼け付くように痛い。それでも、広場の奥へ行かれたら終わりだ。この関所は内側から食い破られて、全員死ぬ。

霧がいくらか薄い広場へ飛び込むと、怪異はすでに中央で暴れ回っていた。

積まれていた薪の山を蹴散らし、天幕を引き裂く。そのすぐ目と鼻の先には、村の唯一の象徴であり、霧を押し返す境界の中心点――あの両手を組んだ石像『祈る者』が静かに佇んでいた。

ギシャァァッ！

獲物の匂いを嗅ぎつけたのか、怪異が身を屈める。

その視線の先にあるのは、石像の裏手に建つ頑固な石造りの食糧庫。あの中に、武器を持てない村人たちが閉じこもっているはずだ。

（間に合え……っ！）

おれは泥と血で滑るボロ鉈を握り直し、奴の背後から全力で飛びかかった。

跳ね橋の時と同じだ。頭で考えるより先に、身体に刻まれた何者かの記憶が関節を勝手に動かす。余計な振りかぶりを完全に削ぎ落とし、全体重を切っ先に乗せた、無骨な刺突――！

ザシュッ！

鉈の切っ先が、怪異の後ろ脚の腱を深々と切り裂いた。濁った体液が泥の上に飛び散る。

ギャァァッ！

鼓膜を刺す悲鳴とともに、怪異が食糧庫の前で大きく体勢を崩した。

よし、狙い通りだ。怪異の意識をおれへ引きつけた。だけど――払った代償はあまりにも重すぎた。

振り向きざまに視界を埋め尽くしたのは、丸太のように太い尾の一撃だった。

メキッ、と。

自分の身体の中から、骨が派手に粉砕される鈍い音が耳の奥まで響いた。

「が……ッ、ぁ……！？」

視界が激しく回転して、世界が真横に倒れる。

おれの身体はまるで小石みたいに吹き飛ばされ、石像の台座の段差に背中から激突した。地面に叩きつけられた瞬間、せり上がってきたドス黒い血が口からとめどなく溢れ出す。

（あ……ダメだ……これ……）

手足の感覚が、指先から急速に冷たく消えていく。

呼吸ができない。肺が完全に潰れている。痛い。痛いなんてもんじゃない。昨夜、腹を裂かれた時とまったく同じ、絶対的な死の気配がおれの全身を塗りつぶしていく。

（やっぱり……次なんて、ない、のか？……）

泥に突っ伏した視界の端に、中央に佇む石像『祈る者』の輪郭がぼんやりと映っていた。組み合わされた石の手。無表情な横顔。

その像を見上げた瞬間、意識の糸がぷつりと途切れる――はずだった。

――コキ、メキメキメキッ。

耳障りな骨鳴りの音が、頭蓋の内側に響いた。

痛覚はない。だけど、粉々に砕けたはずの肋骨が、内側から見えない糸で無理やり縫い合わされるみたいに、強引に元の形へ引き戻されていく。泥まみれの地面から、おれの肉体が自分の意思を無視して、操り人形のようにギチギチと立ち上がらされた。

（な、んだ……これ……身体が、勝手に……！？）

吐き出した血糊が服にこびりついたまま、強制的に引き戻された息が気管を焼き焦がすように通り抜ける。

その瞬間。頭の内側が、真っ白な閃光に打たれたように弾け飛んだ。

――ザァッ！

おれの視界に、別の情景が二重写しになって激しく割り込んでくる。

降りしきる濃霧。血塗れの石畳。

目の前に迫る、異形の甲殻。

見知らぬ太い腕が、渾身の力で重い槍を叩き込んでいる。狙いは喉元――分厚い甲殻を叩き割り、筋肉を半ばまで抉り裂いて骨にまで達した、まさに絶命寸前の致命的な一撃。

だが、あと一歩だった。首を完全に落としきる直前、骨の硬度に阻まれて切っ先が止まる。

『がはっ……！　あ、あと少し……首を落としきれなかった……！』

次の瞬間、怪異が狂乱して振り下ろした巨大な骨の爪が槍をへし折り、そのまま戦士の胸板を鎧ごと無残に叩き割る。内臓を掻き出す生々しい激痛と、口から噴き出す血の熱さ。

薄れゆく意識の底で、男の瞳に焼き付いたのは

――首を半ばまで引き裂かれ、ドス黒い血を滝のように撒き散らしながら絶叫する、あの化け物の姿だった。

『この手で……殺しきれなかった……！　くそ、くそぉぉッ……！』

仕留めきれずに命を落とした男の、無念と怨嗟の記憶。

それがおれの意識と完全に重なり合った瞬間、現実の視界がバチリと焦点を結んだ。

食糧庫の前で身を屈める、あの怪異。

その首元には――まさに今、頭の中に流れ込んできた記憶の通り、戦士が命と引き換えに刻みつけた「巨大な裂傷」が古傷として刻まれていた。

違う個体なんかじゃない。かつてこの場所で首を半ばまで裂かれながらも戦士を食い殺し、今また人々を蹂躙しようとしている、あの時の化け物そのものだ。

じりじりと焼けるような熱が、右の掌に集束する。石像から零れ落ちた灰色の霧と燐光が渦を巻き、熱が冷気へと変わる一瞬の間に、実体を持った冷たい鉄の感触が皮膚へ押し付けられた。

何もないはずの手の中に生成されていたのは――あの日、奴の首を両断しかけたところでへし折られた、戦士の「突撃槍」だった。

「……っ！」

思考が追いつく前に、戦士の悔恨が、おれの肉体を完全に支配した。

腕力だけで首を落とすんじゃない。あの時あと一歩届かなかったのなら、奴自身の突進力をすべて乗せて、あの傷口の奥へ完全に突き通すんだ。

右足が台座の角にガチリと噛み合わさる。生成された折れ槍の石突を石段の角へ押し当て、切っ先を斜め四十五度――怪異の首に残る、かつて自分が刻みつけた巨大な裂け目のど真ん中へピタリと固定した。

「――おい、化け物！！」

おれの喉から出たはずの声は、怒声というより獣の咆哮に近かった。怪異が動きを止め、信じられないものを見るように振り返る。

一度完全に息の根を止めたはずの獲物が、仁王立ちしている。それだけじゃない。その両手に握られているのは――かつて自分の首を落としかけ、へし折ったはずの、痛烈に見覚えのあるあの槍だった。

頭部が激高に歪み、針のような無数の牙がむき出しになる。

ギシャァァァッ！！

怪異は食糧庫を捨て、おれ目掛けて地を蹴った。数百キロの巨躯が、砲弾のような勢いで突進してくる。迫る爪。血生臭い暴風。

激突のコンマ一秒前、おれは両腕に全体重を預け、台座を踏みしめた。

「――今度こそ、死ねぇぇッ！！」

ドゴォォォォンッ！！

凄まじい衝撃が槍の柄を通じて全身の骨を震わせた。

怪異の首元――あの巨大な古傷の裂け目へと、四角錐の太い穂先が根本まで深々と喰い込む。かつての戦士が届かなかった最後の一押し。怪異自身の突進の勢いによって鉄の切っ先が頸椎を粉砕して突き抜け、背中の甲殻を内側から突き破った。

濁った断末魔とともに、怪異の巨体が槍を支柱にした格好で地面へ崩れ落ちる。ドロリとした体液が、石像の足元を静かに濡らしていった。

「ハァッ……ハァッ……ハァッ……！」

おれは槍から手を離し、台座に寄りかかるようにへたり込んだ。手元に残された槍は、役目を終えても消えることなく、ただの血塗れの鉄の塊としてそこに転がっている。

「……新顔ッ！！」

広場の入り口から、防壁の門を固め終えた関所頭とアルノ、そして男たちが雪崩れ込んできた。血相を変えて走ってきた連中が、怪異の死骸とおれを見た瞬間、信じられないものを見たようにピタリと足を止める。

「……う、そだろ……！？」

アルノがおれの前にへたり込み、その顔をくしゃりと歓喜に歪ませた。

「た、倒した……！　あいつ、本当に一人で仕留めやがったぞ！！」

「おい見ろ！　食糧庫が無事だ！」

「生きてる！　新顔が生きてるぞぉぉッ！！」

男たちから、耳をつんざくような大歓声が爆発した。食糧庫の扉が開き、怯えていた女や年寄りたちが涙を流しながら抱き合っているのが視界に入る。

大股で駆け寄ってきた関所頭が、怪異の死骸を一瞥し、それから豪快に笑っておれの肩をバシィンと叩いた。

「ハハッ、てめえって野郎は！　台座に叩きつけられたのを見てヒヤヒヤさせやがって！」

血まみれの服を見て、関所頭たちには「吹き飛ばされて気絶しかけた新顔が、死に物狂いで台座の隙間にあった槍を構え、突進を逆利用して奇跡的に怪異を返り討ちにした」ようにしか見えていないらしい。

関所頭は獰猛な笑みを浮かべ、誇らしげにおれの背中を押し上げた。

「よくやった新顔！　お前がいなきゃ、この関所は今頃全滅だった！　全員聞け、こいつはもう居候じゃねえ！　今日から立派な、おれたちの防衛隊員だ！」

「おおぉぉぉッ！」

男たちが拳を突き上げ、アルノが泥だらけの手でおれの腕を引っ張って笑っている。

だけど、湧き上がる熱気の中、おれは冷たい汗が背中を伝うのを感じながら、静かに佇む石像をそっと見つめ直していた。

首を落としきれずに殺された、かつての戦士の無念。その怨嗟を拾い上げ、おれの肉体を無理やり縫い合わせて立ち上がらせ、仇を討たせるように槍を握らせたこの石像。

（……この像は、過去にここで散った連中の『続き』をおれにやらせているのか……？）

安らかに死ぬことすら許されず、戦士たちの無念を背負わされて戦場へ立たされ続ける。この呪いみたいな加護の正体は何なんだ。

関所頭が怪異の死骸から槍を引き抜きながら、引き締まった声でおれに言った。

「霧の吹き上がりが完全に止まったぞ！　今なら谷底へ引いてる！　……アルノ、新顔。門を直すための鉄と油を拾いに行くぞ。今行かなきゃ、次は本当に全滅だ。」

「……了解です」

おれは泥まみれの膝に手を当てて立ち上がり、折れ槍を握り直した。

生き返る理由も、託される記憶の正体も分からない。

ただ一つ確かなのは、この力を使いこなさなければ、次の霧で確実にこの関所ごと呑み込まれるということだけだった。