死線のレナート 〜死に戻りの力と敗者の記憶を片手に、滅びゆく世界を泥の底から復興します〜

第2話 錆びた鉈と、他人の太刀筋

夜が明けても、峡谷を埋める霧は相変わらず真っ白なままだった。

「――おらっ、せーのっ！」

太い麻縄を引っぱる手のひらがズキズキと痛む。

おれは村の男たちに混ざって跳ね橋の残骸を引き上げながら、心底、目の前の光景に引いていた。

「柱の留め木が割れてやがるな！　当て木持ってこい！」

「ロープ二重に巻いて縛っとけ！　谷底に落とすなよ！」

（……いや、台風一過かよ）

怒鳴り合いながら泥まみれで淡々と作業を回す大人たちを見て、おれは心の中で盛大にツッコミを入れていた。

昨夜ここに現れたのは、巨大な白い甲殻をまとった悪夢みたいな化け物だ。

現におれはそいつの爪を食らって、人生で味わったことのない激痛とともに一度しっかり絶命している。

それなのに、この関所の連中には悲壮感のカケラもない。まるで「昨夜の強風で物干し竿が折れたから、とりあえず針金で縛っとくか」くらいのノリなのだ。

メンタルが図太すぎる。

おれの記憶はあやふやだが、少なくともこんな世紀末みたいな環境でヘラヘラ生きていけるほど、野生的な育ちはしていないはずだ。

三日前、この関所に転がり込んできた時のことを思い出す。

頭の奥には、確かに別の世界の景色が焼き付いていた。 雨に濡れたアスファルトの匂い、夜遅くまで眩しく灯るコンビニの看板、整然とそびえ立つビル群の窓明かり。そんな当たり前の日常の記憶はあるのに、なぜ自分がこんな場所にいるのか、どうやって運ばれてきたのかという肝心の道筋だけが、インクを零したように真っ黒に抜け落ちていた。

気がついた時には、視界のすべてを乳白色の冷たい霧が覆い尽くしていた。 前後不覚のまま、濡れた土と鋭い砕石に足を取られながら、おれは亡霊のように霧の底を彷徨い歩いた。凍えるような湿気が作業着をぐっしょりと濡らし、手足の感覚を奪っていく。

霧の向こうからは時折、獣とも虫ともつかない何かの甲高い遠吠えや、骨を噛み砕くような嫌な音が反響していた。 立ち止まれば何かに喰い殺されるという本能的な恐怖だけで泥濘に足を踏み出し続け――やがて限界を迎え、関所の外壁の手前、湿った泥の上に前のめりに崩れ落ちたのだ。

それを偶然見つけたのが、街道沿いの瓦礫から使えそうな鉄クズを漁っていたアルノだった。 泥まみれの行き倒れを一人で引きずって門の内側まで運び込んでくれたらしいが、関所の粗末な寝床へ放り込まれたあとも、おれは丸一日以上も泥のような昏睡から目を覚まさなかった。

高熱にうなされ、冷たい汗を流しながら目を覚ました時、枕元には煤だらけの顔で眉をひそめたアルノと、腕組みをして見下ろす大柄な男の姿があったのだ。

関所の防衛を一手に仕切る責任者――『関所頭（せきしょがしら）』のオッサンも、素性を詮索する余裕すらなかったらしい。

『動けるなら門番の雑用を手伝え。飯の分くらいは働いてもらうぞ』

厳つい髭面に無数の傷痕があるその男にそう言われ、アルノの相棒として跳ね橋の番を押し付けられたのが一昨日の夕方。そして昨夜、さっそく一度死んだ。

（ブラック企業どころの騒ぎじゃないだろ、マジで……）

作業着の上からそっと腹をさすってみるが、やはり傷ひとつない。穴も開いていなければ、血も滲んでいない。

だが、たまたま一度だけ奇跡的に生き返った（？）からといって、次がある保証なんてどこにもないのだ。ただのまぐれの残機ボーナスだったのかもしれないし、もし次やられたら、今度こそ普通に野垂れ死んで終わりだろう。

そもそも、痛いものは痛いし、死ぬ瞬間は普通に死ぬほど怖い。二度とごめんだ。

「おい……無理すんなよ」

男たちが木材を取りに向かった小休止の合間、隣にいたアルノがひそひそ声で耳打ちしてきた。

男物のぶかぶかな革ベストを羽織った小柄な身体を寄せ、年相応のあどけなさを残した大きな瞳で、おれの腹部を心配そうにチラチラと見ている。

「あんた、さっきから顔色めちゃくちゃ悪いぞ。……本当に平気なのか？」

「平気そうに見えるなら、今すぐ眼科に行ったほうがいい」

「がんか？　なんだそれ……まあいいや。でも、あんたがピンピンしてて安心したよ。昨夜はマジで肝が冷えたんだからな」

アルノは肩をすくめ、それから声を一段と落として顔を寄せてきた。短く切り揃えた茶髪の間から、白い首筋が覗く。

「……しかしさ、あんたのあの傷……っていうかさ」

アルノは周りを気にするように視線を泳がせ、それから声を一段と潜めて言った。

「傷どころか、なんかもはや完全に死んだように見えたんだけど……。あれ、やっぱり『加護』の力なのか？ 誰だって『寒さに強い』とか『足音が立ちにくい』くらいのささやかな加護なら持ってるけどさ……真っ二つになって息が止まった人間がケロッと戻ってくるなんて、見たことも聞いたこともねえよ」

「加護、ねえ……」

おれは曖昧に言葉を濁した。 傷が塞がったんじゃない、本当に一度確実に死んだんだ――なんて言えるわけがない。アルノは自分の胸元を軽く叩いてみせた。

「おれの加護だって、せいぜい『狭い隙間をすり抜けるのが得意』くらいのもんだしな。だからオッサンどもが入れない瓦礫から鉄クズを拾ってくる役回りを押し付けられてるわけだけど」

「拾い屋、だったっけか」

「そう。街道の残骸から使えそうなものをくすねてくるんだ。……あ、そうだ。それで思い出したんだけど、あの石像の前に落ちてた鉈、持ってきてるんだよ。休憩のあいだにウルフの爺さんに見てもらおうぜ。村で一番刃物に詳しいし、何か分かるかもしれない」

「……ああ、そうだな」

おれはアルノの後について、村の広場を横切った。

先を歩くアルノの、革ベストが余った華奢な背中を見つめながら、歩調を合わせて頭の中を急ぎ足で整理する。

（加護、神様、奇跡……やっぱりそういうオカルトが当たり前に実在する世界なのか）

頭の片隅にあった現代的な理屈は、綺麗さっぱりゴミ箱に放り込んだ。

それより切実なのは、おれ自身の立ち回りだ。

さっきは思わず曖昧に濁したが、よくよく考えれば危なっかしいことこの上ない。

（あんまり『知らん、分からん』を連発しすぎるのもマズいな……）

身元不明の浮浪者というだけでも十分怪しいのに、「化け物に裂かれても死なない不気味なナニカ」なんて警戒されたら一発で終わりだ。

もし村八分にされて門の外に叩き出されでもしたら、こんな霧と怪異だらけの崖っぷち、一日と持たずに野垂れ死ぬ。居場所を失うのは即、死を意味する。

（適当に『昔どこかで授かった加護かもしれないが、記憶があやふやで……』くらいに話を合わせておくのが無難か？それもよくわかんないな…）

この世界の常識に合わせ、使える言い訳は図々しく使っていく。現代社会で培った処世術をフル回転させなければ、この過酷な関所で生き残れる気がしなかった。

岩壁に張り付くように建てられた粗末な鍛冶小屋の前へとたどり着いた。

だが、近づくにつれて異変に気がつく。

鍛冶場特有の、あの肌を焦がすような熱気配がまったくないのだ。

木製の引き戸を開けると、薄暗い作業場の中に、煤まみれの老鍛冶屋ウルフと――腕組みをして仁王立ちする大柄な男の姿があった。

毛皮のベストに無数の傷痕。関所の最高責任者である関所頭だ。

「……だから言っただろ、頭（かしら）」

ウルフは手にした火箸をカンと鉄床へ叩きつけ、吐き捨てるように言った。

「炭が尽きた。鉄もこれが最後だ。街道が霧に呑まれて塞がっちまってから、外から鉄なんて一切入ってこねえんだよ。次の霧が満ちるまでに武器を叩き直せって言われても、ねえもんは出せねえ」

「ねえで済む話じゃねえんだよ」

関所頭が低く唸る。

鍛冶場の中心にある炉には、わずかな灰が冷たくこびりついているだけだった。棚に積まれた鉄材も、指先ほどのクズしか残っていない。

「跳ね橋の支え木を留める金具も、迎撃用の槍の穂先も足りねえ。次の襲撃までに手詰まりになれば、この関所は一晩で全滅だぞ」

冷え切った作業場に、絶望的な現実が重く響く。

二人のピリピリした空気に気圧されながら、アルノがおずおずと口を開いた。

「あ、あのさ……爺さん、頭。これ、今朝像の足元で見つけたんだけど、何の武器か分かる？」

アルノが腰の麻袋から、あの枝打ち鉈を取り出して作業台へ置いた。

ウルフが乱暴に引き寄せ、赤錆と刃こぼれだらけの刀身を爪先でコツコツと叩く。

「……銘も潰れたただのボロだが、昔の防衛隊の型に似てる気もするな。まあ、何十年も前の話だ。老いぼれの気のせいかもしれんがよ」

「直せそうか？」

関所頭の問いに、ウルフは鼻を鳴らした。

「直す？　炭も鉄もねえっつったのが聞こえなかったのかよ」

関所頭は深く息を吐き、それから視線を巡らせ、おれとアルノの顔をじっと見据えた。

「……アルノ。それから新顔」

「えっ、おれたち？」

「霧が引いている今のうちに、街道沿いの崩落現場まで行ってこい。乗り捨てられた荷車の残骸から、使える鉄クズを拾ってくるんだ。炉を熾すための燃料になりそうな油壺もだ」

「ええっ！？」

アルノが素っ頓狂な声を上げた。

「あんな外の危険なところまで行けっての！？　普段は手前の浅い瓦礫しか行かないのに、荷車のところなんて霧がいつ吹き上がってくるか分からないよ！」

「背に腹は代えられねえ。大人の体じゃあそこの狭い岩場を抜けられねえんだ。お前の加護がいる」

関所頭は作業台の上のボロ鉈を引っ掴み、おれの胸元へ無造作に押し付けてきた。

とっさに両手で受け止める。

「新顔。昨夜はよく跳ね橋で化け物の足を止めたな。お前をアルノの護衛につける。重い荷物はお前が担げ。……いつ次襲撃されるか分からん。明日の朝イチで出てもらうぞ」

次死んだら終わりかもしれないのに、外の危険地帯へ調達に行け、だと……？

おれが冷や汗を流す間もなく、関所頭は「準備しとけ」とだけ言い残し、重い足取りで小屋を出て行ってしまった。

鍛冶小屋を出たあと、おれはアルノと別れ、広場の隅にある資材置き場の裏手へと回った。

作業着の腰に差したボロ鉈。

冷えた鋼の感触が、ずっと腰骨を小突き続けているようで気になって仕方がなかった。

（外へ鉄の調達……ただでさえ危険なのに、丸腰で行くわけにはいかない）

周囲に人がいないことを確認し、おれは柄を握り、ゆっくりと引き抜いた。

目の前に転がっている、作業用の太い樫の薪。

野球も剣道もろくにやったことがないはずの身体だ。ぎこちない素振りになる――はずだった。

息を吸い、薪を見据えて構えた瞬間。

――ザッ、と。

おれの意思よりも先に、勝手に足が動いた。

右足の親指にグッと体重が乗り、腰が沈む。肩の力がふっと抜け、鉈の先端が、空間を切り裂く最短距離の円弧を描いた。

パァンッ！

硬い木材が破裂したような、甲高い破砕音が響いた。

刃こぼれだらけのナマクラが、人の太ももほどもある樫の薪を、節ごと斜めに叩き割っていた。

割れた木片がカラカラと泥の上を転がる。断面は、まるで研ぎ澄まされた名刀で断ち切られたように滑らかだった。

「……は？」

おれは自分の腕を見つめたまま硬直した。

息の乱れもない。衝撃すら掌に残っていない。

頭で「こう振ろう」と考えたのではない。柄を握り、対象を見据えた瞬間、見知らぬ誰かの筋肉の記憶が、おれの身体を勝手に動かして完璧な一撃を叩き込んだのだ。

（知識を思い出したんじゃない……この武器を使い込んできた誰かの『技術』そのものが、身体に宿ってるのか……？）

ぞわり、と鳥肌が首筋を駆け上がった。

あの石像の前で生き返ったこと。

そして、足元に転がっていたこの鉈。

ただの蘇生じゃない。『祈る者』は、死んだおれに「かつてここで戦った者の力」を握らせて送り返したのだ。

その戦慄を噛み締めていた、まさにその時だった。

――ゴォォォォォ……ッ。

地鳴りのような重い風音が、峡谷の底から吹き上がってきた。

肌にまとわりつく空気が、一瞬で氷のように冷え込む。

「……え？」

資材置き場の物物陰から広場へ出ると、村人たちが一斉に作業の手を止め、谷の縁へと駆け寄っていた。

谷底を満たしていた乳白色の霧が、生き物のようにうねりながら、猛烈な勢いで絶壁を駆け上がってきている。

「おい、嘘だろ……！？　まだ満足に修復も終わってねぇぞ！」

「早すぎる！」

カン、カン、カン、カン、カン――ッ！

静寂を切り裂いて、関所の見張り台からけたたましい半鐘の音が乱打された。

耳をつんざく警鐘の響きの中、霧の奥――遥か峡谷の深淵から、昨夜のそれとは比べ物にならない、無数の甲高い咆哮が重なり合って木霊した。