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『温室の大掃除』

「シフお嬢様！」

　朝食を終えたところで、おばあちゃんがやってきた。

「なあに？」

「本日は、温室の大掃除をいたします！」

　……。

　シフは、手にしていたカップを置いた。

「大掃除？」

「ええ！」

「昨日もお掃除していたでしょう？」

「昨日は普通のお掃除でございます」

「……」

「今日は大掃除ですの！」

　……。

　おばあちゃんは、たいそう張り切っていた。

　白いブラウス。

　紺色のエプロン。

　きれいにまとめた髪。

　そして、なぜか両手に軍手。

「……何をするつもり？」

「まずは、棚を全部動かそうと思いまして」

「全部？」

「ええ！」

　……。

　シフは、少し考えた。

「パパには話したの？」

「もちろんでございます」

「何て？」

「たいそう喜んでくださいましたわ」

　……。

　嫌な予感がした。

　　　　　＊

　温室へ行くと、パパが大きな鉢植えを抱えていた。

「ああ、シフ。おはよう！」

「おはよう、パパ」

「今日は大掃除だそうだよ」

「……そうみたいね」

「いやあ、ありがたいことだ」

　パパは嬉しそうだった。

「ずっと動かしていなかった棚もあるからねえ」

「……そうね」

「鉢の下も、きれいにしてもらえるらしい」

　……。

　シフは、温室の床を見た。

　棚の脚。

　植木鉢。

　古い配管。

　その下に隠れた、かつてのDOCONANI1号機の構造。

　……。

　もちろん、パパにはそんな記憶はない。

　今のパパにとって、ここは大切な植物の温室。

　それだけだった。

「でも、パパ」

「何だい？」

「棚を動かすなら、植物を傷めないようにしないと」

「もちろん！」

　パパは大きく頷いた。

「だから、僕も手伝うことにしたんだ」

　……。

　シフは、少し安心した。

　ところが。

「おばあちゃんがね、僕は鉢の移動だけ担当すればいいと言ってくれて」

「……」

「棚の下の細かいところは、全部引き受けてくれるそうだよ」

　……。

　シフは目を閉じた。

　この人。

　本当に、何をしに来たのだろう。

　　　　　＊

「では、始めましょう！」

　おばあちゃんが号令をかけた。

　……。

　号令？

　家政婦さんが？

「鳶辰郎さま、こちらの鉢をお願いいたします」

「はいはい」

「シフお嬢様は、そちらの小さな鉢を」

「ええ」

「私は棚の下を確認いたしますので」

　……。

　確認？

「おばあちゃん」

「はい？」

「何を確認するの？」

「あら」

　おばあちゃんは、にっこり笑った。

「埃でございますよ」

　……。

　埃。

　……。

　確かに、あるでしょうね。

「それから、隙間に落ちたものなども」

「……」

「長年お掃除していない場所には、思いがけないものが隠れていることがございますから」

　……。

　思いがけないもの。

　シフは、おばあちゃんを見た。

　おばあちゃんも、シフを見た。

「……そうね」

「ええ」

　……。

　二人は、微笑んだ。

　　　　　＊

　最初の棚が動かされた。

　おばあちゃんは、すぐに床へしゃがみ込んだ。

「まあまあ！」

　……。

「どうしたの？」

　シフが近づいた。

「こんなところまで、埃が！」

　……。

　おばあちゃんは、細いブラシを取り出した。

　棚の脚が立っていた場所を、丁寧に掃き始める。

　……。

　いや。

　掃いているというより。

　何かの境目を確かめているようにも見える。

「おばあちゃん」

「はい？」

「そこ、ずいぶん念入りね」

「ええ。こういう隅っこが大事でございますから」

「……」

「特に、継ぎ目のところは」

　……。

　継ぎ目。

　シフは、その言葉を聞き逃さなかった。

「どうして？」

「あら？」

「継ぎ目が、どうかしたの？」

　おばあちゃんは、少し考えた。

「……」

「埃が溜まりやすいでしょう？」

　……。

　そうだった。

　この人に質問すると、必ず話が掃除に戻る。

　　　　　＊

「おや？」

　パパが声を上げた。

「どうしたの、パパ？」

「この鉢、少し根が伸びすぎているようだね」

　……。

　パパは、大きな観葉植物の鉢を見ていた。

「植え替えた方がいいかもしれないなあ」

「そう」

「ちょうどいい機会だ。根の状態も見てみよう」

　……。

　パパは楽しそうだ。

　おばあちゃんも楽しそうだ。

　……。

　シフだけが、まったく楽しくなかった。

　　　　　＊

　昼前。

　温室の奥の棚が、とうとう動かされた。

　そこは、シフも普段あまり触らない場所だった。

　古い金属の支柱。

　床の小さな段差。

　植物の根が入り込んだ隙間。

　……。

　おばあちゃんは、ぴたりと動きを止めた。

「……あら」

　シフは、その声を聞いた。

「何か見つかった？」

「ええ」

　……。

　おばあちゃんは、ゆっくりしゃがんだ。

　床の段差に指を沿わせる。

「……これ」

　……。

　シフは、息をひそめた。

「何？」

「ずいぶん丈夫な造りですこと」

　……。

「……そうね」

「普通の温室とは、少し違うような」

　……。

　シフは、おばあちゃんを見た。

　おばあちゃんは、床を見つめている。

「……どういう意味？」

　静かに尋ねた。

「まあ、私、建物には詳しくございませんけれど」

「……」

「何だか、船底のようにも見えますわねえ」

　……。

　シフの心臓が、どきりとした。

「……船底？」

「ええ」

　おばあちゃんは、にっこり笑った。

「昔、見たことがございますの」

「……どこで？」

「さあ、どこでしたかしら」

　……。

　まただ。

　シフは、黙って床を見た。

　……。

　この人。

　やっぱり知っている。

　　　　　＊

「おーい！」

　パパが呼んだ。

「どうしたの？」

　シフが振り向いた。

「ちょっと来てごらん！」

　……。

　パパは、大きな鉢を持ち上げていた。

「これを見てくれ」

　……。

　鉢の底から、細い根が何本も伸びていた。

「ずいぶん元気だろう？」

「……そうね」

「こんな小さな隙間から、よくここまで伸びたものだ」

　……。

　パパは、感心していた。

　シフも、ちょっと感心した。

　……。

　でも。

　その隣では、おばあちゃんが床の隙間を調べている。

　……。

　どうして、こうなるのだろう。

　　　　　＊

　午後。

　僕とミルが巣空邸へ行くと、温室の前に大きな鉢が並んでいた。

「……何これ？」

　僕は、思わず立ち止まった。

「大掃除ですって！」

　ミルが言った。

「へえ」

「シフも手伝ってるみたい」

　……。

　温室の中へ入る。

　そこには、すごい光景が広がっていた。

　棚が動かされている。

　植木鉢が並べ替えられている。

　床には掃除道具。

　……。

　そして。

「シフ！」

　僕が呼ぶと、シフが振り返った。

「あら、イユ」

「大変そうだね」

「ええ」

　……。

　シフは、妙に疲れた顔をしていた。

「どうしたの？」

「……ちょっとね」

　……。

　その時。

「あらまあ！」

　おばあちゃんが現れた。

「曾礼くん！ミルさん！」

「こんにちは！」

「ちょうどよかったですわ！」

　……。

　ちょうどよかった？

　僕は、少し嫌な予感がした。

「何かお手伝いしましょうか？」

　ミルが尋ねた。

「まあ、ありがとうございます！」

　……。

　おばあちゃんの目が輝いた。

「では、こちらの棚をお願いできますか？」

　……。

　ミル。

　余計なことを言ったかもしれない。

　　　　　＊

　僕たちは、棚を動かすことになった。

　中の鉢を全部出して。

　軽くして。

　床を傷つけないように、少しずつ。

「せーの！」

　……。

　ずずず。

　……。

「あれ？」

　僕は、手を止めた。

「どうしたの？」

　ミルが尋ねた。

「何か、引っかかってる」

　……。

　棚の脚が、床の小さな出っ張りに当たっているらしい。

「ちょっと待って」

　シフが近づいてきた。

　……。

　床を見た。

　……。

　その顔が、一瞬変わった。

「……イユ」

「何？」

「そこは、無理に動かさないで」

「え？」

「そのままでいいわ」

　……。

　僕は、棚を支えたまま止まった。

「どうして？」

「……」

　シフは、少し考えた。

「床を傷つけるといけないから」

　……。

　そうか。

　それなら、仕方ない。

　　　　　＊

「あらまあ！」

　おばあちゃんが、また声を上げた。

「どうなさいました？」

「ちょっと引っかかってて」

　僕が答えた。

「ああ、そうでしたか」

　……。

　おばあちゃんは、床を見た。

　……。

　そして。

「なるほど」

　……。

　なるほど？

「何か、わかったんですか？」

　僕が尋ねると、おばあちゃんは、にっこり笑った。

「こういう時は、無理をしてはいけませんわね」

「……」

「別の方向から動かしてみましょうか」

　……。

　シフが、すぐに口を開いた。

「おばあちゃん」

「はい、シフお嬢様」

「今日は、そこまでにしましょう」

「……」

「もう十分きれいになったわ」

　……。

　おばあちゃんは、しばらくシフを見た。

　そして。

「まあ、そうですわねえ」

　……。

　あっさり頷いた。

「では、こちらはまた後日にいたしましょう」

　……。

　シフは、ほっとした。

　……。

　ように見えた。

　　　　　＊

「皆さま、お疲れさまでした！」

　おばあちゃんが、手を叩いた。

「今日は、ずいぶんお仕事が進みましたわ！」

　……。

　お仕事。

　……。

　僕は、温室を見回した。

　確かに、きれいになっている。

　でも。

　途中まで動かされた棚が、いくつも残っていた。

「これ、元に戻さなくていいんですか？」

　僕が尋ねると、おばあちゃんは、にっこり笑った。

「明日、続きをいたしますので」

　……。

　明日も？

「ええ」

　おばあちゃんは、嬉しそうに答えた。

「まだまだ、お掃除したいところがございますの」

　……。

　この人。

　どれだけ掃除が好きなんだ。

　　　　　＊

　夕方。

　僕とミルが帰ったあと。

　シフは、もう一度温室へ戻った。

　誰もいない。

　棚の位置は、少し変わっている。

　鉢植えも、並び替えられている。

　……。

　シフは、昼間の場所へ近づいた。

　床の出っ張り。

　古い金属の支柱。

　……。

　その奥。

　……。

　ここは。

　かつてのDOCONANI1号機の構造の一部だった。

　……。

　シフは、そっと指を触れた。

　……。

　何も起きない。

　……。

　もう一度、触れた。

　……。

　やはり、何も起きない。

「……」

　シフは、ゆっくり立ち上がった。

　……。

　その時だった。

「シフお嬢様？」

　……！

　振り向くと、おばあちゃんが立っていた。

「まあ、まだこちらに？」

「……ええ」

「お疲れでしょう？」

「大丈夫よ」

「お茶をお持ちしましょうか？」

「結構よ」

　……。

　おばあちゃんは、にっこり笑った。

「では、明日もよろしくお願いいたしますね」

「……」

　……。

　シフは、ゆっくり尋ねた。

「おばあちゃん」

「はい？」

「明日は、どこをお掃除するつもり？」

　……。

　おばあちゃんは、少し考えた。

「そうですわねえ」

　……。

　温室の奥を見た。

　……。

　そして。

「まだ手をつけていない場所が、ひとつございますでしょう？」

　……。

　シフは、目を細めた。

「……どこ？」

　おばあちゃんは、にっこり笑った。

「床の下でございます」

　……。

　シフは、黙った。

　おばあちゃんも、黙った。

　……。

　温室の中で、小さな蝶が一匹、飛び立った。

　　　　　＊

　その頃。

　パパは、庭で鉢植えの手入れをしていた。

「いやあ、今日はよく働いたなあ」

　……。

　きれいになった温室を見上げる。

「それにしても、あの家政婦さんは熱心な人だねえ」

　……。

　パパは、にこにこと笑った。

「棚の下も、床の隙間も、あんなに丁寧に調べてくれて」

　……。

　しばらく考えた。

「そういえば、あの辺り」

　……。

　温室の奥を見た。

「昔、何か大きな装置でも置いてあったような……」

　……。

　パパは、首を傾げた。

「……気のせいかな」

　そして、また鉢植えに向き直った。

「さて、明日は植え替えをしよう」

　……。

　巣空鳶辰郎氏。

　今日も、植物のことで明け暮れた。