このスキル、やばスギル。【レイナ・クロフォードの来歴譚】～合流まで～

第4話 よろしいですね

　呼び出された部屋には、三冊の帳面が開かれていた。

　一冊には屋敷の予定。もう一冊には客人の名と注意事項。残る一冊には、その日までに用意する品が書き出されている。

　家政を預かる女性は、エステルが入ると最後の帳面を手前へ引いた。

「近く、晩餐会を開きます」

「かしこまりました」

　エステルは筆記具を用意した。

「お招きするのは、以前からクロフォード家とお付き合いのある御家です。レイナ様との婚約について、正式にお話しする席となります」

　筆先が紙へ触れる前に止まった。

「婚約、でございますか」

「まだ決定ではありません」

　女性は落ち着いた声で続けた。

「だからこそ、双方が同席する場を設けるのです。先方の御家にも、御本人にも、これまで問題になるような評判はありません。レイナ様を高く評価してくださっていると伺っています」

「はい」

「当日は、あなたにも控えてもらいます。長いお席になりますから、衣装や御体調に無理がないか、近くで見ていてください」

　エステルは筆を動かした。

　衣装。髪飾り。宝飾品。靴。支度を始める時刻。晩餐会前に休息を取れる時間。

　一つずつ書き留めれば、いつもの仕事と大きくは変わらない。

「本日、レイナ様にもお話があります。あなたは後ろへ控え、衣装と支度について尋ねられた場合だけ答えなさい」

「承知いたしました」

　晩餐会の日付は、まだ空欄だった。

　　　　　◇

「近日中に、先方をお招きすることになりました」

　エステルはレイナの髪を梳きながら告げた。

　これから出るのは晩餐会ではない。家の者から説明を受ける席である。用意した衣装も華美なものではなく、家の正式な話へ加わるのにふさわしい落ち着いた色を選んだ。

「本日は、そのお席についてのお話がございます」

　鏡の中で、レイナがエステルを見る。

「婚約のお話ですね」

「はい」

　エステルは櫛を置き、髪をまとめた。

　レイナはそれ以上尋ねなかった。

　嫌なのか。

　楽しみなのか。

　相手について何を知っているのか。

　いくつも言葉が浮かんだが、どれも口にするには近すぎた。

　少し前まで、好きな本さえ尋ねられなかった。

「仕上がりました」

「ありがとう、エステル」

　レイナは鏡の前から立ち上がった。

　　　　　◇

　応接室には、クロフォード家の当主と家令、記録を取る者がいた。

　レイナの席は当主の向かいに用意されている。

　エステルはその後ろ、声をかけられればすぐ前へ出られる位置へ控えた。

「座りなさい、レイナ」

「はい」

　レイナが椅子へ座る。

　当主は手元の書類を開いた。

「先方との婚約について、話を進めることになった」

　落ち着いた声だった。

「先方とは以前から良好な関係にある。家格にも、評判にも問題はない。御本人も必要な教育を受け、今後家を担う者として不足はないと聞いている」

　レイナは黙って聞いている。

「先方も、お前の教養とこれまでの振る舞いを高く評価している。婚約がまとまれば、両家の関係はより安定するだろう」

「承知しております」

　記録役の筆が紙を走る。

　当主は次の書類へ手を移した。

「婚約後は、先方の催す席にも出ることになる。客人を迎え、必要に応じて両家の間を取り持つ役目も増える」

　家令が、予定される行事について補足する。

　レイナなら問題なく務められる。

　これまでの教育を生かせる。

　先方にも安心して迎えてもらえる。

　どの言葉も、レイナの能力を認めるものだった。

　エステルも否定できなかった。

　レイナは、求められた場で過不足なく振る舞える。突然の来客にも、難しい話題にも対応できる。相手を損なわず、自分の家の立場も守れる。

「まずは、先方を晩餐会へ招く」

　家令が二つの日付を示す。

　当主と家令は屋敷側の予定を確かめ、先方から届いた書面と照らし合わせた。

「こちらの日がよいでしょう」

「異存はない」

　一つの日付へ印がつけられる。

　記録役が新しい紙へ書き写した。

　レイナは、そのやり取りを見ていた。

「当日は夕刻から席を設ける。食事の前に、先方と話す時間も取るつもりだ」

　当主が書類を重ね、初めてレイナへ正面から目を向けた。

「このように進めます。よろしいですね」

　部屋が静かになった。

　記録役の筆も止まっている。

　レイナはすぐには答えなかった。

　ほんの短い間だった。

　何を考えたのか、後ろにいるエステルからは表情もよく見えない。

「お話は理解いたしました」

　レイナが答えた。

「では、晩餐会は予定どおりに」

　当主は家令を見る。

　止まっていた筆が再び動いた。

　誰も、今の返答を聞き直さなかった。

「レイナの支度には、どれほど必要だ」

　突然尋ねられ、エステルは顔を上げた。

「衣装と髪を整える時間に加え、その前に御休息を取っていただければと存じます。夕刻より少し早く、お支度を始めさせてくださいませ」

「分かった。前後の予定を空けるように」

「かしこまりました」

　エステルは頭を下げた。

　靴は長く座っていても負担の少ないものを選ぶ。髪は重い飾りを避ける。食事の前に水分を取り、少し休めるようにする。

　レイナが晩餐会へ出るために必要なことなら、いくらでも思いついた。

　使用する部屋と入場の時刻が確認される。

　席順や料理については、家令が別の紙へまとめた。

　話し合いは滞りなく終わった。

　　　　　◇

　応接室を出ると、廊下には二人の足音だけが響いた。

　エステルは半歩後ろを歩いた。

　聞くなら、今なのかもしれない。

　けれど、望んでいないと答えられたら。

　その言葉を聞いた自分は、何をするのだろう。

「お嬢様」

　レイナが少しだけ振り返る。

「お部屋へ戻りましたら、当日までのご予定を整えます」

「お願いします」

　レイナは前へ向き直った。

　　　　　◇

　予定表には、すでに先々の日程まで書き込まれていた。

　晩餐会の日には、午後の講義と夕刻の稽古が入っている。

　エステルは講義へ細い線を引き、空いている別の日へ移した。稽古も翌週へ回す。

　二つの予定が消えた欄に、晩餐会と書く。

　その下には、支度を始める時刻。

　その前には、休息のための時間。

　レイナは机のそばに立ち、書き換えられる予定を見ていた。

　エステルの筆が止まった。

「当日は、夕刻よりお支度を始めます」

　レイナは予定表へ目を落としたまま答えた。

「分かりました」

　エステルは筆を動かした。

　最後の文字を書き終える。

　乾く前のインクが、元からあった予定の上で黒く光っていた。