このスキル、やばスギル。【レイナ・クロフォードの来歴譚】～合流まで～

第3話 お好きな方を

　午後の講師が来られないと分かったのは、昼食を終えた直後だった。

「今朝から熱が下がらないそうです」

　知らせを運んできた使用人が、申し訳なさそうに頭を下げた。

「先ほど、ご家族の方が使いを寄こされました。本日の講義は、後日改めてお願いしたいとのことでございます」

「それは心配ですね」

　レイナは手にしていた茶器を受け皿へ戻した。

「どうぞお大事にと、お伝えください」

「かしこまりました」

　使用人が退出すると、エステルは予定表を開いた。

　午後に入っていた二時間の講義がなくなった。

　夕刻には舞踏の稽古がある。それまでの時間が、そっくり空いている。

　以前なら、別の日の課題を前倒ししただろう。

　次の講義で使う資料は用意できる。来週の来客について確認しておくこともある。教師が不在でも、するべきことは幾つもあった。

　予定表へ書き加えるだけなら、すぐに終わる。

　エステルは紙の上へ置いた筆を動かさなかった。

　馬車の窓の向こうで、二人の女性がパンを選んでいた。

　一人が選んだものへ、もう一人が別のものを示す。二人は少し言い合い、笑い、どちらも包んでもらった。

　レイナは、その様子を見ていた。

「エステル？」

　呼ばれて、顔を上げる。

「失礼いたしました」

　レイナはいつものように、次の予定を待っていた。

　エステルは予定表を閉じた。

「次のお時間まで、どのようにお過ごしになりますか」

　口にした後、自分の声がいつもと違って聞こえた。

　レイナがわずかに目を見開く。

「わたくしが決めても？」

「もちろんでございます」

　すぐに答えた。

　これでよいのだと思った。

　何をなさりたいのかを尋ね、その答えに合わせて支度をする。それも仕える者の仕事であるはずだ。

　窓の外で、庭木の枝が大きく揺れた。

「ただ、本日は少し風が強いようです。お庭へお出になるのでしたら、厚手の羽織をご用意いたします」

　何も言わないままでは不親切だと思い、エステルは続けた。

「お部屋でお休みになることもできますが、長くお休みになれば、夕刻のお支度が慌ただしくなるかもしれません」

　レイナは黙って聞いている。

「図書室でしたら、次の講義のご準備もできます。先日お話に出た地方史の本も、すでに戻っているはずです」

　すべて伝えてから、エステルは待った。

　庭へ出ることもできる。

　部屋で休むこともできる。

　図書室へ行くこともできる。

　どれを選んでも、エステルは必要なものを用意するつもりだった。

　レイナは窓へ一度目を向けた。

　風に揺れる枝を見たのかもしれない。

　それから、閉じられた予定表を見る。

「では、図書室へ参りましょう」

「かしこまりました」

　エステルは予定表を持ち直した。

　レイナが自分で決めた。

　そう思った。

　　　　　◇

　図書室には、午後の光が斜めに差し込んでいた。

　高い棚には革張りの本が並び、低い棚には、比較的新しい本が置かれている。

　エステルは窓に近い椅子を引いた。

「こちらでしたら、日が暮れるまで灯りは要らないでしょう」

「ありがとう」

　レイナは椅子の背へ手を添えたが、まだ座らなかった。

　近くの棚へ視線を向ける。

　棚には詩集があった。

　その隣には、異国を旅する姉妹を描いた物語。その下には薄い戯曲と、装丁の剥げかけた古い寓話集が並んでいる。

　少し離れた棚に、地方史の本があった。

「先ほど申し上げた本は、こちらでございます」

　エステルは迷わず地方史の本を抜き取った。

　次の来客は、その地方に領地を持つ家の者だと聞いている。土地の産物や古い出来事を知っておけば、会話にも役立つだろう。

「次にお会いになる方のお話にも、きっと――」

　レイナへ差し出しかけたところで、手が止まった。

　何を読むのか、尋ねていない。

　棚を見ていたレイナより先に、自分が本を選んでいる。

　歴史書を棚へ戻し、どれになさいますかと尋ねればよい。

　エステルは本を持ったまま、レイナを見た。

　レイナも、差し出されかけた本を見ている。

　ここで急に引けば、何か不備があったと思わせるかもしれない。レイナを立たせたまま、意味もなく待たせることになる。

「――きっと、お役に立つかと存じます」

　エステルは両手で本を差し出した。

「そう。ありがとう」

　レイナは受け取り、窓辺の椅子へ座った。

　エステルは向かいの壁際へ立った。

　本の頁がめくられる。

　図書室には、紙の擦れる音だけが続いた。

　　　　　◇

　レイナは一時間ほど読み、栞の紐を頁の間へ挟んだ。

「いかがでございましたか」

　エステルが尋ねる。

「必要なところまでは読めました」

　レイナは本を閉じた。

　地方の歴史について、何を知ったのか。次の来客とどの話をすればよいのか。それなら聞くことができる。

　けれど、エステルが知りたかったのは別のことだった。

「お嬢様がお好きな本は……」

　言葉の続きを待つように、レイナが顔を上げた。

　エステルは壁の時計を見た。

　舞踏の稽古までは、まだ時間がある。

　着替えも、髪の直しも、急ぐほどではない。

　今なら尋ねられる。

　好きな本は何か。

　詩を読むのか、物語を読むのか。

　あるいは、本など読みたくなかったのか。

　答えを聞いた後、どうすればよいのだろう。

　もしレイナが、歴史書ではなく物語を読みたかったと言ったなら。

　庭へ出たかったと答えたなら。

　エステルが先に示したものとは違う答えを、今さら口にさせることになる。

「……いえ」

　エステルは予定表を開いた。

「そろそろ、お支度をいたしましょう」

「分かりました」

　レイナは何を尋ねようとしたのか聞かなかった。

　閉じた本を、エステルへ差し出す。

「お戻ししておきます」

「お願いします」

　レイナが図書室を出ていく。

　扉が閉じてから、エステルは一人で棚へ向かった。

　地方史の本を、抜き取った場所へ戻す。

　隣の棚には、先ほどと同じ本が並んでいた。

　異国を旅する姉妹の物語。

　薄い詩集。

　古い寓話集。

　どれにも、レイナの指が触れることはなかった。

　エステルは一冊ずつ背表紙を見た。

　どれがお好きなのかは、まだ知らない。