このスキル、やばスギル。【レイナ・クロフォードの来歴譚】～合流まで～

第2話 窓の向こう

　玄関前には、約束の時刻より少し早く馬車が着いていた。

　エステルは御者から今日の道順を聞き、馬車の扉と座席を確かめた。雨の心配はない。ひざ掛けも不要だろう。

　屋敷へ戻ると、外出着に着替えたレイナが広間へ下りてくるところだった。

　手袋も帽子も、すでに決められたものを身につけている。

「正面玄関からお出になり、仕立屋には昼前に到着いたします。仮合わせの後は、そのままお屋敷へ戻り、遅めの昼食をお取りいただきます」

「分かりました」

　エステルは羽織の襟を整えた。

　手伝いに来ていた若い使用人が、窓の外へ目を向ける。

「今日はお天気もよろしいですし、お帰りは庭園通りを――」

「午後には語学の講師がお見えになります」

　エステルが言うと、若い使用人は口を閉じた。

「いつもの道が最も早いでしょう。御者にも、そう伝えてあります」

「失礼いたしました」

　レイナは二人のやり取りを聞きながら、手袋の指先を整えていた。

「参りましょうか、お嬢様」

「ええ」

　扉が開かれる。

　レイナは、先に用意されていた馬車へ乗った。

　　　　　◇

　車輪が石畳の継ぎ目を越えるたび、座席が小さく揺れた。

　レイナは窓側の席に座り、エステルは向かいの席で手元の紙を開いた。

「本日は裾丈と袖の長さを中心に確認いたします。生地と色は、先日お見せした見本の中から決まったそうです」

「淡い青の生地でしたね」

「はい。装飾は、仕立屋から用途に合うものを提示していただきます。滞在は長くとも一時間ほどかと」

「承知しました」

　レイナはそれ以上尋ねなかった。

　寸法を合わせるために、本人が店へ行く。

　布も色も決まっている。どこへ着ていくかも、いつ必要になるかも、家の者が把握している。

　あとは身体に合うよう仕立てればよい。

　馬車が大通りへ出た。

　荷を積んだ車とすれ違い、鐘の音が遠くから聞こえる。歩道を急ぐ者の姿が、窓の外を後ろへ流れていった。

　エステルは紙を閉じた。

　予定の確認は終わった。あとは到着まで、衣装に皺が寄らないよう気をつければよい。

　やがて馬車の速度が落ちた。

　市場に近い通りには、人と荷車が集まっていた。御者が前方へ声をかけ、手綱を引く。馬車は二台の荷車に挟まれ、ゆっくりと進んだ。

　レイナが窓の外へ顔を向けている。

　以前なら、エステルは混雑ばかりを気にしていただろう。

　到着が遅れないか。窓から埃が入らないか。通行人が馬車へ近づきすぎていないか。

　今日は、レイナが何を見ているのかを追った。

　通りの角に、小さなパン屋があった。

　庇の下には籠が並べられ、丸いもの、細長いもの、焼き色の濃いものが、布の上に重ねられている。

　一人の女性が、二つの籠を見比べていた。

　片方から一つを取り、店主へ何かを尋ねる。隣にいた連れの者が、別の籠を指した。

　二人は顔を見合わせた。

　笑いながら何かを言い、結局、それぞれが選んだパンを一つずつ包んでもらっている。

　女性が硬貨を渡す。

　受け取った紙包みを、連れの者が抱えた。

　レイナの視線が、その包みを追っていた。

　パンを見ているのだと思った。

　けれど、籠の前で迷う女性も、隣から口を挟んだ連れも、代金を払う指先も、レイナは順に見ていた。

　先日の問いが浮かぶ。

　お嬢様は、どのパンがお好きなのでしょう。

　馬車が止まった。

　御者が前の荷車へ呼びかけている。しばらくは動けそうにない。

　エステルは時計を確かめた。

　時間には余裕がある。

　少し、お止めいたしましょうか。

　言葉が胸元まで上がった。

　だが、すでに馬車は止まっている。ここは人が多く、令嬢を降ろすための場所も整っていない。護衛へも御者へも、予定外の行動を伝えていない。

　そもそもレイナが、あの店へ寄りたいと思っているとは限らなかった。

　ただ窓の外を見ているだけかもしれない。

　エステルは時計を戻した。

「この程度の混み具合でしたら、次のご予定には十分間に合います」

　レイナが窓から視線を戻す。

「そう」

　前の荷車が動き出した。

　馬車も続く。

　パン屋は窓の端へ流れ、すぐに見えなくなった。

　　　　　◇

　仕立屋は、店の奥にある応接室へ二人を案内した。

　壁には色とりどりの布が並べられている。窓辺の台には糸巻きや針山が置かれ、二人の職人が仮縫いの衣装を運んできた。

　淡い青の生地だった。

「こちらへお願いいたします、レイナ様」

　レイナが台の上へ立つ。

　職人が布を身体へ沿わせ、印をつけていった。

「首元は苦しくございませんか」

「問題ありません」

「腕をお上げいただけますか」

　レイナが両腕を上げる。

「袖が引かれる感じはございませんか」

「右だけ、少し」

「ありがとうございます。直しておきます」

　尋ねられたことへ、レイナは一つずつ答えた。

　裾が長すぎないか。腰がきつくないか。肌へ当たる場所がないか。

　すべてを測り終えると、仕立屋が二つの装飾を持ってきた。

「最後に、襟元でございますが」

　一つは細い銀糸。もう一つは、小さな透明の石を並べたものだった。

　仕立屋はレイナへ向きかけ、エステルを見る。

「お使いになる場には、どちらがよろしいでしょう」

「銀糸を。昼の席でも華美になりすぎません」

「かしこまりました」

　レイナは鏡に映る二つの装飾を見た後、腕を下ろした。

　仮合わせは予定どおり、一時間もかからず終わった。

　　　　　◇

　帰りの馬車も、同じ道を通った。

　市場の混雑は少し収まり、行きに見たパン屋の籠も数が減っていた。

　先ほどの二人の姿はない。

　レイナは窓の外を見ていた。

　風向きが変わり、乾いた風が車内へ入る。レイナの耳元から、細い髪が一筋ほどけた。

「失礼いたします。風が出てまいりました」

　エステルは窓を少し閉めた。

　外の音が遠くなる。

　完全には閉めていない。街並みは見えるし、風もわずかに入ってくる。

　エステルはレイナの髪を直した。

「ありがとう」

「いいえ」

　馬車は速度を上げた。

　今度こそ、パン屋はすぐに通り過ぎた。

　　　　　◇

　屋敷へ戻ると、午後の予定まであまり時間がなかった。

　エステルはレイナの帽子と羽織を預け、次に使う教材が用意されているか確認した。

「昼食は小食堂へ運ばせております。その後、語学のお部屋へお願いいたします」

「分かりました」

　二人は近道をするため、使用人用の廊下に近い通路を進んだ。

　扉の一つが、わずかに開いている。

　中から若い声が聞こえた。

「だから、今日は煮込みがいいって言ったの」

「昨日も似たようなものだったじゃない」

「昨日は豆。今日は肉が少し残ってるって」

「料理長が使わせてくれるの？」

「残り物で作れるならって。あなたが食べたい方も、鍋を分ければ作れるそうよ」

　小さな歓声が上がった。

「じゃあ、どっちが先になくなるか賭けましょう」

「自分の方を多く盛るつもりでしょう」

　笑い声が廊下へこぼれた。

　レイナの歩みが、わずかに遅くなった。

　エステルも足を止めかけた。

　レイナは開いた扉の方を見ていた。

「お嬢様」

　呼んだ後に、次の言葉が一瞬遅れた。

　何をお聞きになっていたのですか。

　何か、召し上がりたいものがございますか。

　どちらも口にはならなかった。

「次のお時間が近づいております」

　レイナが前へ視線を戻す。

「ええ。参りましょう」

　二人は歩き出した。

　廊下の奥で、次の部屋の扉が待っている。

　レイナがその前で止まると、エステルは一歩先へ出た。

「お待たせいたしました。どうぞ、お嬢様」

　扉を開ける。

　レイナが部屋へ入った。

　使用人たちの笑い声が、背後からもう一度聞こえた。

　エステルは振り返らなかった。

　レイナに続いて部屋へ入り、扉を静かに閉めた。